Заостренные туфли Слез Нефрита высунулись из-под широкой юбки, похожие на черные когти сидящей на насесте птицы.
Плоская плетеная шляпа закрывала лицо, руки прятались в рукавах накидки. Накидка была темно-зеленого цвета, местами на ней сверкали белые блестки, как будто старуха была одета в кусочек моря.
Лорсо, подведи их поближе, мне нужно хорошенько их разглядеть. Ее голос был тихим и мягким, как дым, и в то же время в нем чувствовалась ужасающая властность.
Жест Лорсо был излишнимСкэны повиновались.
Слезы Нефрита с угрожающей медлительностью повернулась и взглянула на Лорсо.
Зачем ты меня злишь? Разве я не сказала, что мне нужно?
Заикаясь, Лорсо промямлил:
Сегодня днем Ты сказаларабы для домашних работ. Я думал
Резким голосом она его оборвала:
Ты думал Избавься от всех, кроме тех, кто мне нужен.
Снова Скэны пришли в движение, не дожидаясь приказа Лорсо.
Слезы Нефрита смерила взглядом двух донельзя испуганных молодых женщин, которых выволокли из толпы и поставили перед старухой. У обеих была светлая кожа и темные волосы, которыми так гордились женщины Форов. Падающие в беспорядке длинные пряди волос развевались на ветру. Традиционные тесно прилегающие платья до колен не скрывали полных жизненными силами тел на пороге полного расцвета женственности.
Среди собравшихся вокруг Скэнов раздался звук, похожий на дикое утробное ворчание.
Молодые женщины стояли так близко от Слез Нефрита, что она могла бы дотронуться до них. Несмотря на это, старуха еще ближе наклонилась к ним.
Вы знаете, кто я?
Напуганные до ужаса, с кляпами во рту, обе женщины замотали головами.
Меня зовут Слезы Нефрита. Вам известно это имя?
Глаза молодых женщин еще больше расширились от страха.
Испытывая наслаждение от их ужаса, старуха почти замурлыкала:
Женщина-Дух Скэнов. Служительница божества, говорящая с мертвыми, нож, разрезающий вуаль, скрывающую будущее. Развяжите их. Выньте кляпы.
Пока двое воинов выполняли ее приказ, Слезы Нефрита продолжила:
Теперь вы можете бежать. В руки этих мужчин. Вы молоды. Красивы. Они получили бы большое удовольствие от вас.
Однако они быстро пресыщаются. Тогда они ищут более грубые развлечения. Лучше, чтобы вы не бежали. Улыбнитесь мне.
Остолбеневшие девушки уставились на нее.
Улыбнитесь. Щуплое тельце наклонилось вперед. Одна девушка зарыдала. Вторая состроила дикую гримасу. Повернитесь. Медленно. Девушки обернулись кругом, и Слезы Нефрита освободила из-под накидки узловатый палец, указав на более высокую. Сделав два быстрых шага, Лорсо встал перед ней. Схватив в кулак длинные распущенные волосы девушки, он запрокинул ее голову. Другой воин схватил ее за руки. Прежде чем она успела закричать, у ее горла мелькнул нож Лорсо. Высокий воротник ее платья раскрылся. Еще одним взмахом Лорсо распорол платье сверху донизу, и стоящий рядом воин сорвал платье с девушки. Обнаженная, безмолвная от ужаса, девушка смотрела мимо Лорсо на Слезы Нефрита.
Снова в толпе воинов прозвучало утробное ворчание, на этот раз более настойчивое. Одна из лежащих на земле женщин задергалась, нечленораздельно пытаясь что-то прокричать через кляп. Воин ударил ее ногой. Заглушенные крики превратились в рыдания.
Слезы Нефрита произнесла:
Лорсо, мы возвращаемся домой. Найди для этой одежду. Голова древней старухи медленно поворачивалась от одного воина к другому, и каждый отрывал взгляд от обнаженной беззащитной девушки, опуская его в землю. Лорсо хотел прореветь, что онивоины Скэнов, но, проклиная себя, понял, что и сам не может выдержать взгляда этих старых ужасных глаз.
Наконец Слезы Нефрита продолжила:
Эта девушкамоя. Вы не смеете даже думать о ней. Обращаясь к Лорсо, она добавила:Если та плачущая на земле женщинамать этой девушки, сохрани ее для меня. Что до остальныхпоступи с ними как прежде. Мы не можем задерживаться из-за пленников. Никто не должен остаться в живых, чтобы потом искать помощи и преследовать нас. Мы уйдем, когда путеводная звезда будет там. И ее палец ткнул в небо, указывая, где именно.
