Мальцу хватило одного взгляда на него, и он судорожно сглотнул.
- Сюда, - сказал он. - Думаю, они на заднем дворе.
Мальчишка подвел их к сараю, постучал в дверь, и оттуда раздался хриплый голос. Он толкнул дверь, и вся банда последовала за ним.
Партридж вошел вторым и быстро подсчитал в уме. Ага, восемь человек. Все восемь. Трое играли в карты за столом. Еще четверо развалились на тюках сена. Последний потягивает что-то из бутылки.
- Мне нужен человек по имени Скиннер, - сказал Кирби, засовывая за щеку табак.
Мужчина с бутылкой шагнул вперед. По его глазам было видно, что он уже знает: пришла беда. Он смотрел, как ребята Кирби веером рассыпались за его спиной.
- Я - Скиннер, незнакомец. Чем могу быть полезен? - Он посмотрел на мальчика, стоявшего у двери. - Майк, а теперь иди домой. У нас дела с этими джентльменами.
«Нужно отдать ему должное, - подумал Партридж. - Каким бы подонком он ни был, он не хочет, чтобы малец поймал пулю».
Когда дверь захлопнулась, и все, что можно было почувствовать, - это сухую, горячую вонь сена и корма, а все, что можно было увидеть, - это пылинки и плевелы, кружащие в лучах солнечного света, проникающего из окон и многочисленных дыр в крыше, - парни Скиннера забеспокоились. От людей, вооружённых как эти чужаки, ничего хорошего ждать не приходилось. Абсолютно ничего хорошего.
Кирби опустил руку к кольту, висевшему у него на бедре.
- Ну что ж, мистер Скиннер, - сказал он, сплевывая табачный сок на стол и пачкая карты. - Вы знаете человека по имени Пирс?
На мгновение воцарилась тишина, а потом, казалось, все всё поняли. Каждый из людей Скиннера знал, о чем идет речь. Их глаза стали похожи на бусинки и метались, как крысы в канализации. Они были вооружены, но как быстро они смогли бы добраться до оружия?
- Господь милосердный, - прошептал один из них, - это же Малыш Кирби...
- Ты прав, дружище. Это я. И я пришёл, чтобы тебе отомстить.
Скиннер облизнул губы.
- Какого хрена...
Охотники за головами потянулись за своими пистолетами, а может быть, это сделал только один из них, и банда Гила-Ривер выхватила оружие и начала нажимать на спусковые крючки.
Дробовик Мексиканца Джо выстрелил дважды и разрубил человека пополам, когда тот потянулся за пистолетом. Партридж и Джонни Блант приговорили еще троих, прежде чем их пальцы успели нащупать кобуру.
Кирби вытащил свой кольт как раз в тот момент, когда Скиннер потянулся за своим. Но именно Кирби выиграл эту битву, когда три пули вонзились в живот Скиннера и разорвали его, как воздушный шар, наполненный красной краской.
Он сделал шаг вперёд, споткнулся о тюк сена и завалился на бок, заливая всё вокруг алой кровью.
Трое последних даже не обратили на это внимания: они уже были на пути к небу.
- К черту их всех, - сказал Кирби и отвернулся.
Пятеро других членов банды, включая Партриджа, продолжали стрелять, пока у них не кончились патроны, и оставшиеся после первого раза в живых охотники за головами остались лежать на полу окровавленными кучами.
Казалось, их рубашки были попросту набиты сырым мясом. Мексиканец Джо, все еще не насытившийся, перезарядил дробовик и добавил в каждого ещё по выстрелу. На то, что осталось, было тошно смотреть.
- П-п-похоже, на этом всё, - произнёс Джонни Блант, засовывая револьвер в кобуру. - Теперь они н-н-нейт-т-т... мертвы, да.
Все это произошло в течение примерно тридцати секунд, и было израсходовано более пятидесяти патронов. Банда вышла на безжалостный солнечный свет и выехала из Седоны.
Их никто не останавливал. Не задавал вопросов. Не преследовал. Их дело смахивало на избиение младенцев.
Члены банды Гила-Ривер ощущали триумф и радовались завершению дела.
Но как показали последующие события, в тот раз они наслаждались успехом в последний раз.
* * *
Партридж купил Гиббонсу еще пива и сидел, слушая, как старик рассказывает одну историю за другой. Но он даже не пытался вникнуть в суть; он думал о «Египетском отеле». Теперь эта мысль, как дурное воспоминание, не оставляла его в покое.
- Ты уверен, что пришел сюда не для того, чтобы выцарапать немного золота из этих холмов? Нет? А как насчет серебра? Может, медь - твоя судьба, а, странник? Может быть. Она тоже приносит деньги.
