Пеппер, согнувшись, двинулся дальше по тропинке между обломками.
Да, здесь тоже все было расчищено. Люк в подвал был взломан, а в полу виднелась глубокая яма.
Пеппер не собирался спускать вниз и заглядывать в яму; и так было очевидно, что здесь кто-то неплохо поработал. И что-то отчаянно искал.
Партридж?
Скорей всего. Но это была всего лишь догадка, не более того. Ничто не говорило о том, что это не сделал какой-то охотник за сокровищами, или, возможно, это было сделано несколькими людьми, ищущими одно и то же, в течение нескольких дней.
Но Пеппер в этом сомневался.
Он выползал обратно, держа голову опущенной, чтобы не стукнуться о ненадежно пристроенные бревна над головой, когда услышал нервное ржание своей лошади.
Он замер. Подождал. Прислушался. Да, точно. Из-за кустарника доносился медленный и осторожный стук копыт. Пеппер снова прислушался. Да, всадники кружили вокруг фермы, оставаясь в тени деревьев.
Пеппер подполз к дыре в стене бывшего дома и выглянул из-за опаленной огнем балки.
В тени листвы он заметил троих всадников, которые, не отрываясь, смотрели в его сторону.
Пеппер огляделся. Чтобы добежать до своей лошади, ему пришлось бы пересечь голую местность без единого куста. Другого укрытия в радиусе нескольких десятков метров не было. Если всадники приехали сюда с намерением пристрелить любого встречного, то Пеппер точно не успеет добежать до лошади. Он видел очертания винтовок, которые те держали в руках.
Значит, придётся подождать.
Если бы они пришли сюда поболтать, то сразу бы выехали на поляну. Невиновные люди не прячутся за деревьями.
Пеппер вытащил оба кольта и приготовился. В последнее время его разум был одержим мыслью о неминуемой кончине. Может быть, из-за проблем с головой, а может быть, просто из-за возраста, но мысль о смерти всегда была рядом.
Присев на корточки, он подумал, придёт ли смерть к нему сегодня? И от чьей руки? Этих бандитов? Их пули оборвут его существование?
Не бывать этому.
Он был слишком близок к грандиозному завершению дела. Он не собирался умирать, не получив ответы на свои вопросы.
Собравшись с духом, он притаился и ждал. Всадники приближались. Он слышал, как фыркают их лошади, и пожалел, что не может добраться до своего винчестера в седельной сумке.
Тогда все было бы намного проще: он пристрелил бы их в тот момент, когда они выйдут из укрытия. Но с кольтами... что ж, ему придется подождать, пока они не окажутся совсем близко, чтобы не промахнуться.
Пеппер стиснул зубы и прищурился.
«Ну же, ублюдки. Давайте! Чего вы ждёте?»
И всадники словно услышали его мысли.
С дикими воинственными криками они выскочили из-за деревьев и понеслись в сторону Пеппера. Их было четверо. Четверо всадников-апачи.
В руках они сжимали армейские карабины, а их темные гривы стянуты сзади красными повязками. На них были традиционные индейские краги и набедренные повязки, а сверху - серые армейские рубашки. Очередной крошечный отряд, уставший от лишений, сбежавший из резервации и вернувшийся к набегам и грабежам, в которых им не было равных.
У Пеппер не было времени разбираться.
Они атаковали его позицию, стреляя из карабинов. То, что им не хватало точности, они с лихвой восполняли агрессией и яростью.
Пули пролетали над головой Пеппера, вгрызались в бревна и поднимали комья земли. Но маршал держал себя в руках и не стрелял, пока они не оказались в пределах досягаемости. И когда он начал нажимать на спусковой крючок, то стрелял во вполне чёткие цели.
Когда они подскакали достаточно близко - настолько, что Пеппер видел налитые кровью глаза и фанатичную ярость на их лицах, - он вскинул пистолеты и выпустил свинец.
Лицо ближайшего нападавшего разлетелось туманом из костей и крови. Человек слева от него получил три пули в грудь и повалился в седле.
И на этом всё закончилось.
Оставшиеся двое прекратили атаку и развернулись, продолжая кричать и визжать. Невредимые, они добрались до деревьев и исчезли.
Лошадь под вторым налётчиком, у которого большая часть груди была разорвана в клочья, двинулась за ними. Но её всадник был уж мертв, и Пеппер это прекрасно знал.
В воздухе повисли клубы дыма и пыли. Пеппер выбрался из своего укрытия и подошел к мертвому апачи. Его лошадь куда-то убежала. Пеппер поддел убитого сапогом и перевернул на спину. Его лицо представляло собой дымящуюся дыру среду кровоточащих мышц и связок, плотно облепивших череп. Винтовка лежала рядом.
