Только никто не знает, где она и что с нею. И никому до нее нет никакого дела.
Слезы сами навернулись на глаза, и Надежда отвернулась ото всех. Хотелось уснуть, а проснуться у себя дома с похмелья и с облегчением узнать, что все это сон. Когда-то она пробовала читать любовные романы, где героиню похищают. Обычно страдания девушки сами собой прекращались в тот миг, когда она впервые видела похитителя. Тот, как всегда в романах, был высок, строен, мужественен и старался доказать свою любовь, приручив дикарку. Пленница начинала ему доверять, привыкала и потом, постепенно, страниц через сто, ощущала зарождение ответного чувства. Прямо не романы, а пособие «Что делать, если вас похитили и пытаются соблазнить». Рыжая Ярославна явно собиралась претворить вычитанные знания в жизнь! Но она-то не Ярославна! Онадругая.
С одной из коек доносился сдавленный плач. Золотисто-русая девушка рыдала в подушку, сжавшись в комочек. Соседки старательно отводили взгляд, кусая губы и явно пытаясь не замечать происходящего. Надежда тихо поднялась, подошла, присев на край койки. Погладила девушку по плечу.
Мама, срывающимся шепотом причитала та. Я к маме хочу. Моя мама она будет волноваться. Она меня ждет, переживает, а я туу-у-ут мамочка мамочка моя
Прикосновения Надежды только усилили потоки слез. Не прошло и минуты, как золотистоволосая девушка плакала навзрыд, обнимая утешительницу за шею. На вид ей было не больше семнадцати лет. Наверное, только-только школу закончила. Поступила в институт, возвращалась домой с занятий иГосподи, как это чудовищно! Ладноона, по большому счету, о ней некому переживать. Но этой девочке-то за что такие страдания?
Не без труда Надежде удалось как-то отцепить от себя судорожно цеплявшиеся за ее шею руки. Обессилевшая от слез, вся погруженная в свое отчаяние, девушка скорчилась на койке, закрыв лицо руками. Надежда тихо встала. Ноги сами понесли ее к двери, в то время как понемногу все взгляды буквально прилипли к ее спине.
Остановившись на пороге, Надежда окинула дверь взглядом. Ни ручки, ни щели замка, ни смотрового окошечка. Просто прямоугольник с глазками камер наблюдения над верхним косяком. Как в тюрьмевнутренних запоров тут нет. Помедливесли камеры есть, они должны ее уже заметитьженщина подняла руку и тихо постучала.
Тишина. Неужели похитителям все равно?
Но только она решила повторить попытку, как дверь все-таки бесшумно отъехала в сторону. На пороге стояли двое. По видуземляне, разве что волосы и кожа странного красно-лилового оттенка.
Чего надо?
Механический голос переводчика сработал с опозданием, полностью убрав интонации. Надежда отступила на шаг.
Послушайте. Я все понимаю то есть, не знаю это ваши обычаи, они в этом мире здесь и сейчас так, наверное, и надо поступать, но ведь вы же тоже люди или ну у вас должны же быть какие-то чувства! говорить было больно, каждое слово царапало горло, и женщина волновалась, пытаясь подобрать нужные слова. Девочке больно. Девочка плачет, она указала на койку, где золотоволосая девушка уже не плакала, а просто стонала и вздыхала в тоске. Ей надо домой. К маме. У нее семья, понимаете? Она не может быть как мы как все. Послушайте, может быть, можно что-нибудь сделать? Для нее?
Она осеклась. Мужчиныработорговцы? смотрели сверху вниз.
Что?
Я не знаю. Но что-то же можно сделать! Отправьте ее домой. Она тут не выживет. Пожалуйста
Не дослушав, мужчины развернулись и вышли.
Ненадолго. Через четверть часа спустя они вернулись вместе с каким-то кремовокожим карликом. Все еще всхлипывающую девушку подхватили под руки и куда-то увели.
Больше здесь ее никто не видел.
Пшемыньски смотрел на Шохха. За минувшие несколько дней змеелюда словно подменили. Его бледная отудловатая кожа словно подсохла и плотнее охватывала череп. Она стала чуть темнее, и на ней проступали извилистые линии узорапо этим «картинкам» змеелюды и отличали друг друга, поскольку узоры на коже черепа могли рассказать об их носителе больше, чем паспортная карточка. Перестали слезиться глазницы. Губы натянулись, открывая мелкие зубки. Будь Шохх человеком, Пшемыньски сказал бы, что тот сделал подтяжку. Но в данном случае эти перемена обозначала одноворотиле теневого бизнеса каким-то чудом удалось приостановить неминуемую линьку и связанный с этим процесс закукливания. Вот что значит, сила денег! Она заставляет отступать даже необратимые физиологические процессы.
