Рваные зеленые линии, ритмично пульсировавшие на мониторах, ничуть не смягчали жуткую иллюзию. Сердца продолжали мерно стучать, легкие — сокращаться, но сознания покинули эти тела. Они залетели так далеко, что с тем же успехом могли переместиться в Астрал или на другую планету. Опустевшие организмы более напоминали растения. Протоплазменные оболочки, из которых изъяли самое главное.
Девушка-японка стояла рядом, дожидаясь команды. Она не произносила ни слова, однако Чейн почему-то решил, что рубильник опустится так или иначе, даже без его позволения. Pi тогда он оседлает молнию, прокатится на ней по информационным просторам, откуда многие так и не сумели вернуться. Их тела все еще растут на подоконниках, дожидаясь удобрений и ультрафиолета, в пансионате «У Спокойного Хакера»…
До востребования.
Неожиданно Чейн почувствовал что-то близкое к панике. Ему захотелось сию секунду вскочить с «электрического стула», сорвать с себя электроды, и гори оно все синим пламенем. Ему столько не платят.
Невольно он ухватил взгляд Моны Лизы, с тревогой смотревшей на него сквозь перегородку. Уличный самурай поддержала бы любое его действие, вне зависимости от логичности или обоснованности, подкрепив таковое собственными аргументами.
Однако… Почувствовав холодную энергию, скрывавшуюся в девичьем взгляде, наемник неожиданно успокоился. Все будет в порядке. Он вернется и потребует у Йошиваки двойную оплату.
Поглядев на ассистентку, он тихо скомандовал:
— Hit me.
Серьезно кивнув, та протянула руку к кибердеке.
…В следующую наносекунду Сеть ворвалась в обнаженное сознание.
Реальность взорвалась, разлетелась холодными осколками. На смену ей пришло нечто другое — ощущение покоя, неподвижного полета и безбрежной пустоты. Байты информации поступали в органический мозг, производя машино-среду. Перпендикулярную реальность.
Киберпространство. Симбиоз.
Основной вопрос заключался в том, на каком конце провода находился симбионт.
Чейн прекрасно сознавал, что все это — не более чем иллюзорные образы, так называемая «консенсуальная галлюцинация», однако мозг отказывался верить. Так наркоман, накачавшись дурмана, не в состоянии отрицать реальность зеленых лошадей, пасущихся рядом. Так миллионы людей по всему миру, проводящие в Сети многие часы своей жизни, не в состоянии отрицать картины, которые компьютер высылал в их сознание. Мозг пасовал перед логичной непогрешимостью двоичного кода.
Кремниевая фея кружила рядом, и Чейну казалось, будто он слышит ее назойливый писк. Еще ему казалось, что он видит глазами, хотя на самом деле этого быть не могло. Он не мог чувствовать собственных рук или ног, как и прочего тела. Операционные системы, за счет которых производилось погружение, были прежде всего рассчитаны на рабочую скорость, а не на виртуальную любовь. Все лишнее могло снизить эффект.
Восприятие также было упрощено до предела: багрово-черная решетка, парящая в пустоте; массивы, разнящиеся цветом, формой и размером. На некоторых светились названия узлов или компаний. Небо, как и твердый грунт, отсутствовали в принципе. Для тех, кто не мог падать или летать, необходимость в таких стереотипах исчезала. В кибере было только два направления — вперед и назад.
Это был Восточно-Азиатский сектор, а потому «кубическая» плотность в этом… месте превышала показатели едва ли не всей прочей планеты. Полыхающие огоньки перемещались вдоль решетки, — крошечные пчелки в поисках меда.
Говорили, будто разработчиками кибердек были бывшие военные летчики, для которых после Арабо-Американских войн не осталось другой пристойной работы.