А теперь я хотел бы поговорить о серьёзных вещах.
Стил задумчиво разглаживал усы большим пальцем.
О серьёзных вещах? Это что-то новенькое. Ты стал совсем взрослым. Так ты говоришь, тебе нужна моя помощь?
Да, учитель. Я хочу, чтобы вы стали моим советником.
Взгляд учителя стал острым и пронизывающим.
Советы какого плана тебя интересуют?
Имперского масштаба, учитель. Вы должны мне помочь править империей.
Стил Дорт покачал головой.
Ты загонишь меня в могилу, мой мальчик, тихо сказал он. Едва только ты сообщишь, что я твой советник, как завтра же я совершенно случайно утону в собственной ванне. И мой боевой опыт мне в этом не поможет. Меня убьют. В лучшем случае в моей комнате найдут выкраденные из какого-нибудь министерства важные документы, после чего меня до конца жизни сошлют на отдаленную планету.
А я не буду никому сообщать, уверил его Клай. Никто об этом и знать не будет.
Наивный юноша! Кому надо, все узнают. Наставник вздохнул. Думаю, что уже сейчас судачат о том, зачем я здесь. Но что тебя подтолкнуло к такому решению?
Верховный жрец. Он хочет, чтобы я развязал новую колониальную войну.
Войнаэто благо для империи, изрёк наставник.
И горе для народа, парировал Клай. Вы сами так говорили, учитель.
Да, говорил, согласился Стил Дорт. А ты, стало быть, не хочешь войны?
Да, не хочу.
И правильно делаешь Никто в здравом уме не захочет войны. Твой отец тоже не хотел Но
Но она нужна империи, как воздух? перебил наставника Клай. Так говорил отец Васидо. Но я не хочу этого!
Учитель рассмеялся сухим старческим смехом, шрам на его щеке побледнел.
Тягаться с самим верховным удумал? Да ещё и меня втянуть решил. Ну что ж, я могу тебе помочь. К тому же я уже стар и терять мне нечего. Я помогу тебе. С одним условием.
Император вопросительно глянул на наставника.
С каким условием, учитель?
Обещай мне, что ты не будешь от меня ничего скрывать. Я понимаю, ты, сынок, теперь император, и у тебя должны быть важные тайны, но если уж ты просишь о такой помощи, то я должен знать всё.
Конечно, учитель! горячо выкрикнул Клай.
Хорошо. А теперь скажи мне, только честноСтил Дорт выдержал паузу. Чего ты хочешь? Великую империю или счастливый народ?
Я хочу счастливый народ в великой империи, не задумываясь, выпалил император.
Учитель покачал головой.
Так не бывает, это утопия. Все великие империи построены на страданиях народа. Не бывает счастья для всех. Не бывает сильного и мирного государства. Нужно выбрать что-то одно. Так чего же ты хочешь.
Император беспомощно пожал плечами.
Я не знаю, учитель. Но ведь мой отец двадцать лет не вёл завоевательных войн. А империя была сильна. И народ жил счастливо.
Стил поднял стакан и осушил до дна.
Сенайской империи не одна тысяча лет, она создана не твоим отцом. Построить её, я думаю, было очень трудно, многие поколения вложили все свои силы в нее. Но и разрушить ее за двадцать лет не выйдет. Но если ты продолжишь политику отца, то у тебя это может получиться. Ты понимаешь, о чем я?
Не совсем, учитель.
Клай чувствовал себя глупым ребёнком. Наставник продолжал терпеливо объяснять:
Священник был правчтобы империя жила нормальной жизнью, действительно нужно время от времени колонизировать другие миры. А без этого империя ослабнет и может ужаться до прежних размеров.
Так что же мне делать, учитель?
Все зависит от того, чего ты хочешь. Если ты желаешь, чтобы государство оставалось великим, то должен воевать. В противном случае империя ослабнет. Неоткуда будет взять денег, чтобы поддерживать дотационные планеты, на них станут вспыхивать голодные бунты. Армия будет небоеспособной, и ты не сможешь подавить восстания. Вслед за дотационными планетами из подчинения выйдет вся периферия, и империя потеряет большую часть дохода. А уж если этим положением захотят воспользоваться энхаты, то ты и вовсе потеряешь империю.
Но почему все это должно произойти именно при моём правлении? в отчаянии выкрикнул император.
Наставник подергал двумя пальцами ус.