Работа идет полным ходом, сказал он. Практически вся партия уже готова. Мы заканчиваем обработку и исследования. Негоже предлагать покупателям непроверенный товар. Все должно быть идеально.
И все будет идеально, кивнул человек. Я всегда имею дело только с качественным товаром.
Это заметно, Шохх пошевелил гибкими руками-щупальцами. С тобой работать одно удовольствие
Ага. А не работатьдругое!
Ты прав, человек, прав, Шохх забулькал, что должно было означать смех. Ради тебя я вынужден был приостановить линьку, а это чревато различными осложнениями в будущем. Но что не сделаешь ради старинного друга! Даже рискнешь здоровьемВы, люди, счастливые. У вас не бывает линек
Мы вообще самая удачливая раса в Галактике, усмехнулся Пшемыньски, но тут же посерьезнел: Ближе к делу, Шохх. Когда назначен аукцион?
Змеелюд нервно зашевелил ручками-щупальцами.
С-скорее всего, он стал пришепетывать, что выдавало его волнение, он с-состоится в вос-семнадцатый день Молодой Луны.
На каждой планете был свой календарь и свое исчисление времени. Николу Пшемыньски понадобилось около минуты, чтобы высчитать точную дату.
Слишком долго ждать! резюмировал он. Я потерял одного «Шершня» возле Старой Земли. Если Интаргалакпол его перехватил, они могут выйти на меня. Да, космос меня побери, они ведь могут уже идти по моему следу! Нам надо торопиться и сбыть товар с рук до того, как нам эти самые руки отрубят! Десятый денькрайний срок.
Неприемлемо, процедил змеелюд. Мы уже разос-слали приглашения. Некоторые важные клиенты еще не отпис-сались Мы ждем ответа со дня на день. Перенос-сить дату аукционадурной тон. Можно потерять клиентов!
Глупости! если бы не разделявшее их расстояние«Краковяк» по-прежнему болтался на орбите, а Шохх сидел на планетечеловек не отказал бы себе в удовольствии немного придушить проклятого червяка. Десятого числаи дудки! Это мое последнее слово! Или я одиннадцатого забираю товар. Там, внизу, мои парни. Мне достаточно только свистнуть, и вся партия будет у меня! А, поскольку они уже обработаны, я могу их продать в любой момент и по любой цене! Минуя посредников!
Шохх зашипел так, что раздувшийся горловой мешок почти скрыл его морду от собеседника. Какое-то время с экрана неслось только шипение и невнятное бульканье.
Ш-шантаж! Не имееш-шь права
Груз мой! Я сказал! Пшемыньски грохнул кулаком по пульту.
Но как же клиенты! воздел все свои ручки вверх змеелюд. Я рассчитывал на них! Кому мы теперь продадим твоих землянок?
Да кому угодно. Хоть выставим в открытую распродажу. Оформим как бракованную партию перепрошитых киборгов, чтобы налоговики не слишком цеплялись. С руками оторвут. Даже с твоими культяпками! Это я гарантирую.
Шохх хрипел, шипел, плевался и булькал горловым мешком, призывая на человека кары всех темных сил Галактики оптом и в розницу, мешая Интергалакпол с демонами Ада. Но Никол Пшемыньски оставался глух и слеп к его угрозам и пантомиме. Он уже знал, что, пошумев и выпустив пары, змеелюд поступит так, как хочется ему.
А, вот и новобранец! приветствовали его.
Гурий сделал шаг вперед, расправляя плечи. Надо было как-то отреагировать, но юноша все еще пребывал в шоке.
Он сам не ожидал, что его бредовая мечта может стать реальностью. Дядя пошумел, постучал кулаком по столу, погрозил, но все-таки подписал его сгоряча поданный рапорт. Мать устраивала скандалы и истерики, отец наотрез отказался общаться «с этим ненормальным», сослуживцы только что пальцем у виска не крутилимол, зачем тебе это надо? Все равно ничего не получится.
Получилось. Получилось, несмотря ни на что. Правда, для этого пришлось сменить гражданство и получить новый паспорт, где в графе «место рождения» стояло «Планета Марс». Ибо урожденные земляне считались невыездными. Им дозволялось покидать Солнечную систему лишь в качестве туристов, при этом ни один круизный лайнер землян никогда не приземлялся на других планетах. В лучшем случае, делались «технические» остановки где-нибудь в необжитых мирах, туристам разрешалось походить по поверхности неосвоенной планеты в скафандрах, сделать пару снимков экзотических пейзажейи отправляться восвояси.