Пеппер поднял её и внимательно осмотрел. Ну, конечно, армейский карабин. Без сомнения, украден из какого-то груза либо этим человеком, либо одним из десятков и сотен других бандитов, наводняющих территорию Юмы.
Вздохнув, Пеппер потащил труп за ноги к своей лошади. Он перекинул тело через круп скакуна, а затем вскарабкался следом и медленным, неторопливым шагом направился обратно в Чимни-Флэтс.
* * *
- Он мёртв, - отметил Крегер.
Пеппер спешился, привязал поводья своего скакуна к коновязи и бросил взгляд на Крегера.
- Хотите сказать, что городской врач не сможет вылечить этого парня? - сказал он, схватив индейца за блестящие черные волосы и приподняв голову, чтобы Крегер мог видеть, что от лица у него ничего не осталось. - А я думал, что он пропишет какую-нибудь мазь - и всё пройдёт.
Вокруг них начала собираться толпа. Несколько человек, услышав слова Пеппера, хихикнули. Лицо Крегера потемнело.
- В этом нет необходимости, - буркнул он. - Абсолютно никакой.
Один из помощников Крегера, долговязый мужчина по фамилии Тилбери, с вечно хмурым, несчастным лицом, подошёл ближе и стал, засунув большие пальцы за патронташ.
- Позови гробовщика Клю, - приказ Крегер. - Скажи, чтобы погрузил тело в фургон и убрал с улицы.
- Да. Всё понял, - кивнул Тилбери и зашагал прочь.
Крегер устало посмотрел на Пеппера.
- Думаю, нам лучше войти внутрь.
В кабинете Пеппер подошёл к кофейнику, чтобы налить себе чашечку, но потом вспомнил о своем последнем опыте и просто сел. Затем взял винтовку апачи, положил ее на стол и начал сворачивать сигарету.
Крегер повесил на крючок свою шляпу и патронташ. Затем сам налил себе чашку кофе, отхлебнул, поморщился и выплюнул обратно.
- Черт, - сказал он, сел напротив Крегера и откинулся назад, сцепив пальцы за головой. - Не стоит вам губить этими помоями свой желудок, маршал.
Пеппер зажал сигарету между губами и чиркнул спичкой о стол.
- Вы так считаете?
Он выдохнул облако дыма, чувствуя странную пульсацию в глазных яблоках.
- А вот я считаю, что вы можете отличить мертвеца от живого человека. Я приезжаю с трупом на лошади - и вы считаете, что я просто подвожу попутчика? Кстати, забавно, что вы об этом упомянули. У меня вообще сложилось такое впечатление, что вы стояли у ворот с секундомером, ожидая, когда подъеду я с телом.
- Что вы имеете в виду, маршал? - встревоженно переспросил Крегер. - Откуда мне было знать, в какие неприятности вы вляпаетесь?
- Вот и я себя об этом спрашиваю.
Крегер взглянул на маршала, и трудно было сказать, что отразилось на его лице - ненависть или тревога. В любом случае, ему было не смешно. Совсем.
Он собрался что-то ответить, но промолчал, и Пеппер рассказал свою версию событий на ферме Партриджа.
- ...Конечно, они могли просто проезжать мимо, но я не могу не спросить себя, - Пеппер наклонился вперёд, чтобы Крегер в полной мере оценил горящее в его глазах недоверие. - Вы не считаете, шериф, что кто-то мог их за мной отправить?
- Отправить? - Крегер облизнул губы и покачал головой. - Это бред.
Пеппер наклонился вперёд.
- Конечно. Конечно, бред. Но у меня в голове крутятся эти чертовски безумные мысли. Сначала мне кажется, что я вижу «Черного Джейка» Партриджа, выбегающим из вашего офиса, когда мы оба знаем, что он давно мёртв и покоится в земле. И теперь я думаю, что, возможно, кто-то послал за мной перебежчиков-апачи за мной. Но ведь это невозможно...
Он пристально и мрачно посмотрел Крегеру в глаза.
- Я имею в виду, черт возьми, что никто не знал, куда я направляюсь, верно? Или... погоди минутку, а ведь я заходил к тебе и разговаривал прямо перед тем, как отправиться на пепелище.
- Можешь отправляться прямиком в ад, Пеппер! - воскликнул Крегер, выглядя раздраженным и растерянным одновременно. - Меня тошнит от твоих проклятых обвинений! Я уже подумываю телеграфировать в офис маршала...