Что?
Он так на нас посмотрел!..
Как на врагов, уточнил Вадим. Похоже, ему тоже было не по себе.
Но почему? Он нас первый раз в жизни видел!
Откуда я знаю? огрызнулся Вадим. Может, у этого мужика с чердаком не всё в порядке!
Ярослав вздохнул.
Пойдём?
На обочине дороги стояла тяжело нагруженная телега. У неё отвалилось колесо, и теперь её хозяин, согнувшись в три погибели и сквозь зубы проклиная невезение, пытался приладить его на место. Ребята переглянулись и направились к нему.
Вам помочь? спросил Ярослав.
Крестьянин зыркнул из-под кустистых бровей в сторону мальчиков и буркнул:
Тоже мне, помощнички Ещё сопрёте чего
Как вы можете!.. вспыхнул Ярослав. Крестьянин разогнулся и посмотрел на ребят более внимательно.
А что вы за такие особенные? Тут разные люди ходют Что ж, так каждому и доверять?
Мы не каждые!.. начал было Ярослав, но тут Вадим весьма чувствительно ткнул его локтем под рёбра.
Ну вот что, гуляйте-ка подобру-поздорову, хмуро посоветовал хозяин телеги. Болтаете невесть чего Людей от работы отрываете!
Вадим нерешительно потоптался на месте, а потом всё же решился спросить:
Скажите, вы случайно не видели здесь девочку?
Какую ещё девочку? буркнул крестьянин, уже отворачиваясь от надоедливых мальчишек.
Ну такую симпатичную, с рыжими волосами. У неё ещё браслеты на руках, Вадим для наглядности постучал себя по запястью, в виде змеек, с красными глазками и с зелёными
Что?!
Возглас крестьянина застал ребят врасплох. Они переглянулись и сделали маленький шажок назад.
Мы только хотели начал было Ярослав.
Они хотели!.. воскликнул крестьянин и тут же испуганно огляделся. Ничего не знаю, не видел никакой девочки! перед последним словом он почему-то запнулся.
Но сделал ещё одну попытку Ярослав.
Ступайте, ступайте, замахал руками хозяин сломанной телеги. Мало мне напастей, так ещё вы свалились на мою голову!..
И он снова согнулся над тележным колесом.
Мальчики озадаченно отступили.
Чего это он? почесал в затылке Ярослав.
Вадим пожал плечами.
Нервный дядечка!
Станешь тут нервным! Он упарился на таком пекле колесо чинить, а тут ещё мы со своими расспросами
Слушай, а по-моему, он что-то знает, понизил голос Вадим.
Про Марьяшку?
Ну да!
Думаешь? усомнился Ярослав.
Ты что, не слышал, как он отреагировал? Ну, помнишь, когда я про браслеты упомянул? Я уж решилего кондрашка хватит!
Но если он что-то знает, почему нам не сказал? Что ему, жалко, что ли?
Вадим задумчиво покусал губу.
Чует моё сердце, что-то здесь неладное творится Как бы Марьяшка в беду не попала!
Не попадёт, заверил её брат. Она девчонка не промах!
Но тем не менее на лицах обоих мальчиков появилось озабоченное выражение.
Будем надеяться, что твоя сестричка сейчас пропалывает грядки у бабушки, наконец сказал Вадим. Но если её всё-таки угораздило попасть сюда, то мы её обязательно найдём!
Без Марьяшки я домой не вернусь! твёрдо заявил Ярослав.
И я тоже!
Что, устали, ребятушки? раздался рядом ласковый старческий голос. Гляжу, нездешние вы. В Колупаевку, поди, идёте?
Мальчики обернулись. Возле них остановилась телега, на которой сидел старый крестьянин в залатанных штанах и рубахе с обрезанными по локоть рукавами.
Да, сказал Вадим. А вы там живёте?
Живу, милые. Может, вас подвезти?
Спасибо, дедушка, смутился Ярослав. Здесь не так далеко осталось, мы сами дойдём
Старик улыбнулся.
Садитесь, садитесь, чего уж там И вы быстрее доберётесь, и мне веселее будет.
Мальчики переглянулись, чувствуя неловкость, но потом всё же забрались на телегу. Старик щёлкнул вожжами, и лошадь нехотя тронулась с места.
А вы откудова будете?
Мы э-э издалека, выдавил Ярослав.
Это откуда ж? Из Дубровки?
Наша деревня там, за лесом, нашёлся Вадим, махнув рукой назад.
