Ближе к вершине тропа стала зарастать и почти исчезла из виду. Мы устроили привал на большом поваленном дереве, оглядываясь на заросли папоротника. Мне вспомнилось стихотворение моего старого институтского приятеля:
Я смотрел на лес
И боялся змей,
Скрывавшихся в пышной траве.
Их тела извивались
Среди стеблей папоротника,
А зубы ждали
Неосторожных босых ног.
А может быть,
Они так же боялись меня?
Может, я казался им
Чудовищем?
И хотя деревья
Манили меня к себе,
Я всегда старался держаться
Подальше от леса.
После полудня мы поднялись на вершину хребта, тут было гораздо суше и меньше травы. Отдельные невысокие и кряжистые деревья создавали эффект сада или редкой рощи, будто их специально рассаживал опытный садовник с какой-то целью.
Нигде не было признаков долгих стоянок или следов какой-либо деятельности человека. Лишь в одном месте мы нашли старое костровище, которому, похоже, было несколько лет. Иногда мы натыкались на различных непуганых зверей, но охотиться я запретил, чтобы было легче идти назад. К тому же я был уверен, что внизу нам уже готовят великолепный ужин из свежей дичикролики в сметанном соусе или что-нибудь не хуже.
Мы прошлись по хребту до одной из вершин и вернулись, пройдя в другую сторону. Решили возвращаться через лес, вдоль реки, шум которой был прекрасно слышен справа.
Вскоре начали сгущаться сумерки, я заметил, что в тропическом лесу темнеет как-то раньше и быстрее. В сумерках очертания стали размыты, и я насторожился. Слух резко обострился, как будто из ушей достали затычки. Мы шли через заросли, стараясь ступать совсем бесшумно.
В какой-то момент мне послышалось странное рычание вдали. Обернулся на своих дроу и по их лицам понял, что они тоже это слышали. Через несколько шаговеще один рык, на этот раз четче и настойчивее, и еще один звук, похожий на тарахтение маленького трактора. Мы перешли на легкий бег, и вскоре тарахтение сменилось мощным рыком хищника. Без сомнения, где-то рядом разворачивалась кровавая драма.
Вскоре мы достигли места, с которого открылась следующая картина. Огромная черная кошка размером почти с коня, с обезображенной мордой, готовилась к прыжку, а перед ней, держа маленькое копье с каменным наконечником, стояла стройная смуглая эльфийка, одетая лишь в подобие лифчика и набедренную повязку. Эльфийка была довольно высокой и явно сильной и ловкой, но кошак уж больно здоровыйчто она может ему сделать таким слабым оружием?
Вот Кошка сделала очередной неуверенный выпад и получила тычок копьем в морду. Видно было, что танцевали они тут уже довольно давно: вся трава на небольшом пятачке была основательно вытоптана. Не желая упускать кошака, я послал ребят обойти их слева и справа и приготовить Свиток Молнии, чтобы в случае чего сразу быть готовым и нанести удар всем вместе. Мое верное копье сразу материализовалось в руке, и я уже по-кошачьи подкрадывался сзади к огромной пантере.
Однако дальше случилось все само собой. Кошак не стал дожидаться, когда я подкрадусь довольно близко, а мои дроу окружат его основательно на флангах, и с мощным ревом бросился на девушку, огромной лапищей отмахиваясь от ловких атак. Он нанес мощный удар в районе бедра и уже практически повалил эльфийку на землю, когда ему в бок прилетело мое копье. Метать пришлось издалека и не зная уязвимых мест, и тем не менее копье пробило шкуру и застряло под лопаткой. Тварь, с яростью зарычав, обернулась ко мне страшенной пастью. Я наконец увидел, что у нее морда покрыта множеством складок, как у шарпея, только тоньше. Что этомутация или специально созданный вид?
Похоже, тварь, не на шутку разозлившись, забыла про свою первую жертву и сходу бросилась на меня. Времени на выбор оружия не было, пришлось бить мощной молнией и немного дожимать сырой силой. Однако кошак уже был в прыжке, инерция слишком велика. Еще две молнии моих помощников ударили слева и справа по бокам кошки. В воздухе запахло горелой шерстью и мясом. В стороны полетели клочки черной шерсти. В местах ударов образовались мощные кровавые раны. И все же кошка приземлился на меня и повалил на землю. Гигантские клыки уже разрывали защиту, пытаясь достать мое горло. Я чувствовал её смрадное дыхание. Разум был на грани обморока, когда подоспевшие помощники почти синхронно вонзили свои копья в места удара молний. Кошак яростно завыл и забился в агонии, которая продолжалась довольно долго, видимо, мы так и не задели важные органы. Пришлось мне добивать ее секирой, которая на этот случай всегда лежала в инвентаре. Я почувствовал волны исцеляющей магии и с удивлением заметил, что харкаю кровью и зажимаю рукой прикушенную шею. Меня еще лихорадиловпрочем, как обычно после боя.
