Единственная, кому все было нипочем, это госпожа Тьен.
Пока девушки переглядывались со своими соперницами, дамочка завтракала, абсолютно не замечая многообещающих взоров, наполненных превосходством. Они были обращены от более сильных участниц к представительницам человеческих княжеств, которые, как и я, с трудом скрывали нервозность.
И было о чем волноваться. Как минимум мне. В этом замке я должна была задержаться любой ценой. Хотя бы до тех пор, пока не найду способ снять с себя чертову метку.
Однако замуж я не собиралась ни под каким предлогом. Уж лучше сбежать, чем позволить кому-то себя окольцевать.
Правда, имелся еще один небольшой нюанс, о котором я заранее должна была позаботиться. Мне были необходимы деньги, чтобы сбежать. А раз выполнять задание старых драконов я не собиралась, то стоит придумать что-то еще. Ну не князя же мне обворовывать, в самом деле! А моих сбережений на долго и счастливо однозначно не хватит.
Только Эти мысли все равно ничего не стоили, если я не смогу пройти сегодняшнее испытание. Хоть бы знать, к чему готовиться! Развели тут, понимаешь, секретность.
После завтрака мы временно разошлись по комнатам. Захлопнув за собой дверь, я еще по инерции сделала несколько шагов, но внутренне уже напряглась. Кое-что в спальне однозначно изменилось. Остановившись, пристально осмотрелась и увидела большую круглую коробку на столике. Крышка коробки съехала в сторону, будто кто-то в нее уже заглянул.
Подходила настороженно. Прекрасно понимала, что отбор невестэто не поездка в парк развлечений. Тут конкуренток будут устранять любыми способами, а потому могла ожидать чего угодно.
Но ничего не было.
Коробка оказалась абсолютно пустой. Ничего внутри: ни записки, ни открытки. Если это подарок от князя, то меня попросту обворовали. Но кто? Все невесты находились в столовой вместе со мной.
Помогите! вдруг прокатилось визгливое по коридору.
А-а-а-а-а! заголосила другая невеста.
Одновременно с этим где-то что-то однозначно разбилось, а затем грохнуло так, будто стул бросили в стену. Крики слились в единую какофонию звуков. Отсиживаться и дальше я не могла, но, выбежав в коридор, едва не была снесена с ног светлой эльфийкой, за которой гналась
Пестрая рыжая курица.
В коридоре творилось настоящее сумасшествие. По стене ползла откормленная ящерица, из одной комнаты в другую юркнула черная лисица, а за пределы коридора, раздраженно рыча на слуг, пытался выбраться толстенький черно-белый волк. Девушки орали, девушки кричали, девушки визжали, бросались всем, что попадалось под руку, и пытались забраться на потолок, но получилось это только у вампирш.
Успокойтесь! Девушки, успокойтесь! раздраженно призывала госпожа Тьен к тишине, но ее никто не слышал. Вспомните о своем воспитании! Это всего лишь зверьки!
Ага, особенно волк, который уже наметился пожевать чужую ногу.
Усмехнувшись, я решила вернуться к себе. Уже точно знала, какой сюрприз меня ждет. Оставалось выяснить, насколько этот сюрприз большой.
Ну и где ты прячешься? спросила вслух, осматривая спальню цепким взглядом.
Неявное шевеление удалось заметить в центре подушек. Подкравшись к кровати, я резко схватила верхнюю да так и замерла с ней в руке. Обескураженными от моего бессовестного поведения глазами на меня смотрел самый настоящий песец.
Белый песец.
Большие карие глазища непонимающе хлопнули. Заметив, куда я смотрю, звереныш прикрыл свое грязное дело пушистым хвостом, но синие ягоды, уворованные из вазочки, что украшала столик, все равно проглядывались. Как и пятна от них на белом постельном белье.
Не отрывая от меня хитрого взгляда, песец медленно подвинул к себе лапой одну ягодку. И нагло ее зажевал.
Ну и откуда ты здесь взялся? Бесцеремонно приподняв чужой хвост, я быстро его отпустила. Да, точно взялся.
Состроив моську оскорбленной невинности, песец ловко затолкал пушистую попу вместе с хвостом под подушку. Видимо, чтобы я не покушалась на стратегически важный филей. Весь вид животинки говорил о том, что в отличие от меня он хорошо знаком с правилами этикета. Своего собственного этикета, где можно жрать синие ягоды на белом постельном белье.
