С помощью еще одного порошка они с Марком избавились от грязной посуды, костра и прочих следов своего пребывания. «И как он только в них не путается?», удивленно подумала девушка, перекидывая через плечо теплый плащ. А затем они двинулись в путь.
***
София, не привыкшая к таким длительным путешествиям, буквально валилась с ног от усталостипрошедшие несколько дней, а может и недель, слились для нее в одно размытое пятно. И даже с наступлением темноты, когда они наконец добирались до очередного сомнительного убежища, она, разбитая и вымотанная, никак не могла заставить себя уснуть. То и дело ей всюду мерещились темные тени или какая-нибудь другая копошащаяся в лесу тварьи несколько раз, в самом деле, им едва удалось избежать судьбоносной встречи.
После последнего происшествия Марк стал напряженным и каким-то несговорчивымсколько София не задавала вопросов, пытаясь выудить информацию, он с поразительным упорством ее игнорировал. Лишь иногда, словно желая поскорее отделаться от нее, удостаивал девушку непонятными односложными ответами. Поэтому единственным утешением стали для нее редкие дневные привалы, чтобы подкрепиться и ненадолго отдохнуть. Свет солнца приятно грел кожу и внушал ложное чувство безопасности, какое-то мгновение позволяя верить, что все будет хорошо.
Время шло, а София до сих пор толком не знала, куда они идут и что ее, в конце концов, ждет. Марк продолжал хранить загадочное молчание, и вскоре девушке это чертовски надоелобездумное следование за кем бы то ни было выведет из себя любого.
Ты ведь в курсе, что я не та, кто тебе нужен? внезапно спросила она, останавливаясь.
Марк с неодобрением вздохнул, одарив ее неожиданно усталым взглядом, и молча двинулся дальше. Видимо, длительная дорога вымотала их обоих, а ведь этобыло только начало пути.
Вновь не удостоенная ответа, девушка раздраженно пнула горсть сухих листьев и, плотнее запахнув плащ, поплелась следом. Днем, как она успела заметить, в этих местах обычно стояла приятная теплая погода, но стоило солнцу скрытьсярезко холодало, и поднимался пронизывающий ветер.
«Пора бы уже остановиться», подумала София, едва разбирая дорогу и начиная обеспокоенно оглядываться. Все-таки ночь, как ни крути, нехорошее время.
Завтра утром мы покинем пределы Непроходимого Леса, неожиданно сказал Марк, и Софии это событие показалось прямо чем-то торжественнымза несколько дней тишины она почти успела отвыкнуть от звуков его голоса.
Осторожнее, предупредил мужчина, когда перед ними неожиданно выросли заросли диких кустов, и поразительно быстро скрылся в темноте. Подгоняемая страхом, девушка с большим трудом проложила себе путь сквозь колючки и, наконец оказавшись на другой стороне, замерла с готовыми сорваться с губ ругательствами.
Увиденная картинка завораживала и буквально захватывала духу подножия величественных гор, полукругом огибающих поляну, раскинулось озеро невероятных размеров. В его серебрящейся в лунном свете глади отражались тысячи мигающих огоньковзадрав голову вверх, София только сейчас заметила несметное количество звезд в небе и пораженно выдохнула.
Мы что, будем ночевать прямо здесь? спросила девушка, откидывая назад спутавшиеся волосы. Марк с тихим стуком сбросил на землю сумку и принялся расстилать откуда-то взятое шерстяное одеяло.
Именно, кивнул он, словно не замечая нарастающей в голосе спутницы паники.
Но ведь здесь открытое место, София неуютно поежилась, вновь беспокойно оглядываясь по сторонам. Все это время они спали в дупле, в пещере, между скаламигде угодно, но только не на открытой местности. И сейчас это казалось жутко неправильным и опасным.
Поверь, это самое безопасное место поблизости, заверил ее Марк и, наконец покончив с одеялом, тяжело опустился вниз. Единственным укрытием ему послужили раскинувшиеся во все стороны ветви низкого деревца, из-под тени которого теперь торчали длинные ноги в тяжелых ботинках.