А, тады, стало быть, из Жуковки. Давненько, давненько я там не бывал А чего ж вы пёхом-то? Далеко ведь
Лошадь заболела, сказал Ярослав первое, что пришло в голову.
Ах, беда какая! огорчился старик. Без лошадки-то в хозяйстве тяжко. Ну, а к нам зачем подались? В гости к кому, аль как?
Ребята снова переглянулись, уже жалея, что подсели к словоохотливому крестьянину. Так и забрасывает вопросами. А что отвечать? Правду не скажешь, а быстро придумать что-нибудь не всегда получается. К счастью, старик и сам спохватился:
Да что же это я!.. Вы, поди, голодные. Такой путь проделали
Мы недавно поели, дедушка, попытался заверить старика Вадим.
То-то же, гляжу, в руках ни узелочка! Всё скушали. Нате-ка, крестьянин достал из-под вороха тряпья кувшин с молоком и пару ржаных лепёшек. Перекусите-ка!
Мальчики, у которых и в самом деле уже давно урчало в животах, сглотнули слюнки, но принялись решительно отказываться.
Спасибо, дедушка, но мы не можем
Это почему же? Аль вас дома вкуснее кормят? прищурился крестьянин.
«Ещё бы», чуть не ляпнул Вадим, но вовремя прикусил язык.
Ешьте, ешьте, не обижайте старика. У нас не принято отказываться от угощения.
После этих слов мальчики всё же съели по лепёшке и запили их молоком.
Ух ты, какое вкусное! восхитился Ярослав. Не то, что у нас!
А чем вы свою корову кормите? тут же спросил крестьянин.
Она сама траву ест, брякнул Вадим.
Старик засмеялся, а потом наставительно произнёс:
За животиной надобно ухаживать как следует. Тогда от неё и пользы больше будет!
Глава 4. Умирающий король
В деревне телега остановилась возле самого крайнего дома.
Слазьте, сказал крестьянин. Приехали.
Ребята спрыгнули на землю и ещё раз поблагодарили доброго хозяина. Подвёз, накормил. Ещё неизвестно, когда теперь поесть удастся
Из дома выскочила девчушка лет трёх-четырёх и бросилась к телеге:
Деда, деда приехал!
Старик спрыгнул на землю и раскинул руки, приготовившись подхватить внучку.
Пойдём, вздохнул Вадим. Нас-то здесь никто так не встретит.
Самое главное мы и не узнали, сказал Ярослав. Что это за страна такая
Или мир, в тон ему добавил Вадим.
Но если бы мы спросили об этом, старик решил бы, что мы ненормальные.
Или что у нас память отшибло.
Вокруг ребят кипела деревенская жизнь. Небольшие домики стояли в ряд довольно близко друг к другу, окружённые хлипкими деревянными заборчиками. Одни выглядели побогаче, другие победнее. Видимо, всё зависело от трудолюбия хозяев. Из маленькой кузни на окраине деревни поднимался весёлый дымок и вовсю стучали молоты; во дворах надрывались собаки, звучали звонкие детские голоса и нетерпеливые окрики взрослых. По улице носилась малышня, устраивала весёлые потасовки. Дети постарше уже помогали родителямносили воду от колодца, пололи грядки. Некоторые из них с любопытством поглядывали на незнакомцев в странной одежде, перешёптывались, тыкали издали пальцами. Взрослым, однако, было не до чужаков. Мало ли странников бродит по дорогам? Даже и таких молодых. Наверное, сиротки. Попросят податьдругое дело, как же не поделиться, если Создатель завещал помогать ближним? А нетпусть себе идут, куда шли. На дороге места всем хватит.
Неожиданно мальчики услышали сердитый мужской голос:
Что ж ты творишь, мерзавец?!
И громкий детский плач:
Больше не бу-у-уду! Не бу-у-у
Свистнул ремень, и ребёнок снова закричал, захлёбываясь плачем.
Вадим, долго не раздумывая, перемахнул через забор, за которым отец чересчур строго наказывал непослушного сына.
Стой, ты куда?! только и успел произнести Ярослав.
На счастье Вадима, собаки в этом доме не было. Оказавшись во дворе, он сразу увидел мальчонку лет пяти со спущенными штанишками и здоровенного мужика с ремнём в поднятой руке. С крыльца сбежала молодая женщина и, испуганно вскрикнув, бросилась отнимать сына у разъярённого мужа.
Разбаловала мальца! закричал тот, переключившись на жену. Никакого уважения к отцу! Скоро он нас с тобой со свету сживёт!