В приграничный замок Мэндора, хмуро ответил Гаспар, покосившись на новенького. Не знаешь такой?
Когда Стивен покачал головой, он продолжил:
Это важная точка на границах земель, в том числе и северо-восточных, где находятся замки синего союза. На всеобщем совете было принято решение взять его под свой контроль. Это позволит упрочить положение союза на континенте, а может, выведет его на лидирующие позиции. Но для того чтобы собрать большие силы, требуется время, так что другие Герои подойдут к замку Мэндора через несколько месяцев. А вот Джеральду поручили собрать передовой отряд и выдвинуться на разведку в приграничные земли, чтобы отследить перемещение вражеских Героев в том районе и посмотреть на сам замок. Ваша башня была последней, и теперь мы движемся прямиком к замку Мэндора.
Взглянув на Стивена, который после этих слов о чём-то задумался, Гаспар печально усмехнулся и добавил:
Вот так-то, брат. Попали мы с тобой, можно сказать, на самый передний край.
Глава 8
В течение дня они больше почти не разговаривали, а ближе к вечеру отряд остановился на ночлег. Постепенно Стивен начал осознавать, что может застрять в этом мире навсегда. Зеркалам в чистом поле взяться было неоткуда, а надежда попасть в какой-нибудь замок растаяла ещё утром, когда Гаспар рассказал о том, что они направляются к приграничному замку. Раз он находится на границе земель, то союзы наверняка постоянно бьются за него. Так что это скорее не замок, а молот с наковальней. Любой, кто рискнёт подойти к нему на близкое расстояние, будет раздавлен, словно муха, и даже мокрого места не останется.
С такими грустными мыслями Стивен заснул, и с этими же мыслями проснулся на следующее утро.
Я подслушал, что сообщили Джеральду вернувшиеся разведчики, сказал Гаспар, когда они снова двинулись в путь. Впереди они обнаружили золотую шахту, которая принадлежит жёлтому союзу. Много охраны там не наблюдается, так что решили её захватить.
Зачем? спросил Стивен. У нас ведь другая цель.
Если есть возможность захватить шахту, тем более золотую, Герои стараются использовать её. К тому же эта шахта лежит на пути к замку Мэндора, и нам не придётся никуда сворачивать или делать крюк. А без ресурсов союзы быстро ослабнут и падут под натиском своих более сильных соседей.
А кто работает в шахтах?
Как кто? удивился Гаспар. Люди.
Это понятно, улыбнулся Стивен. Откуда они, тоже с других континентов? И зачем они идут работать в шахты, их заставляют?
Да, приезжают с других континентов, но только на работы они устраиваются сами, никто их не заставляет. Они ведь приезжают без денег, а в копейщики идти боятся. Это и понятно, у копейщиков даже доспехов нормальных нет, к тому же их первыми бросают в бой. Так вот, кто не хочет сразу умирать, идёт добывать ресурсы. Там их кормят и немного платят. Если хорошо поработать, то года за три можно заработать себе на место в башне мечников.
Немного помолчав, он добавил:
А без охранников шахту может захватить любой Герой, к тому же они нужны для того, чтобы присматривать за рабочими.
Понятно, кивнул Стивен.
До шахты добрались примерно через час. Увидев на горизонте Героя с большим отрядом, охраняющие золотую шахту копейщики в количестве около тридцати человек в спешном порядке ретировались.
Такое тоже бывает, пояснил Гаспар. Да и бессмысленно им было вступать в неравный бой, вот они и убежали. Сейчас Джеральд поставит свою охрану, и мы пойдём дальше.
Так и случилось. Пятьдесят копейщиков остались возле захваченной шахты, а отряд продолжил движение. Стивен заметил, как с шахты сняли жёлтый флаг и начали поднимать синий. Повернувшись к Гаспару, он спросил:
Зачем оставлять столько копейщиков, если нас и так мало?
Я ведь уже говорил, что ресурсы очень важны для развития союзов, ответил Гаспар. Да и не нужен нам большой отряд. Наша задача, насколько я понял, не захватить замок, а просто наблюдать за ним.