- Нет, я здесь не ради раскопок.
Гиббонс покачал головой.
- К чёрту! К чёрту это всё!
Партридж молча поднял на старика глаза.
Гиббонс рассмеялся.
- Да, я сумасшедший. Я знаю, ты, наверное, думаешь, что у меня в голове больше дерьма, чем в наполненном помоями ведре, но это не так, странник. Видишь ли, то, что я сказал тебе раньше, было правдой. Я ищу новичка, которому могу помочь. Почему? Хороший вопрос!
Он сделал жадный глоток.
- Видишь ли, мне повезло. Я решился в своё время на одно дельце, и оно выгорело, будь я проклят. Я добился своего. В последнее время я думаю, что Господь был очень добр к такому человеку, как я. И я спросил себя: как я могу отплатить за это? И мне пришло в голову, что я могу расплатиться, только сделав несколько добрых дел некоторым душам, находящимся в крайней нужде. Но ведь ты не нуждаешься во мне, странник?
- Пока нет. Может, завтра?
Старик хлопнул себя по колену.
- Справедливо! Чертовски справедливо! С сегодняшнего дня, если тебе нужна помощь, зови Гиббонса, ладно? Я - тот, кто тебе нужен! Чёрт, а ведь я только сейчас понял!
- Что понял?
- Что я - твой ангел-хранитель!
Партридж открыл рот, но тут же закрыл его, не зная, что на это ответить.
- Смотри только не надорвись, мне помогая, - произнёс он, наконец.
- Я серьезно, странник, честное слово! - Он встал и станцевал джигу. - Черт возьми, вот в чём моё призвание!
Партридж не знал, то ли смеяться, то ли благодарить его, то ли тащить свою задницу в горы.
- Отказываешься? - поинтересовался старик. - Независимый?
Партридж ответил, что должен отлучится в уборную.
Это было полуправдой-полуложью: ему действительно нужно было в туалет, но ещё ему нужен был повод, чтобы сбежать от Гиббонса. Тот был неплохим человеком, но у Партриджа в этом городе были дела, а для этого ему требовалась анонимность.
Он выскользнул обратно в переулок, где был ряд уборных, выстроившихся в ряд, как кукольные домики, за исключением того, что они были прибиты друг к другу гвоздями и воняли, как открытая канализация.
Внутри было грязно, и Партридж быстро справил нужду, перешагнув через человека, которого рвало прямо в грязь. Он прошел мимо первой уборной, и тут дверь распахнулась.
Прямо на него смотрели два ствола дробовика.
- Ты - Нейтан Партридж? - произнёс голос из темноты, и его обладатель вышел на свет. Он был одет в засаленные оленьи шкуры, щеголял спутанной бородой, которой можно было бы подметать полы, а зубов во рту у него было меньше, чем глаз.
Партридж похолодел внутри, но постарался этого не показать.
- Нет, сэр, - сказал он очень спокойно, - тут какая-то ошибка. Меня зовут Бедфорд, Форрест Бедфорд.
Мужчина держал ружье наготове.
- Черта с два, - сказал он и провел запачканным табаком языком по кончику единственного зуба. - Ты - Нейтан Партридж, разыскиваемый преступник.
Партридж почувствовал приближение смерти. Он уже ощущал её черный, могильный запах, распространяющийся по переулку. Смерть приближалась, подкрадывалась ближе.
- Ты нашёл не того человека, - произнёс он. - Не знаю, какие у тебя дела с этим Партриджем, но меня они точно не касаются.
Ему почти удалось - напавшая на него крыса на мгновение растерялась.
- А я думаю, что ты очень похож на того, кто мне нужен. Так что, будь так добр, медленно-медленно левой рукой отстегни поясной ремень.
Партридж положил руку на пряжку и замер.
Из-за спины его противника возник Гиббонс и опустил остриё сапёрной лопатки на макушку бородатого. Тот рухнул на землю, как палатка проповедника на сильном ветру.
- Никогда не любил охотников за головами, - сказал старик. - Помню, однажды в Мексике... ладно, странник, может быть, в другой раз. Я думаю, тебе лучше уйти. И удачи тебе. У меня такое чувство, что мы увидимся снова. А теперь меня ждут мои сокровища...
И с этими словами он развернулся и пошёл прочь.
А Партридж остался стоять. Ему снова повезло, уже не в первый раз за последние дни. Но сколько такое везение может продолжаться?
Он вышел на улицу и чуть не попал под карету. Водитель обозвал его несколькими неприличными словами и поехал прочь.