Что ж, мне пора. Прощай, Гастер! Клайра сделала вид, что собирается уйти. Но я была уверена, что она просто играет с ним, как кошка с мышкой, точно зная, как он поступит.
Нет! Не пущу! Мужчина шагнул вперёд и поймал её запястье. Даже с моего места было видно, как сильно он его сжал. Будто надеялся сломать.
Потом он рванул Клайру назад, разворачивая лицом к себе, и схватил её за шею. Шляпа ведьмы, которая от таких рывков обязательно должна была свалиться, даже не шелохнулась. Она будто срослась с девушкой воедино.
Какое-то время Клайра не оказывала никакого сопротивления, давая ему насладиться своей властью. Гастер душил её с явным усилием: кажется, он даже весь побагровел (в свете фонарей я не была уверена в этом на сто процентов).
А потом, когда мужчина уже слегка подустал, она внезапно преобразилась. Хорошенькое женское личико потемнело и сплющилось, выдаваясь вперёд. Волосы опали. Кожа покрылась чешуёй, а позади раздулся капюшон, как у кобры. Руки и грудь тоже стали чешуйчатыми и пятнистыми. Так странно смотрелись ярко-красные ногти на потолстевших и погрубевших пальцах! Впрочем, не более странно, чем змеиная голова на человеческом теле. Что интересно, шляпа так и продолжала держаться на гладкой плоской голове, как приклеенная.
Гастер жалобно вскрикнул, с ужасом отшатнувшись. Его руки ослабли и повисли плетьми.
Что, не нравлюсь? шипяще рассмеялась змея. Вот таким я видела тебя всё это время! Настоящим чудовищем, отравляющим моё существование.
Она шагнула к нему (он трясся так, что стучали зубы, но не двигался с места, будто разом утратил все силы) и властно приказала:
Не смей смотреть на меня с ужасом! Я хочу видеть любовь в твоих глазах!
Гастер открыл рот, будто для ответа, но оттуда вырвался только хрип.
Как ты там ещё говорил? А, точно! Поцелуй меня так, чтобы я поверила, что тебе этого хочется! Иначе сделаю больно.
Она начала медленно наклоняться к его лицу. Гастер наконец-то отмер и даже попытался отпрыгнуть, но ведьма сделала неожиданно молниеносный выпад и схватила его за запястье. Точно так же, как сделал он несколько минут назад. Мужчина взвизгнул и упал на колени на мокрую мостовую. Да так и замер, обречённо глядя на Клайру снизу вверх. Выдержав паузу, она ласково спросила:
Не так уж и легко с любовью смотреть в глаза чудовища, да, Гастер?
Он несколько раз открывал рот, но не смог выдавить ни звука. Клайра терпеливо ждала. Когда её муж, наконец, сумел кое-как овладеть голосом, он прохрипел:
Ууйди прошу
Куда же я уйду? мило удивилась она. Ведь по закону я твоя жена! К тому же ты так хотел, чтобы я осталась Только представь: мы будем каждое утро просыпаться в одной кровати, как настоящие любящие супруги. Правда, теперь тебе придётся быть послушным мальчиком. Зато я перестану убегать! Разве не об этом ты мечтал?
Нет! Нет! Умоляю! Пощади-и-и
Он подвывал и жалобно всхлипывал, глядя слезящимися глазами на жену. Змеиная голова вновь сменилась женской, но он этого, кажется, даже не заметил.
Дав ему некоторое время поунижаться, она сказала:
Тебе повезло, Гастер. Я ухожу. Но в любой момент могу вернуться, если соскучусь по дому и по тебе. Поэтому ты должен каждую минуту быть готовым к моему возвращению. Следи за тем, чтобы в доме всегда была вкусная еда и свежая постель. Носи нарядную одежду. Если я вернусь и увижу, что ты меня не ждал боюсь, меня это расстроит. Точнее, разозлит. Очень разозлит. Ты понял, муженёк?
Она наклонилась к нему и пощекотала длинным ногтём шею. Он вздрогнул и, гулко сглотнув, кивнул.
Клайра выпрямилась и, больше не глядя на мужа, направилась к нам.
Куда ты теперь? спросила я. Чем займёшься?
Не знаю, изящно пожала она плечами. И это здорово! Я давно мечтала путешествовать, посмотреть, что там, за чертой нашего города. Ведь раньше я не выбиралась дальше окраины, представляешь? Пока собираюсь облететь мир, останавливаясь там, где захочется, и проводя там столько времени, сколько пожелаю. В моей голове есть рецепты полезных зелий, на них наверняка будет спрос. А не найду ночлегпериной мне станет ветер. Теперь я могу сладко выспаться, лёжа на воздушных струях чудесно, да? Возможно, когда-нибудь найдётся место, где мне захочется остаться. Кто знает?