На следующий день им встретилась каменоломня, над которой тоже развевался жёлтый флаг. Её охраняли двадцать вражеских копейщиков, только на этот раз охранники не сбежали, а присоединились к отряду Джеральда. Свою охрану он оставлять не стал, и отряд продолжил путь.
Наверное, замок Мэндора уже близко, предположил Гаспар. Поэтому и не оставили копейщиков возле каменоломни, пока синий союз не укрепится в приграничье. Слишком много здесь разных Героев шастает.
На привале он походил, поспрашивал и выяснил, что конечной точки своего маршрута отряд достигнет уже завтра ближе к полудню.
Скоро всё начнётся, произнёс он, покачивая головой. Приграничьесамая настоящая арена смерти. Эх, угораздило же нас с тобой попасть сюда.
Стивен только вздохнул, так как был полностью согласен со своим новым товарищем. Не хватало ещё, чтобы его здесь убили. «Кто тогда спасёт людей из моего мира?» думал он, хотя и понимал, что уже вряд ли сможет им чем-нибудь помочь. Даже если и удастся отыскать зеркало, а они, судя по всему, являются в этом мире большой редкостью, то маловероятно, что получится пройти сквозь него. Когда Стивен прятался в хижине под покрывалом, рябь на зеркале появилась сама собой. А как вызывать её появление, он не знал.
Когда после ночлега отряд прошёл ещё часов пять и остановился, Стивен увидел вдалеке на горизонте холмы. Скорее всего, за ними и расположился замок Мэндора. А потом он обратил внимание на всадника, который приближался к ним от начала колонны. Всадник остановился возле лучников и велел тем, на кого он укажет, выйти из строя и подойти к нему. Сначала Стивен не придал этому особого значения, но когда выбор пал на него, замер от неожиданности. Затем всадник указал на Гаспара, и тот толкнул приятеля в плечо.
Не стой, выходи, произнёс он и пошёл к месту сбора.
Стивен сбросил с себя оцепенение и последовал за ним.
Всего рядом с всадником собралось десять лучников. Он быстро оглядел каждого из них с ног до головы и сказал:
Идите за мной.
Вскоре они уже стояли в начале колонны напротив Героя. Стивену было очень интересно, для чего же их выбрали, и он с нетерпением ждал продолжения. А Джеральд внимательно посмотрел на них, только не с ног до головы, как тот всадник, а заглянув каждому из десяти лучников в глаза, и произнёс:
За теми холмами находится замок Мэндора. Поручаю вам крайне важную для всего синего союза и для нашего отряда в частности разведывательную миссию. Вы должны будете забраться на холм для того, чтобы оценить обстановку: какого цвета флаги развеваются над башнями замка, много ли воинов на его стенах, какие Герои находятся в его окрестностях и так далее. В общем, всё, что сможете увидеть. Для этого возьмёте с собой подзорную трубу.
Один из всадников спрыгнул с коня и передал трубу самому старшему из лучников.
Раз в четыре часа присылайте ко мне кого-нибудь с докладом, продолжил Джеральд. Только вы ни в коем случае не должны себя выдать. Задача ясна?
Все десять лучников молча кивнули.
Тогда идите.
И небольшой разведывательный отряд выдвинулся вперёд по направлению к холмам, за которыми расположился враждебный приграничный замок.
Глава 9
По пути Стивен решил познакомиться с лучником, которому дали подзорную трубу. Было видно, что человек это опытный, и наверняка может добавить ещё что-нибудь к рассказам помощника смотрителя башни и Гаспара о континенте Героев. Поэтому он поравнялся с ним и спросил:
Простите, а как Вас зовут?
Тот покосился на него, ещё некоторое время шёл молча, но потом всё-таки ответил:
Густав.
«Какое-то скандинавское имя», подумал Стивен, и чтобы наладить разговор, задал следующий вопрос:
Давно ли Вы воюете?
Лучник кивнул. Остальные с интересом наблюдали за ними.
И много где побывали? продолжал допытываться Стивен. В этих местах тоже?
Да, в приграничье несколько раз ходил с походами, но замок Мэндора не видел, решил всё-таки включиться в разговор Густав, подумав, что до холмов ещё далеко, так почему бы не поговорить. Сказать по правде, я и в самом деле много где был. Как-никак уже почти десять лет на континенте Героев.