В западных общинах, как и везде, выжить было совсем нелегко. Там не хватало не только Тепла, но и пищи. До прихода Долгой Зимы городов было многостолько, сколько и не сосчитать. Люди в те времена холода не боялись, даже слово «Тепло» не значило столько. Но в дни, когда мир остыл всё начало решаться простыми понятиями: есть ли у тебя Тепло понадёжнее и хватает ли еды на ещё одну Зиму. Многие города превратились в кладбища из высоких зданий и опустевших улиц. Там не было порядков, а жители остервенело сражались друг с другом. Они жертвовали всем, лишь бы только выжить среди снега и стужи. Но были города, где это естественное желание выжить переросло в необходимость законов. Их было шесть, и каждый строил свою судьбу отдельно от прочих. Чем-то невероятным являлось то, что во всех городах укрепилось язычество. Голоса тех, кто вспоминал старую веру становились всё громче. Они взялись словно бы неоткуда, однако, теперь такие мысли овладевали умами выживших и Олег не мог понять почему. Но не смотря на общее многобожие, лишь большая угроза заставила города объединиться, забыть о распрях и вечной вражде. Оставалось надеется, что дружина выдержит удар Серого Повелителя и не пустит орду в свои земли.
Славомир уверенно провёл Анюту с Олегом через застроенный лагерь. Царящее здесь напряжение можно было почувствовать даже кожей. По всему лагерю рычала техника, собранная на войну: автомобили, броневики и даже несколько танков. Машины украшали знаками шести городов, а в баки заливали опасно дымящую жидкость.
Так я и знал, тихо заметил Олег. Он указал Анюте на синие канистры, расставленные под навесами. Новогептилэто топливо летающих кораблей. Они используют его в своих машинах, чтобы вывести те на войну. Чертовски ядовитая дрянь, но как топливо работает в любом механизме и расходуется крайне мало.
В ответ девушка с непониманием взглянула на молодого скитальца. Олег вздохнул.
Не трогай синие канистры. Не подходи к ним с огнём и не дыши испарениями. Они дымятся не потому что горячие, а потому что ядовитые. Хуже этой отравы на свете и нет ничего. Теперь понимаешь?
Анюта кивнула. Теперь она смотрела на канистры и бочки с должной опаской.
Холод снежного дня в лагере разгоняли большие костры. Возле них, готовя оружие к бою, сидели мрачные люди. Ожидая от чужаков лишь дурного, солдаты провожали скитальцев тяжёлыми взглядами. Никто из дружинников не знал насколько близко подобрался к ним враг, но каждый чувствовал, что решающая битва вспыхнет у гор совсем скоро.
На большой возвышенности расположился внутренний острог воеводы. Его окружил надёжный частокол, что мог выдержать даже самое жестокое нападение. С вершин брёвен стелились голубые знамёна под цвет старого небаэто был общий знак для всего объединённого воинства шести городов. На подходах к острогу стояли укрепления сложенные из мешков набитых землёй. Как раз возле них путь скитальцам и преградил отряд пулемётчиков.
Какая нелёгкая принесла? осведомился человек с жёлтой лентой на рукаве. При каждом его шаге одежда звенела от обилия нашитых железных кружков. Встречать домовых вышли дружинники Китежа.
Мы в дозоре на скитальцев натолкнулись. Они идут с востока и несут вести о Серой орде. Сейчас их к Ладону ведём, коротко ответил ему Славомир, после чего лицо домового стало более мрачным. Случилось ещё кое-что, но это уже мой личный разговор с воеводой.
Китежец прищурился и, кажется не поверил:
А точно ли они сказальцы? Может быть просто шпионы? Как ты их проверял?
Уж проверял, не твоего ума дело, рыбья душа, сплюнул Славомир под ноги охраннику, Ты лучше меня не задерживай. Как видишь, новости важные, а моё дело и вовсе отлагательств не терпит.
Занят воевода. С Иваном Красным разговаривает, твоя персона ему сейчас ни к чему.
Ах, Красный Иван! Вот с ним-то мы сейчас и потолкуем!
Домовой отодвинул ошалевшего китежца в сторону и широко зашагал ко входу в острог.
Стой ты! Леший тебя дери, куда прёшь?!
