Такие гигантские чешуйчатые неприятности! Ирма не на шутку разволновалась, и тут сзади раздался топот. Она оглянулась через плечо и увидела Мартина и двоих крепких вооруженных охранников, спешивших к ней.
Все в порядке, мисс?спросил один охранник.
Что?..растерялась Ирма и украдкой бросила взгляд на темный угол. Ящерица исчезла окончательно и бесповоротно.Ах да, конечно.
Мисс Стивенс, испуганная охранница, осторожно, на цыпочках вошла в галерею.
Этот монстр был здесь!объясняла она мужчинам, тыча пальцем в угол.Он будто из воздуха
возник!
Ты тоже его видела?прошептал Мартин Ирме.Он был похож на огромную рептилию! Может, одно из динозавровых яиц наконец проклюнулось?!
«Ох, если бы все было так просто!»устало
вздохнула Ирма.
Глава 4
Хай Лин попыталась сделать глубокий вдох. Это оказалось непросто. Этим утром воздух был таким тяжелым, таким плотным... Им почти невозможно было дышать!
«А почему так?спросила саму себя Хай Лин.Да все простопотому что сегодня дождь льет как из ведра!»
Она высунулась из крытого перехода, где они с подружками остановились поболтать. За пределами их неширокого укрытия (одного из многих переходов, соединявших разные школьные постройки) двор был залит водой. Небо затянули серые тучи, то и дело гремел гром. Дождь был таким сильным, что на лужайке перед школой образовались глубокие, похожие на целые бассейны, лужи. Хай Лин показалось, что в одной из них купается птица.
«Хм, значит, дождливая погода, да?продолжала размышлять нахмурившаяся Хай
Лин.Это было бы слишком простое объяснение. Я знаю, почему у меня такое чувство, будто легкие набиты ватой. В конце концов, кому и знать о воздухе, как не мне. Ведь я же воздушная чародейкаСтражница, повелевающая воздухом и ветром!» Девочка не могла не захихикать, представив себя носящейся в небе со шквальными порывами ветра. От смеха ее длинные черные хвостики взмыли в воздух и запрыгали, затанцевали где-то возле ушей. Хай Лин торопливо поправила блестящие волосы и огляделась по сторонамхотела убедиться, что никто не видел этого магического фокуса. К счастью, другие школьники были заняты своими делами: бегали по двору, стараясь не промокнуть под дождем, или спешили в классы.
«Сомневаюсь, что остальные шеффилдцы спокойно отнесутся к моим экспериментам с воздухом,подумала Хай Лин.Если, конечно, не считать моих подруг-чародеек».
Она окинула благодарным взглядом свой тесный маленький кружок: Вилл, Ирму, Корнелию и Тарани. Если подумать, то без них в работе Стражницы не было бы никакой радости!
«Давайте взглянем правде в глаза,со вздохом размышляла Хай Лин.Даже когда подруги рядом, быть Стражницей не очень-то весело».
Эта мысль напомнила чародейке о другой причине того, что воздух этим утром казался таким тяжелым: Ирма только что преподнесла подругам ошеломительную новость. Вчера в Хитерфилдском музее она столкнулась с новым пришельцем из Меридианабольшой зеленой ящерицей.
Хай Лин всегда верила в сверхъестественных существ. Она ведь выросла на бабушкиных волшебных сказках. К тому же у нее было живое воображение художницы. Но даже при всем этом девочке было трудно представить себе говорящую ящерицу, решившую прогуляться среди картин и скульптур в местном музее. Это было как-то слишком уж дико!
Ты уверена, что тебе не померещилось?спросила Хай Лин у Ирмы.
Ну сколько раз повторять?!воскликнула Ирма. Веселый, насмешливый огонек, который обычно горел в ее глазах, сейчас, кажется, отправился в длительный отпуск.Если он и не из обитателей Меридиана, то, во всяком случае, очень похож на них.
Тарани сложила руки на груди. Ее унизанные бусинами косички от влажности тяжело обвисли. Настроение у нее, кажется, тоже было «подмочено». Она выглядела испуганной.
Хотя, в принципе, в этом не было ничего странного, ведь Тарани была среди чародеек самой робкой.
Телевидение и пресса отнеслись к новости об Ирмином приятеле-ящере не слишком серьезно,произнесла она.Они сообщали об этом так, будто это была какая-то массовая галлюцинация!
Но мы-то знаем правду!заявила Вилл, ободряюще кивнув Ирме.Если этот ящер назвал Ирму Стражницей, значит, он точно из Меридиана.
Вилл обвела взглядом лица чародеек. Хай Лин почти слышала, как в рыжей головке подруги ускоренно крутятся шестеренки. Вилл стала лидером команды не по своей воле, но независимо от этого она всегда тщательно взвешивала каждый шаг.
Слушайте,обратилась она к девочкам,вы заняты сегодня после уроков?
Я буду корпеть над учебниками,объявила Ирма, усевшись на массивные перила перехода и прислонившись спиной к колонне.За последнее время я здорово отстала.
