И тут неожиданно в его голову пришла мысль, от которой похолодела спина: «Кто сказал, что люди будут дружелюбны ко мне? Даже если каким-то чудом я знаю их язык, меня вполне могут в клетку посадить и в зоопарк отдать или еще куда похуже». Надо было что-то срочно придумать. «Хвост можно под одеждой спрятать, а для ушей надо из чего-то шапку сделать и побыстрее», решил он.
Из всего, что встречалось в этом лесу, папоротник подходил лучше всего. Василий встал и пошел на запад. Скоро он набрел на небольшие заросли папоротника. Шляпа или нет, а веник, который у него получился, вполне неплохо скрывал уши, только за ветки цеплялся и постоянно падал. Пришлось нести его в руке.
После долгого перехода Василию повезло еще раз. Он увидел впереди на земле небольшие гнилые яблоки, а вверху на ветках краснели хорошие. Вот только яблоня росла в тени и ее тонкий ствол сильно вытянулся вверх, а внизу веток не было. Залезть без сноровки нельзя и палкой сбить вряд ли получится, зато можно потрясти. Голодный путешественник крепко ухватился за ствол и тряхнул дерево изо всех сил. Штук пять яблок сорвались с веток и упали вниз.
За кустом раздалось приглушенное: «Ай», и шипение. Поднялось облако дыма, а затем раздался грозный бас: «Кто здесь?». Василий не успел обрадоваться тому, что добыл еду и понимает местный язык. Он быстро надел свою шапку и громко ответил:
Извините, я вас не заметил.
Иди сюда. Полюбуйся, что натворил, уже спокойнее, но еще недовольно ответил тот же бас.
Василий на ходу подобрал с земли добытое яблоко и зашел за куст. Сначала он не понял, что именно здесь происходит. Через мгновение из-за облака дыма появилась фигура мужика с котелком. В котелке лежало что-то странное, отдаленно напоминающее птицу.
Богатырская фигура и начавшие седеть волосы, кожаная куртка и добротные сапоги, лук и стрелы намного лучше и красивее, чем у Василия. Шляпа попроще, но тоже не нищая. Это был явно успешный опытный охотник. Он подошел поближе и протянул котелок парню:
Вот. Твое яблоко о край котелка так ударило, что и утка, и большая часть супа в костер вылилась. О том, которое на ногу упало, я уж промолчу.
Извините, я же не специально. У меня немного сушеной малины есть и вот яблоко только что подобрал. Больше еды нет. Еще грибы видел неподалеку, но я в них не разбираюсь.
Спасибо, яблок мне на сегодня хватит, а грибы я не ем после того, как чуть не отравился ими. Ты же вроде бы охотник. Следы какие свежие видел по дороге?
Птица наверняка съедобная, если подгоревшее обрезать. Животных не видел, а в следах я не разбираюсь, ответил Василий, не отводя голодного взгляда от котелка.
Чего же тебя в лес понесло, если ни в чем не разбираешься? строго спросил охотник.
Так вышло. Позвольте узнать, где вы воду для супа взяли?
Как-то ты слишком странно выражаешься для бедного охотника. Ты вообще кто?
Василий.
Чем на жизнь зарабатываешь, кроме охоты на яблоки?
Вот, пытаюсь охотником стать, решил не говорить лишнего парень, только за день не то что дичи, даже ручья попить не нашел.
Сам откуда будешь? спросил охотник и с сожалением отставил котелок в сторону.
С востока. Утром с дерева дымок на западе увидел, вот сюда и пришел. Думал, здесь деревня.
Я утром костра не разводил, но это не важно. Ручей в той стороне, показал охотник, тут рядом.
Спасибо.
Василий поспешил к воде, придерживая шапку рукой. Ручей оказался очень близко, но почти скрыт густой травой и кустарником. Если бы не палка, парень легко мог в него угодить. Вода там текла не очень быстро и была холодной, зато берег совсем невысокий. Достаточно было присесть, чтобы напиться. «Вода, конечно, не кипяченая, но кипятить все равно негде. Не просить же котелок у сердитого охотника», подумал Василий.
Утолив жажду, парень раздвинул траву и внимательно всмотрелся в ручей, затем достал лук и стрелу. Он прицелился и выстрелил в воду. В рыбу не попал, зато едва не свалился в ручей, пытаясь выловить стрелу, которую чуть не унесло течение. Василий немного подумал, срезал кору у ближайшей ветки прибрежного кустарника и привязал стрелу к своей палке. Получившимся копьем он долго тыкал в воду, пока наконец попал в довольно крупную рыбу.