Будь осторожна. Постарайся не привлекать лишнего внимания. В моём мире люди охотились на ведьм.
И об этом мне известно. Точнее, стало известно, когда я надела эту шляпу. Не волнуйся за меня, хозяйка волшебной лавки. И прощай! И ты прощай, маленький очаровашка!
Она наклонилась, чмокнула чертёнка в пятачок, а потом расхохоталась, прыгнула на метлу и круто взмыла в затянутое тучами небо. Её хохот пронёсся над городом, а потом затих вдали. Гастер же остался стоять на коленях в слякоти, как сломанная игрушка, у которой кончился завод.
Глава 12
Какая женщина! мечтательно протянул чертёнок. До этого он наблюдал за ней молча, почти не дыша от восторга.
А чего ты с ней не ушёл тогда? здраво уточнила я, возвращаясь в лавку.
Да понимаешьзамялся чертёнок. Ну зачем я ей? В качестве игрушки или необычного питомца? Нет уж, увольте-с Да и она мне не особенно полезна, если подумать. Мало почёта в том, чтобы склонить ко злу ведьму. Честно говоря, мне и людей-то сводить с ума уже поднадоело. Как-то это мелко А вот искушать целую хозяйку лавки Это уже задача по мне!
Так и скажи, что тебе тут понравилось, обличающе ткнула его пальцем я.
Ну необычно. Даже, пожалуй, интересно. Очень интересно. Да, понравилось! наконец, сдался он под моим насмешливым взглядом. Думаешь, если янечисть, так мне все миры открыты? Вот и нет! Парочка соседних максимум. А тут такой шанс побывать там, где никогда не был
Он мечтательно закатил глазёнки, улёгся прямо в воздухе на спину и закинул мохнатые ручки за голову.
Хорошо, когда есть право выбора, проворчала я.
Да брось! Тебе же понравилось помогать девушке?
Не уверена
Что?! выпучился на меня чёрт, едва не свалившись на пол от удивления. Даже я, уж на что мерзкий парень, и то испытал удовлетворение, когда бедняжка Клайра освободилась от этого мужика! Хочешь сказатьты за неё не рада?!
Дурак! Я дотянулась и дёрнула его за хвост. Рада, конечно! Но мне всё равно как-то не по себе.
До сих пор из-за куклы переживаешь? Ну откуда ты знаешь, что этот оберег вообще бы ей помог? Всё-таки ведьминская сила мощнее каких-то там советов
Боюсь, ты не совсем понимаешь силу правильного совета, мой милый, но, увы, недалёкий друг, хмыкнула я. Магическая куклаэто не подружка. Каждый её совет будет иметь стопроцентный результат. Например, кукла точно знала бы, что и какими словами Клайра должна сказать Гастеру, чтобы моментально погасить его гнев и заставить поступить нужным ей образом. Ведь сердце и душа безумца для куклыоткрытая книга. Направляя Клайру советами, оберег мог помочь ей обронить в нужные моменты всего пару фраз, чтобы запустить цепную реакцию и настроить против Гастера весь город.
Почему-то я говорила всё увереннее и увереннее: слова будто сами прыгали на язык, а в голове разворачивались яркие картины возможного будущего.
И это не всё! Гнусные поступки Гастера стали бы достоянием общественности, а позже, в результате проверки, выплыли бы многочисленные махинации, которые он проворачивал, осуществляя торговлю. При этом Клайра выглядела бы в глазах горожан не только невинной жертвой, но ещё и сильной женщиной, что позволило бы ей снискать всеобщее уважение. Гастера лишили бы всех прав и посадили бы за решётку, где он, обезумев, начал бы кидаться на сокамерников и добился бы в итоге пожизненного заключения. А Клайре по закону досталось бы всё его богатство и полная свобода с правом заниматься тем, чем она захочет. Например, путешествовать. Куколка направляла бы её до конца жизни, вовремя подсказывала, как избежать опасностей, и незаметно лечила бы её душу, делая всё, чтобы девушка чувствовала себя абсолютно счастливой.
Да откуда уверенность, что всё было бы именно так?! взвыл обалдевший от потока информации чёрт.
Понятия не имею, растерялась я, сбившись с нужной волны. Просто в голове вдруг возникла чёткая картинка.
Ага! Контакт с лавкой постепенно налаживается! Но знаешь, по-моему, волноваться за Клайру всё равно не стоит. Со шляпой всё тоже получилось очень даже неплохо. Кроме того, это был её собственный выбор.