Лорсо отрывисто отдал приказания:
Вы четверо несите Слезы Нефрита к челну. Вы двоеснимите платье с той девушки и отдайте его рабыне Слез Нефрита.
Близко наклонившись к Слезам Нефрита, чтобы никто не мог услышать его слова, Лорсо все же должен был повысить голос, чтобы перекрыть крики отвергнутой девушки, когда ее оттаскивали воины.
Ты уверена, что нашла ту, которая нужна? Как ты это знаешь?
Раздался смех Слез Нефрита.
Я просто знаю, и для тебя этого достаточно. Твоя забота меня трогает. Ты видишьона девственница, не поранена. Она будет моим орудием, точно так же, как и ты. У меня теперь есть имена: Гэн Мондэрк и Жрица Роз Сайла. Гэн будет править государством. Сайла изменит бесхребетную религию, которая называет себя Церковью. Я должна их уничтожить, чтобы Сосоласса и народ Скэнов взяли власть. У меня мало временигод, максимум два. Затем тот, кто ждет в Глубоком Покое, будет пировать.
Скажи мне, как помочь. Я хочу, чтобы ты была счастлива.
Слезы Нефрита жестом подозвала своих носильщиков. Ее подняли на платформе, и старуха протянула руку вниз к Лорсо. Холодные сухие пальцы скользнули по его бровям и губам.
Бедный Лорсо. Ты никогда не понимаешь. Дело не в удовольствии. Моя цельуничтожить детей пророчества, чтобы имена Гэн и Сайла стали синонимами стыда и позора. Она выпрямилась и жестом приказала себя унести.
Глава 2
Гэн Мондэрк выпрямился, завидев яркие флаги своих Волков. Стоя в стороне от обступивших его людей, он испытывал весьма противоречивые чувстваудовлетворение от того, что ему удалось сделать, и изматывающее бремя ответственности. Подходило к концу его первое летопервое лето правителя Трех Территорий. Хотя иногда ему казалось, что оно уже сотое.
Могло статься, что оно будет последним.
Сначала на них обрушился мор, а теперь война. Всем племенам пришлось тяжело. Когда Гэн присоединил Олу и Харбундай к своему народу, он надеялся: мир и процветание обеспечены. Не тут-то было. Новый странный враг пришел с севера. И теперь Гэн должен был остановить чужаков.
Мысленно Гэн посмотрел на себя со стороны. Высокий. Светловолосый. Он до смешного гордился своей необычайной физической силой и умением обращаться с оружием. Ему с трудом удавалось скрывать эту гордость. Жена утверждала, что он красив. Он уверял себя, что Нила пристрастна, втайне надеясь, что она права. Ее собственная невероятная красота была несомненна. Так же, как и красота их сына Колдара, который искренне верил, что можно прекрасно бегать, не умея как следует ходить.
Семьяэто было самое лучшее в жизни Гэна.
Но не в этом состоял ее главный смысл.
Гэн Мондэрк правил.
Был ли он достаточно хорош? Заслужил ли право быть правителем, или онодин из тех, кто вознесся на вершину лишь по везению и низвергнется в пропасть, не справившись с тяжелой ношей?
Его мать предсказала, что он принесет славу Людям Собаки. И еще она говорила, что в его жизни всегда будет два пути. Сегоднядень выбора.
Кольчуга Гэна сверкала в лучах утреннего солнца. Медная рукоять меча изображала касатку, а лезвие имело форму наконечника копья. Такой меч Люди Собаки называли «мурдат». Хвостовые плавники касатки образовывали широкое основание, а из зубастой пасти выходило лезвие. Рядом с Гэном лежал его боевой пес Шара. Этим утром на его шее красовался широкий, усеянный острыми шипами боевой ошейник.
Волки Джалайла первыми прошли через Восточные ворота Олы. Они маршировали с песнями, построившись в колонну по четыре человека. Обычно их было пятьсот, но сейчасзначительно меньше. Одежда воинов была белых и черных цветовцветов Джалайла, но звание первой Волчьей стаи давало им право носить на высоко поднятом вымпеле личные цвета Гэна Мондэркакрасный и желтый. Когда они вышли из обитых медью ворот, над полями прокатился гром огромных барабанов, которые везли на повозках. Казалось, что сотрясенный воздух как по волшебству затвердел и теперь сотрясал внутренности всех, кого касался. Мысленно Гэн усмехнулся, подумав, насколько он сам подвластен этой силеедва ли он мог признаться в этом кому-либо другому.