Значит, молчишь, да? сощурилась я, пытаясь выяснить, разговаривает ли это чудо. Каких только животных в этом мире не было! И говорящие попадались в том числе. А мне от тебя ответ и не нужен. Понятно же, что ты подарок от князя. Ведь я только с ним обсуждала зверьков, знаменующих абсолютный и безоговорочный конец. И что из этого следует?
Уши моего нового друга, а может, и очень мелкой, но при этом большой проблемы заинтересованно приподнялись. Ага! Значит, все понимает пушистая попа!
А из этого следует, что и других невест наградил тоже князь. Но навряд ли это просто щедрый подарок. Скорее всего, ты мое первое испытание. А что можно тобой испытать? Правильно, исключительно нервы. Ну и что мне с тобой делать?
Красноречиво промолчав, хвостатый перевел взгляд на ягоды. Потом снова посмотрел на меня и опять на ягоды. Сделав над собой титаническое усилие, он подвинул ко мне ближе ягоду. Одну.
То есть будем дружить, но не полностью, да? рассмеялась я, принимая угощение.
А тем временем на этаже воцарился относительный порядок. Крики и стоны перестали слышаться из-за двери. Громкий голос распорядительницы утих, но ненадолго. Не успела я попробовать погладить свое белое чудовище, как нас вызвали в общую гостиную. И вот стоило мне подняться с кровати, как этот шустрый и явно мелкий для своего вида песец решил больше со мной не расставаться.
Запрыгнув мне на руки, он занял почетное место у меня на шее, обвив ее не только лапами, но и пушистым хвостом.
Госпожа домомучительница навряд ли тебе обрадуется, покачала я головой, сделав попытку оторвать от себя животинку.
Животинка не поддавалась, лишь крепче цепляясь за меня лапками. Наглый хвост даже в рот мне успел залезть!
Так, ладно, поторопилась я, понимая, что снова могу явиться последней. Если что, скажу, что тебе одному было страшно. С глупых барышень спрос всегда небольшой.
Как ни странно, в ответ мне очень важно кивнули. Я бы даже сказала, что дали разрешение идти. И да, я об этом подумаю потом.
Общая гостиная со вчерашнего дня явно преобразилась. Все кресла и диваны были сдвинуты к стенам, освобождая тем самым центр просторной комнаты. Восемнадцать столов стояли в три ряда по шесть штук в каждом, на небольшом расстоянии друг от друга. За одним из них к нам лицом сидела госпожа Тьен.
Проходите, усаживайтесь, произнесла она.
Проскользнув мимо нашей пестрой толпы, к ее столу спешным шагом направился секретарь Князя Льда. Пожилой мужчина нес в руках стопку листов, которая тут же перекочевала в холеные ручки управляющей. Взглянув на первый лист сквозь пенсне, дама осталась довольнахищная улыбка змеей скользнула на ее губы.
А мы с песцом тем временем заняли самый дальний столот греха подальше.
Итак, мои милые невесты, лучезарно улыбнулась госпожа Тьен потрепанным и поцарапанным невестам.
На ее скулах всего на секунду проступили белые чешуйки. Зрачок тоже подвергся изменениям, вытянувшись в тонкую линию. Все эти преображения говорили о том, что на управляющую давят эмоции. И действительно, женщина едва ли не светилась как начищенный чайник, отчего-то довольная сверх меры. Это было подозрительно.
Сейчас вам предстоит пройти первый этап отбора. У меня в руках абсолютно одинаковые анкеты, которые вам следует заполнить. Совещаться нельзя, списывать запрещено. Нам нужны ваши ответы, ваше мнение и то, как бы вы поступили в той или иной ситуации. Время вамдо обеда.
От взмаха чужой руки над столами появились ледяные лабиринты из застывшей воды, что все разрастались и разрастались, пока не обошли всех невест. По этим лабиринтам к нам отправились листы с заданиями. Получив свой, я приступила к чтению вопросов. Через несколько минут лист я отложила и вперилась непонимающим взглядом в госпожу Тьен.
Это что, серьезно? Нам на самом деле необходимо ответить на эти вопросы?
Вас что-то не устраивает, госпожа Фарн? поинтересовалась женщина, оскалившись в смутном подобии улыбки.
Все устраивает, так же мило ответила я. Можно мне писчее перо?