Широкая мужская ладонь тихо легла на мое плечо, заставив меня испуганно вздрогнуть.
- Эр,прошептал отец мне прямо в ухо.Не бойся. Стреляй на вдохе.
Я не слышал, как он шел по моим следам, но вопреки всему, отец неожиданно оказался рядом. Возможно, я утратил бдительность, выслеживая оленя. А возможно, скрытность отца была значительно лучше моего восприятия. Он убрал руку, серьезно посмотрел в мои глаза и едва заметно кивнул. Стреляй на вдохе, сказал отец. Не бойся, Эр. Я сделал вдох и услышал тихий треск натягиваемой тетивы. Мои руки перестали дрожать, Вирринг смотрел в сторону цели уверенно и без колебаний.
Олень резко вскинул голову, пару раз махнул ушами и прытко скрылся за деревьями, оставив меня нелепо стоять в позе вооруженного лучника, готового выпустить стрелу. Отец опустился на колени рядом со мной, потрепав меня по волосам.
- Ты молодец, Эр. Очень неплохо выслеживал этого оленя,его глаза горели радостью и азартом.Я тобой горж
Задорные искорки веселья мгновенно улетучились из глаз отца, сменившись ледяным блеском страхазатяжной волчий вой прозвучал совсем неподалеку, словно за огромным стволом необъятного тополя, расположенного в тридцати метрах от нас, вопило крайне злобное и очень голодное существо.
- Эр. Эр,отец сильно толкнул меня, приводя в чувство.Риман, слушай меня. Уходим. Тихо, но быстро.
Крадучись мы начали спускаться с холма, аккуратно ступая по лесному покрову, испуганно оглядываясь и высматривая среди деревьев первых представителей дикой стаи. После напряженного спуска нас ждал очередной пологий подъем, следующийболее высокий и длинныйхолм торчащими валунами неприветливо щерился в нашу сторону. Примерно на середине восхождения по каменистой возвышенности нас нагнал очередной пронзительный вой, острыми иглами страха вонзившийся в позвоночник, а мышцы на ногах превративший в желеобразную массу. Вслед за первым звуком прозвучал второйутробное рычание лесных монстров. Они были уже на холме, стояли точно на том месте, с которого я собирался поразить прекрасного оленя. Их было пятеро, и своим видом они скорее вызывали презрение и жалость, а не страх. Худые, потрепанные волки голодными глазами смотрели на нас, скалясь и показывая зубы. Пять грязных собак, ни больше, ни меньше. Но я чувствовал их злобу, их жажду крови и неутолимый, вечный голод; именно эти ощущения вызывали кричащий, неконтролируемый страх, за плотной пеленой которого я не мог слышать слов отца. Гереон с силой встряхнул меня, развернув к себе. Его испуганные, широко раскрытые глаза были на одном уровне с моими, его бледные губы дрожали в напряжении Но каждое движение рук отца было точным и правильным, словно непоколебимая воля этого человека могла что-то изменить и как-то нас спасти. И я видел мертвенный блеск погибшей надежды в его очах, а в его твердый голос неуклонно пробирались отголоски отчаяния. Гереон все понималмы погибнем сегодня. Большая группа, в составе которой мы вышли из лагеря охотников, находилась достаточно далеко, чтобы волки смогли основательно попировать нами.
- Эр! Беги,он оттолкнул меня.Беги со всех ног, Эр!
- Нет, отец!меня трясло, а по лицу бежали холодные слезы. Мне было очень страшно.
- Беги!он выхватил стрелу и отправил ее в полет.
Она юрко пролетела мимо одного из волков, чтобы воткнуться в заднее бедро другого. Жалкое животное взвыло и припало к земле, цепляя зубами торчащее из зада древко. Остальные звери ощерились и ринулись в нашу сторону.
- Беги, Эр!
Отец, что есть силы, толкнул меня, развернув от волков. Я по инерции сделал пару шагов от него, и тут же почувствовал нечто, что испытывал лишь один раз в жизнистреляя из лука тогда, во дворе Вакернхайма, на глазах у Эм и Рэса. Уверенность, спокойствие и сила густым теплым потоком лились в меня извне, умиротворяя разум и придавая твердости рукам.
Я развернулся и увидел отца, который медленно натягивал тетиву, целясь в одну из тварей, увидел волков, которые со скоростью смены сезонов бежали к нам, брызгая слюнявой пеной и вспахивая лесной ковер грязными когтями. Вскинув лук, я начал выпускать стрелы, одну за другой, заранее зная и определяя целив голову или раскрытую пасть каждого волка, по очереди, слева направо. Стрелы летели, рассекая воздух, гулко пробивая крепкие кости волчьих черепов, неотвратимо неся смерть и даруя нам жизнь.