Когда это произойдёт, никто не знает. В начале правления твоего отца казна была полна, а колонизировав пару миров, он еще пополнил её. Но сейчас она почти пуста. Об этом не говорят не каждом углу, но это очевидно. Ещё немногои периферия запылает восстаниями.
Холодок пробежался по позвоночнику, Клай потянулся к трубке и стал набивать ее табаком. Подтолкнул наставнику вторую трубку.
Но ведь империя все сделала для них, подарила все блага цивилизации. Они ведь жили на уровне дикарей. Разве они посмеют?
Посмеют, голос учителя звучал тише обычного. Их выдернули из дикарского мира, приучили к хорошей жизни. К хорошему быстро привыкаешь. Но скоро казна совсем опустеет. Для дотационных планет закончится лёгкая жизнь. И они потребуют хлеба. А его не будет. Люди начнут умирать от голода. Другим мирам прикажут поделиться. Но вечно так продолжаться не может. Если не оживить военную промышленность, которая подстегнет экономику, то конец будет печальным.
Но почему жрец мне об этом ни слова не сказал? удивился Клай. Это для меня значит куда больше, чем величие империи и ее ресурсы.
Может быть, потому что и сам этого не понимает? предположил наставник. Но он знает одноэкспансия даст нам новые силы. Так было всегда.
Император бросил трубку и взялся за графин, тот был пуст.
И что же нам делать?
Учитель выглянул в окно, там, в вышине, проплывали белые клочки облаков.
Воевать или менять ситуацию в корне, посоветовал он. Но для последнего нужно очень много времени, терпения и сил. Придётся переделывать всю систему полностью. А на это никто не согласится.
Значит, войнаимператор обречённо вздохнул.
Да, кротким голосом сказал Стил Дорт. Но для начала вызови министра обороны и прикажи провести имперский смотр армии и флота. Я уверен, что армия заржавела за время бездействия, и начинать войну в таком состояниисамоубийство. Армию следует реанимировать. Странно, что жрец этого не понимает. Он ведь ничего не говорил о реконструкции армии?
Ни слова.
Наставник ненадолго задумался. Потом закрыл глаза и сказал:
Наверное, отец Васидо поглупел за те годы, что мы ним не виделись. Илион замолчал.
Что «или», учитель?
Неважно Это всего лишь мои предположения, которые я пока не намерен озвучивать. Мне нужно время, чтобы подумать.
Спасибо, учитель. Я преклоняюсь перед вашей мудростью.
Это всего лишь экономика. Политика и экономика. Здесь нет ничего сверхъестественного.
Они забили трубки ароматным табаком, закурили и долго сидели в тишине, пуская сизые струи дыма в потолок. Потом Стил Дорт, поглаживая пальцем шрам, сказал:
Рассказывай мне обо всем, ничего не утаивай. Тогда у нас все получится. Может быть. Я постараюсь помочь. Я не раз спасал империю, но, конечно, не в таких масштабах.
Учитель удалился, оставив императора одного. Слова наставника успокоили Клая. Ситуация, конечно, сложная, куда сложнее, чем он думал. Ведь, похоже, что и отец, прозванный в народе Мудрым, не вникнул в нее до конца. Не таким уж и мудрым оказался. Народу-то что, люди простые. Не семи пядей во лбу, кто добр и щедр, того и называют мудрым. А дело, оказывается, обстоит не так, как себе многие представляют.
Радует, что учитель рядом, поможет советом. Вот кого нужно назвать мудрым, так это Стила Дорта. И если старик говорил правду, а Клай не сомневался в том, что это правда, то действительно нужно начать действовать.
Император снова взялся за трубку и отметил про себя, что стал часто курить. Да как тут не курить, когда со всех сторон сыплются неожиданные неопрятности. И это только первые дни правления, а что будет дальше?
Устроился в кресле поудобнее, положил ноги на столик, закрыл глаза и, запрокинув голову, стал пускать дымчатые кольца в потолок. Нервное напряжение отошло. Понимал, если станет так нервничать из-за каждого события, то долго не протянет. Нужно научиться относиться ко всем этим передрягам поспокойнее. И он начнёт это делать уже сегодня. Вот прямо сейчас.
Клай кинул трубку на стол, вскочил, подбежал к большому зеркалу. Нервное, немного испуганное лицо. Да неужели это он? Надо себя расшевелить!