Охранники закричали и зазвенели железной чешуей одновременно. Один даже схватился за кобуру на поясе, но Славомир прошел мимо него вместе со всеми дозорными. В общей куче пришлось идти и скитальцам. Анюта подозвала Ярчука поближе к себе. Пёс опасливо потрусил за хозяйкой, хотя чуял рассерженный нрав окружавших людей. Он будто понял, что дружинники даже готовы драться друг с другом, и лишь малое удерживает солдат от открытой борьбы.
Домовые шумной толпой ворвались в острог воеводы. Охрана из китежцев преградила им путь, но Славомир уже увидел стоявшего возле голубого шатра человека. Черноволосый мужчина в хорошем тулупе и приглаженной бородой ответил на вторженье презрительным взглядом.
Иван, рожа ты хамская! Иди сюда, я тебе кишки из задницы вытрясу! пробасил Славомир в полный голос. Таврит продолжал сверкать на домового глазами полными ненависти. До беспорядков в остроге с Красным Иваном говорил сам воевода. Ладон был невысокого роста и уже далеко не молодым человеком. Нахмурив седые брови, он повернулся к без дозволения ворвавшимся воинам. Под его волчьей шубой блеснула кольчуга сделанная явно из железа рухнувших кораблей.
Ты что же, Славомир, совсем потерял уважение?! громогласно перекрыл воевода весь гомон.
Охрана пыталась удержать дружинников подальше от Ивана, но таврит не боялся. Он лишь усмехнулся угрозам и обратился к Ладону:
Мы с вами попозже договорим, сейчас мне пожалуй лучше уйтитого и глядишь вся эта свора с цепи сорвётся.
Ты кого это там «сворой» назвал?! возмущённо закричал Славомир. Он старался стряхнуть с рук сразу трёх крепких охранников. Иди сюда, я тебе глаз выковыряю!
Красный Иван не стал проверять надежность обещания домового. Он поспешил покинуть острог, держась подальше от разозленных дружинников. Только тогда Славомир успокоился и отбросил охранников прочь, словно мог сделать это когда только захочет.
Ладон тяжко вздохнул и посмотрел на него с усталой тоской.
Ну, и зачем ты всё это устроил? Мы же с тобой ещё вчера говорили, что без мира на перевале Серых не остановить. Что ты мне тогда на это сказал?
Что вчера сказал, то этим утром уже кровью умылось! Наш дозор, тавриты перестреляли в пяти километрах отсюда. На дороге подстерегли, в упор били сукины дети!
Откуда ты знаешь, что это были они?
Василийдесятник мой выжил, он и сказал о том, кто это сделал. Тварей тавритских надо учить, пока есть ещё время на место поставить! Я не мальчик такое терпеть, домовые такого не стерпят!
Позади него раздались одобрительные голоса:
Сегодня черту скотоводы переступили! Только кровью такое смывается!
Кровью, мрачно повторил воевода. Ладон заложил руки за спину и не спеша подошёл прямо к дозорным.
Крови здесь скоро будет много. Так много, что весь перевал до краёв ей наполнится. Сколько нас сейчас здесь стоит, Славомир?
Много. Серым не пройти
Я спросил тебясколько? жёстче повторил воевода.
Ну, одиннадцать тысяч
Одиннадцать тысяч А сколько тавриты сюда привели?
Ну, пять, поморщился Славомир от неприятного факта. Предвосхищая очевидные выводы, он закончил:
А домовых три тысячи. В открытой драке не выстоять.
Вот именно.
Воевода выдержал паузу и твёрдо добавил:
На Ивана Красного управу найдем, но только после сражения. Не могу я допустить, чтобы одна половина войска на другую полезла. Объясни это людям и успокой. Скажи, что расплата настанет, я лично тебе в этом слово даю.
Славомир зло сжал зубы, но выбора похоже у него не оставалось.
Твоему слову люди поверят. Так и быть, успокою.
Хорошо.
Ладон перевёл взгляд на Олега с Анютой.
А это что у тебя за гости такие?
Скитальцы-сказальцы. Прямо с востока идут, как подгадали. Я их на дороге перехватил у дикого леса. Явно хотели прямо в горы идти и через перевал не соваться.
Вот как. Значит, знали, что мы тут стоим? Видимо такие вести быстро расходятся и Серый Повелитель уже о нас точно знает, помрачнел воевода. Что видели в пути, сказальцы? Велика ли орда?
Домовые расступились, выпуская вперёд Олежку с Анютой. Ярчук присел на задние лапы и прислушался к людям. Но Навь не собиралась в этот раз говорить. Она спряталась за скитальцем, предоставив ему вести сказ.