Вожак стаи, как правило, не вступает в бой со слабым противником. Мощный, воинственно-громадный волк, которого особи поменьше признают главным, защищает самок и несет ответственность за всю стаю. Если они наткнуться на медведяон первый поведет сородичей в битву, ибо настолько сильный противник представляет смертельную угрозу, ликвидацию которой необходимо обеспечить любой ценой. А вот угрозы поменьше, скажем, два человека, один из которых еще ребенок, не стоят внимания вожака. С такими могут разобраться и рядовые волки, изрядно изголодавшиеся по сытной плоти и сладкой крови
Вероятно, как-то так работает иерархия внутри волчьей стаи. В любом случае, вожак вступил в бой после того, как последняя стрела, выпущенная мной, убила третью тварь; четвертую поразил отец, а пятый волк, раненный в бедро в самом начале, жалобно скуля, уполз под дерево.
Гереон развернулся ко мне, ошарашено раскрыв глаза и рот, выронил лук и упал на колени. Его лицо с застывшей на нем маской страха и непонимания, казалось, останется таким до конца его дней. Но вдруг он дернулся, начал глотать ртом воздух, размахивая руками в мою сторону. Краем глаза я заметил движение слевачто-то большое приближалось ко мне, и притом очень быстро. Я повернул голову и онемелгромадный волк летел на меня, широким прыжком за раз преодолевая десяток метров. Не было ни единого шанса поразить еговремя шло своим чередом, а вожак несся, воняя смертью. Я успел выхватить стрелу прежде, чем он меня настиг, поднял ее высоко, и тут же увидел белые черепки массивных клыков, смыкающихся вокруг целого мира.
*
- Он сделал это,голос звучал совсем рядом, и я его знал.Не знаю как, но сделал.
- Риман убил троих волков и вожакамощный бас Танкреда звучал справа.В это, конечно
- Сложно поверить?
Судя по всему, мы ехали. Я чувствовал легкие покачивания и мягкую ткань под головой. Ужасно болела левая нога и вообще весь левый бок. Я попытался открыть глаза, но не смог. Тем временем, отец продолжал говорить:
- Я бы и сам не поверил, если бы лично не присутствовал там. Эр так двигался, Крэдпауза.Даже не знаю. Никогда такого не видел,снова пауза.Я выпустил одну стрелу, а он за то же время выстрелил три. Не смотри на меня так, я не выдумываю,Танкред глухо хмыкнул.Он выпустил вторую, пока первая еще летела!
В голосе отца слышалось восхищение И настороженность. Он вновь и вновь прокручивал в памяти тот момент в лесу, стараясь найти адекватное объяснение случившемуся.
- Если бы не Эр, я бы умер сегодня. Понимаешь? Мы бы оба погибли, Крэд.
- Я
- Ты бы видел того волчару! Я даже не знал, что подобные монстры существуютнастоящее чудовище. Когда он налетел на Римана, я взвыл от горя Тварь должна была снести мальчика, как мощный ветер уносит легкое перышко Но Эр даже не вздрогнул, Крэд. Он даже не шелохнулся, не сдвинулся с места. Кажется, я видел удивление на морде чудища,отец сдавленно хохотнул. И тихо продолжил, скорее удивленно забормотал.Риман пробил его череп стрелой. Просто взял стрелу и вогнал ее волку в голову почти до самого оперения, словно протыкая не крепкую кость огромного зверя, я слабую ткань острой иглой.
- Герри, у тебя шок, послушай себя! Ты рассказываешь про вещи, которых просто
- Что, Крэд? Вещи, которых просто не может быть? Посмотри на его ногу и бок. Его как будто медведь отделално это был всего лишь один укус здоровенного волка!отец убавил тон.Мой сын крепок не по годам, но эта рана Он вряд ли сможет когда-либо прямо ходить.
Холодок пробежал по позвоночнику. Вот откуда эта больволк зацепил меня, и я его убил. Но я не помнил этого. Я вновь безуспешно попытался открыть глаза, и цепкие объятия мощнейшей боли схватили меня, как соломенную куклу, и потащили в темноту. Мир был заполнен болью, и не было ничего кроме нее.
Мне снились образы огромного волка, говорящего голосом отца: он извинялся за проступок, виновато смотря в землю, говорил, что не мог поступить иначе, так как стая была голодна. Я сдержано кивал в ответ на его извинения, нехотя их принимая. Мне снилась Эм, стоявшая передо мной под сенью плотных лесных крон, ее грудь учащенно вздымалась и опадала, а губы были слегка приоткрыты. Она начинала что-то говорить, но я не разбирал слов, заворожено смотря в ее яркие зеленые глаза.