Скептически оглядев их хлипкое убежище, девушка нарочито громко вздохнула, выказывая свое недовольство, и направилась к Марку. Одна нога уже встала на одеяло, как вдруг взгляд наткнулся на призывно поблескивающее в ночи озеро. Внезапно София почувствовала себя невообразимо грязнойкопоть, дорожная пыль и грязь, казалось, намертво приклеились к телу. Зная, что сон ей все равно не светит, она развернулась и шагнула в ту сторону, но тут на локоть крепкой хваткой легла чья-то ладонь.
Ты куда это? подозрительно спросил Марк, сильнее стискивая пальцы.
Хочу искупаться вон там, сквозь зубы процедила девушка, махнув рукой чуть ли не на противоположный берег, скрытый зарослями высокой травы.
Всерьез думаешь, что ночью я отпущу тебя так далеко? хмыкнул он и, подавшись вперед, выплыл из тени дерева. Купайся здесь. Я тебе не доверяю.
Как и я тебе, незамедлительно отозвалась София и, презрительно оглядев его сверху вниз, в безуспешной попытке дернула руку. Хотя бы отвернись.
Считаешь, что мне это интересно? поинтересовался Марк, насмешливо приподнимая брови, и резко отпустил ее.
Пошатнувшись, София едва не грохнулась на землю, чувствуя, как предательски краснеют щеки. Затем, поддавшись неведомо какому порыву, она демонстративно скинула с себя плащ. Марк лишь закатил глаза к небу и, покачав головой, повернулся к ней спиной.
Девушка продолжила раздеваться, то и дело опасливо поглядывая в его сторону, пока наконец не осталась в одной длинной белой рубахе, избавляться от одежды полностью она так и не рискнула. Ветер острыми когтями впился в тело, и, обняв себя за плечи, София неуверенными шагами двинулась к озеру. В голове назойливо закрутились мысли о том, не водится ли здесь какая-нибудь неведомая тварь, о чем она и поспешила спросить.
Лучше ты мне скажи, приглушенно отозвался Марк, так ни разу не повернувшись; лишь поза выдавала его напряжение. Это ведь твое Королевство.
София нерешительно замерла у края воды, хмыкнув. «Если бы тут на самом деле было опасно, он бы мне сказал, да?», приободряла она себя и, бросив колебаться, с громким плеском кинулась в водута оказалась неожиданно теплой; бархатное касание успокаивающе ласкало измученное тело.
Неуверенными гребками София поплыла вглубь озера и, быстро потеряв бдительность, наконец-то позволила себе расслабиться. Она заплывала все дальше и дальше, с едкой улыбкой думая о лице Марка, когда тот это заметит. Затем перевернулась на спину и, попытавшись разглядеть берег, недоуменно нахмуриласьвнезапно поднявшийся туман, клочьями стелящийся у воды, сбил ее с толку. «Что за черт?», подумала девушка, невольно напрягшись.
Также неожиданно из толщи воды бесшумно показалась чья-то голова. София открыла рот, собираясь закричать, но таинственно вынырнувшая незнакомка резко приложила палец к губам. Девушка, завороженная странной красотой, не смогла проронить и звука. Молочного цвета кожа сверкала и переливалась в ночи тысячами маленьких блесток; длинные волосы волнами спадали на хрупкое лицо и плечи; но самое запоминающеесянеестественно огромные пронзительные черные глаза.
Я знаю, кто ты, ласковым голосом сказала незнакомка, вдруг незаметно оказавшись рядом с Софией. Девушка не видела, как она подплыласознание успело зафиксировать лишь мелькнувший в воде хвост.
«Хвост?», отстраненно подумала София, а затем совершила самую большую ошибкузаглянула русалке в глаза; все мысли разом куда-то испарились, на их место пришла пустота.
Я могу помочь тебе, все таким же проникновенным шепотом продолжала незнакомка.
София тупо кивнула, как само собой разумеющееся, и неосознанно протянула руку. Русалка сладко улыбнулась, а затемкожу прожгло ледяное прикосновение смерти. На секунду оцепенение спало.
МАРК! что есть сил завопила девушка и, не успев опомниться, внезапно оказалась под толщей воды. Легкие болезненно сжались от нехватки кислородаотстраненно, на грани потери сознания она успела заметить мелькнувшую перед глазами прядь черных волос. Затем лба мягко коснулись чьи-то холодные губы, и София резко провалилась во тьму