На южном порту полным ходом шло строительство нового мощного судна, какого именно, я не знал, мне сказали, что это сюрприз, и я смирился.
Теперь я просто сидел на траве после тренировки и улыбался. До начала военных действий оставалось еще два часа, и я ловил каждую секунду блаженства
* * *
Место: столица Эрарту. Приемная императора эмира Кадрола Первого
Время: тридцать шесть часов до падения Первого гарнизона на Третьем
Ваше Темнейшество, господин губернатор, мы ничем не можем вам помочь, ваша аудиенция назначена на завтра и
Я знаю, когда мне назначено. Передайте императору, что это срочно. Впрочем, я готов говорить с любым из Высших семьи. Главное, чтобы разговор состоялся незамедлительно, судьба Империи под угрозой, и не говорите потом, что я вас не предупреждал!
Ну хорошо, хорошо, из уважения к вам я постараюсь узнать, что можно сделать, подождите минуту.
И действительно, менее чем через минуту пожилой секретарь с милейшей улыбкой и поклоном открыл массивную резную дверь, ведущую в личные покои императора.
Губернатор впервые посещал императора в столь поздний час и никогда прежде не бывал в личных покоях, лишь в Тронном зале. Там, в зале, обстановка была официальной: красные ковры, трон, сидящий на нем император в безумно дорогом черно-золотистом балахоне, в белых перчатках и капюшоне, надвинутом так, что лица почти не было видно. За ним располагались несколько кресел с такими же фигурами в капюшонах.
Но тут не было никаких ковров, было очень влажно, обстановка напоминала парную баню. Повсюду был серый мрамор, много теплого пара и какой-то древесный или даже болотный запах. Что за странная смесь трав?
Наконец секретарь открыл последнюю дверь, отстраняясь и давая возможность губернатору пройти в сауну? Просторное помещение обогревалось сразу несколькими печами, на которых подогревалась странная жидкость, по виду напоминавшая болотный ил. Темно-зеленая, со странным запахом, потом она проходила какую-то обработку в другом чане, видимо, доготавливалась и остывала до нужной температуры, затем подавалась в небольшой круглый бассейн, в котором сидели четыре фигуры, по виду напоминавшие мужчин. Они были чем-то похожи на человекоподобных жаб. Кожа их была примерно такого же цвета, как эта мерзкая жижа. Руки имели перепонки между пальцами, глаза сидели в жабоподобных морщинистых веках, взгляды были тупыми и отсутствующими. Так вот они какие. наши правители. Они на самом деле человеко-жабы. И его судьбастать одним из них?! Нет, ни за что! Лучше пусть его сошлют на самый дальний остров архипелага! Или еще хужена снежный материк, но никогда он не позволит превратить себя в такую вот жабу!
Продолжая поглаживать себя перепончатыми ластоподобными руками, одна из фигур открыла рот, и губернатор узнал трубный голос императора.
Приветствуем вас, господин губернатор. Что привело вас к нам в столь поздний час?
Прошу прощения, Ваше Величайшее Темнейшество, что осмелился побеспокоить в такое позднее время, но у меня действительно безотлагательное дело. По моим предположениям, враг уже находится на нашей территории. Точнее, на моем Третьем континенте. И мы ничем не можем им помешать. Как вы уже знаете, некоторые враги используют летающих монстров и могут нападать с воздуха.
Это верно, прогудел низкий трубный голос императора. Они даже могут превращаться в этих драконов Один из них, может, молодой, пока нет. Но их всего трое, а остров их мал и не сможет прокормить больше тысячи разумных, с учетом засилья наших тварей на нем Они вынуждены влачить жалкое существование. Однако они как-то смогли отбить нашу Армаду. Полагаю, шторм им очень помог, и наш бестолковый племянник при этих словах другие фигуры тоже зашевелили лысыми головами и издали чавкающие, чуть ли не квакающие одобрительные звуки.
Я скорблю о погибших братьях и молю тьму Великого Хаоса, чтобы он вернул нам хоть кого-нибудь из ушедших в плаванье и более всегомоего многоуважаемого друга князя Варанга. Но, Ваше Темнейшество, нужно срочно принять меры, иначе будет поздно.