Охотник сидел у своего костра, пытаясь пообедать подгоревшей уткой без супа. Треск кустов приблизился и из них появилось сначала довольное лицо парня, а затем он пошел к чужому костру, как к себе домой. Он гордо заявил прямо из кустов, помахивая рыбой на копье:
Вот моя добыча. Если не возражаете, я за водой схожу и уху можем сварить. Если мало, могу еще поймать, наверное.
Таких еще штуки две и уха будет знатная, согласился охотник, смерив орудие придирчивым взглядом.
Ответа не последовало. Парень испуганно замер на месте с широко раскрытыми глазами, как будто волка увидел. Охотник осторожно взял свой лук и оглянулся, но позади никого не было. Все еще не выпуская лук из рук, он тихо спросил:
Ты чего там увидел?
Ваши уши, так же тихо ответил тот.
Мои? А что с ними не так? успокоился охотник и отложил лук в сторону.
Выходит, я не один такой, и парень снял свою папоротниковую шапку. А хвост у вас тоже есть, как у меня? вынул он хвост из-под рубахи.
Ты серьезно?
Если бы это было игрой, то или сразу, или после выполнения первого задания вы бы мне рассказали, кто здесь главный злодей, как его победить и где найти волшебника, чтобы вернул меня домой.
Ты с дуба не падал случайно?
Нет. Я очень осторожно с него слезал. А что, он волшебный?
Пойдем к ручью вместе. Я погляжу, как ты рыбу ловишь, а ты все мне расскажешь, поднялся охотник, подхватил колчан, котелок и пошел к парню.
Хорошо. Зовут меня Василий. Я живу в большом городе и учусь на художника. Утром проснулся здесь в таком виде, а вчера все было нормально. И хвоста не было, и уши нормальные, человеческие. По большому счету я вообще первый раз в таком густом лесу.
Ты хочешь сказать, что вчера был бесхвостым человеком? остановился охотник у ручья, осматривая окрестности в поисках дичи.
Не только вчера, а всю жизнь. Для развлечения, конечно, можно прицепить хвост и уши, а по-настоящему таких существ, как мы с вами, там вообще не бывает. Я даже не знаю, как вас, то есть нас, правильно называть.
Меня зовут барс Борис. А ты ни с каким волшебником перед этим не ссорился?
Их у нас тоже не бывает. Только в играх или сказках, грустно признался Василий. Скажите, у меня имя нормальное для этого места?
Нормальное, но маловат ты для него. В деревне котом Васькой называли бы или Рыжиком, поскольку тырыжий кот.
Мне такое имя не очень нравится. В детстве часто дразнили. Уж лучше Рыжик.
Они подошли к ручью и парень показал, как охотится на рыбу с копьем. Не очень успешно, но еще три рыбы поймать смог, пока барс ему рассказал, что это за место. Василий очень огорчился, когда охотник подтвердил его догадку, что это не розыгрыш, а он не просто южнее Москвы. Это вообще другой мир.
Они сейчас в королевстве зверолюдей Кенрадия, хотя иногда здесь и птицелюди встречаются. Весь мир состоит из множества островов. На севере живут бесхвостые люди, на югеящеролюди и змеелюди. У каждого из народов много королевств, которые иногда воюют между собой. Язык у всех один. От бесхвостых людей остальные отличаются только хвостами и ушами. Каждый народ считает себя лучше других, но это не мешает им общаться и торговать, когда войны нет.
Василий не перебивал и не задавал вопросов, пытаясь поверить в услышанное. На обратном пути они молчали. Борис спросил, когда они вернулись на поляну:
Рыжик, ты уху варить умеешь?
А что там уметь? Только рыбу почистить и варить, пока мягкой не станет. На столе я справился бы, а здесь как ее чистят? спросил парень.
Ладно, ты ловил, а я почищу, пока вода закипит, согласился Борис.
Я помогу, только покажите, как, он взял одну из рыбешек. Вы ничего не рассказали о волшебниках. Я правильно понял, что они здесь есть?
Есть, но их мало и с ними лучше не связываться.
Так ведь другого способа вернуться домой у меня нет. Был бы я из другого королевстваможно и пешком, а в другой мир без волшебника никак не попадешь.