Я отыскал взглядом эльфийку. Главное, чтоб не сбежала, иначе все напрасно. Нет, вон она, слава богу, сидит под деревом, зажимает ногу. Нужно срочно вступить в контакт.
Эй, привет. Ты как, не ранена?
Вы ведь не имперский патруль? Что вам надо?
Не бойся, мы не служим эмиру и не охотимся за рабами. Меня зовут Арнор, я привел свой народ вернуть эти земли, которые всегда принадлежали нам, и освободить местных жителей от тирании хаоситов. Мы пришли с далекого острова, и у нас нет рабства. Что с ногой, почему ты ее держишь обеими руками?
Не знаю, похоже, зацепило, боюсь руки убрать, кровотечение может начаться. Сама не заметила, когда меня цапнуло.
Ну-ка, убери одну руку. Не бойся, я помогу.
Она медленно убрала дрожащую руку, огромный кусок ее красивого загорелого бедра покраснел и начал отваливаться от кости. Мне стало дурно, еле переборол в себе тошноту и вызвал из инвентаря зелье средней травмы, должно хватить.
Не разжимай руки и открой рот. Не бойся, это зелье, тебе сразу же полегчает. Видишь, на моей шее уже нет следов укуса. Твоя рана больше, поэтому тут только зелье.
Она, немного поколебавшись, посмотрела на мою шею и все же открыла свой прелестный рот и запрокинула голову.
Во-о-от так Хорошо, сейчас надо сидеть и не шевелиться, давай поговорим. Я Арнор, Владыка народа дроу, за мноймои ребята. Теонтот, что помоложе, и Ретир. Понятно, что ты нам сейчас не очень-то веришь. Но давай попробуем начать с чего-то говорить. Скажи, как тебя зовут и как ты оказалась тут одна?
Сначала вы расскажите, что тут делаете и зачем я вам понадобилась.
Осторожничаешь, правильно. Я тебе скажу честно, как есть, врать не буду, а ты сама думай. Когда-то давно все эти земли принадлежали нашей семье, за этим хребтом стоят развалины замка, в котором жил мой брат со своей семьей. В округе жили и другие племена, с которыми были разные отношения, но чаще мы дружили. Потом пришли люди и другие народы, и с каждым годом их становилось все больше. Мы теряли родных и постепенно уступали эти земли, до тех пор пока не исчезли почти полностью. Сейчас маятник судьбы качнулся в обратную сторону и к нашему роду опять возвращается сила. Нас еще не так много, чтобы сражаться за все земли. Поэтому нам нужны союзники и проводники в этих землях. Может, ты проведешь меня к вашему шаману? Я знаю, он у вас есть. Нам рассказала про него пара охотников. Думаю, что мы решим много вопросов. И, кстати, твоя рана почти затянулась. Я дам вашему шаману много таких зелий и даже научу делать их. Мы многое можем сделать друг для друга. В моем лагере живут таурены, я тебя познакомлю с их вождем Дагором. Когда ты увидишь, как мы можем дружить с другими народами, ты всё сама поймешь. А ведь совсем недавно его племя было на грани вымирания. Ну что, давай начнем хоть немного доверять друг другу, а?
Меня зовут Джинджер, сказала она уже более доверительно, убирая руки от раны и все еще поглаживая больное бедро. Это просто чудо, как быстро все заживает, думаю, шаман будет рад такому подарку. Но сначала ты должен будешь пойти один.
Я согласен.
То, что вы не имперцы, я поняла, как только увидела вас, поднимающихся по тропе наверх. Вы так звенели доспехами, хоть и старались идти как можно тише, но я всю жизнь росла в этих лесах и по крикам птиц могу определить, сколько вас и куда идете.
Вот так да а я думал, мы шли тихо.
Ну, если тебя это утешит, имперцы ходят гораздо громче. Обычно они идут отрядом из тридцати воинов, одного-двух офицеров и одного монаха. Пройдутся по гребню и, как правило, не суются дальше, гораздо проще ловить охотников и рыбаков на их маленьких лодках, ушедших в море. Та пара, что вы встретили, как раз сегодня должна была вернуться, и я надеялась уйти с ними дальше вдоль побережья. Скажи, что с ними случилось, почему их нет?