Я знаю, господин губернатор, что вы никогда не приходите с пустыми руками. Излагайте ваш план, и если он не противоречит нашим, вы получите наше высшее одобрение и поддержку. Вы ведь скоро сможете стать одним из нас. Посмотрите, как хорошо устроены эти покои. У вас будет столько наложниц, сколько пожелаете, причем, самых лучших. Видите этих юных девушек, что готовят для нас ванну? Они прекрасны и очень хорошо знают, как сделать мужчину довольным. Это гораздо лучше, чем сохнуть на вашем жарком континенте, в этой знойной пустыне, где так мало влаги в воздухе и необходимо много работать, чтобы заслужить короткий отдых. Согласитесь, что тут гораздо комфортнее.
При этих словах у губернатора подкатил ком к горлу: меньше всего на свете он хотел бы оказаться одним из таких вот жаболюдей. Но он тут же взял себя в руки и ответил:
Безусловно, Владыка, это величайшая честь. Но позвольте сначала о делах. У нас уже есть чем встретить неприятеля, новые разработки летающих ящеров позволят легко справиться с их драконами. Все дело только в количестве и ресурсах. Все необходимое есть в распоряжении братства, надо лишь дать приказ перенаправить ресурсы с исследований на военные нужды и обеспечить армию новыми летающими тварями. Собрать порядка полутора тысяч тварей на моем континентеэто возможно. Я подготовил распоряжение, оно у вашего секретаря. Эта армия сможет выдвинуться совместно с кораблями, если такая потребность возникнет, и следующую Армаду можно делать гораздо меньше за счет летающих ящеров, которых не надо будет доставлять кораблями.
Но наши исследования мы так долго шли к этим испытаниям. Вы уверены, что такие ресурсы вам необходимы?
Я уверен, что нужно гораздо больше, но не смею вас просить, зная, что и эта просьба ставит нас в трудное положение. Представляю, как будет нелегко братству расстаться с накопленными ресурсами живых людей, которых мы собирали почти полгода. Но если то, что я знаю, верноодин из них бессмертен, а может, таких окажется несколько, нашим гарнизонам грозит разгром в ближайшее время и мне необходима будет серьезная подготовка, чтобы сломить их натиск. Я намерен собрать все силы в моем городе и даже запросить поддержки одного из вас, господа Высшие. Само братство не может без вашего высочайшего участия создать и подготовить такую армию. Ведь если они уже здесь, то первого нападения можно ждать уже завтра.
Губернатор склонился в неглубоком поклоне, оглядывая ворочающихся и спящих в болотной жиже жаб. Две жабы переглянулись друг с другом и кивнули.
Вы получите то, о чем просите, прогудел император. И даже более того, двое из нас прибудут к вам на континент уже завтра. Что-то еще?
Сущие пустяки, Ваше Темнейшество: ваше новое умение, эта новейшая Молния Хаоса. Прошу поспешить и произвести инициацию наших братьев уже завтра, чтобы в гарнизонах она уже была. Мы не знаем, какое у них оружие и как с ними справиться.
Я понял вас. Безусловно, монахи завтра же получат новое умение. И вот еще что: вы получите сведения об их вооружении. Вы правильно делаете, ослабляя гарнизоны. Завтра мы заменим там нескольких дам, и как минимум один из пришельцев угодит в наши сети. Он сам придет к вашим воротам, вам нужно будет лишь принять его и все подробно расспросить. Если сможете заполучить кого-то поважнее, дайте нам знать, мы сами займемся допросами. Все ясно?
Император оглядел стоящих у стены обнаженных девушек-орчих. Они были похожи по цвету кожи на самого императора и, скорее всего, являлись суккубами, особой расой со способностью доводить мужчин до величайшего блаженства. Всем своим видом, движениями бедер и страстными взглядами и движениями языком по губам они давали понять, что жаждут попасть к нему в бассейн и начать удовлетворять его. Темнейший сделал знак головой, две девушки плавными шагами подошли к бассейну, соскользнули туда с двух сторон и, опустившись на колени, глядя пристально в глаза хозяина, начали недвусмысленные движения руками под водой. Губернатору стало совсем неловко наблюдать эту картину, но он решил уже все вопросы и пора было откланяться.
Да, Владыка. Не смею вас больше тревожить. Позвольте дождаться ваших приказов в приемной?