Неужели? Нашла из-за чего расстраиваться!это заговорила Корнелия, на губах у нее появилась насмешливая улыбка.Ты же силой своих необыкновенных способностей можешь перехитрить любой тест!Улыбка Корнелии становилась все более вызывающей.
Помолчи лучше, Корнелия!огрызнулась Ирма.
«Ну вот, опять начинается!подумала Хай Лин.Извечное противостояние между Корнелией и Ирмой. Корнелия раздражает Ирму, Ирма бесит Корнелию и т. д. и т. п.Порой Хай Лин все это страшно надоедало. Но сегодня утром привычные препирательства почему-то даже успокаивали!В нашем безумном мире есть по крайней мере хоть что-то неизменное!»
Словно чтобы наглядно проиллюстрировать мысль Хай Лин, Ирма театральным жестом развернулась к Корнелии спиной и обратилась к Вилл:
А почему ты спрашиваешь? Ты что-то задумала?
Это не должно отнять много времени,сказала Вилл.Мне просто хотелось бы понять, как одно из меридианских существ попало в музей. Только как мы об этом узнаем?..
Хай Лин просияла.
Я тебе скажу!воскликнула она. Маленькая чародейка скинула с плеч увесистый рюкзак и принялась в нем рыться. Она отпихнула в сторону маркеры с блестками, пару выпуклых очков от
солнца в голубой оправе и пакетик с миндальным печеньем, которого она набрала утром в родительском ресторане.
Наконец она нашла то, что искала,волшебную карту, которая оживала всякий раз, как девочки обнаруживали портал. У Хай Лин было предчувствие, что после Ирминого приключения на старом пыльном свитке появилась еще одна яркая точка.
Так, сейчас посмотрим...сказала воздушная чародейка, вытаскивая свиток из рюкзака.
Да это же карта порталов!воскликнула Тарани. Она бросила быстрый взгляд на спешащих мимо по своим делам школьников. На чародеек никто не обращал внимания, но Тарани все равно была как на иголках.Разве нельзя хранить ее в более надежном месте?спросила она у Хай Лин.
Нет ничего надежнее моего рюкзака!ответила воздушная чародейка, разворачивая свиток.Я берегу карту как зеницу ока, она всегда со мной.
Хай Лин присела на корточки и расстелила карту на каменном полу. Вилл опустилась рядышком на коленки и уставилась на подробное изображение Хитерфилда. Вдруг она ахнула:
Ого! Посмотрите-ка!
Теперь все ясно!взволнованно сказала Корнелия, склонившись над картой.Мы обнаружили местонахождение еще одного портала. Он в Хитерфилдском музее!
Что это вы так увлеченно изучаете?
Хай Лин замерла. То же самое произошло и с остальными Стражницами. Густой голос с металлическими нотками, прозвучавший у них за спинами, нельзя было спутать ни с каким другим. Это была миссис Боксер. Директриса. Седовласая правительница Шеффилдской школы. Она все знала. Все видела. И ей решительно не нравилось, когда ученики пытались что-то от нее утаить.
Дыхание у Хай Лин участилось, сердце заколотилось как бешеное. Она торопливо скрутила карту в свиток. И ей еще казалось, что раньше воздух был тяжелым! Теперь он давил невыносимо! Чародейка склонилась над рюкзаком, стремясь поскорее спрятать свое бесценное сокровище. Пока она сражалась с молнией на клапане, остальные Стражницы, встав плечом к плечу, отгородили ее от директрисы.
Вы нас спрашиваете?пискнула Ирма.
Вас, вас,услышала Хай Лин голос миссис Боксер.Ирма, я оценила твою попытку оттянуть время, хоть оригинальностью она и не отличалась. Но мне бы в самом деле хотелось увидеть предмет,
который приковал к себе ваше внимание. В конце концов, у школьников не должно быть секретов от директора.
Да-да, конечно!закивала Тарани.
Хай Лин все дергала застежку и в отчаянии бормотала себе под нос:
Ну надо же было такому случиться, чтобы молнию заело в самый неподходящий момент!
Хай Лин!
Повелительный возглас миссис Боксер заставил Хай Лин резко вскочить. Девочка спрятала карту за спину и одарила директрису широкой улыбкой (правда, уголки ее губ при этом дрожали).
Да?робким голоском откликнулась девочка.
Что это ты там прячешь?осведомилась миссис Боксер. На ее морщинистом лице с двойным подбородком возникла сердитая гримаса.Только не говори, что мне показалось. Этот номер не пройдет!
Н-ничего особенного, мэм!запинаясь произнесла Хай Лин.Это самый обыкновенный... рисунок!
«Рисунок!»бешено крутились мысли в голове воздушной чародейки. Она на секунду крепко зажмурилась, сосредоточиваясь на идее с рисунком. Потом призвала свою магию...
Сработало! Хай Лин почувствовала знакомое покалывание в кончиках пальцев; сердцебиение участилось, а чувство легкости и полета, наполнившее каждую клеточку ее тела, заставило концы хвостиков закрутиться вокруг локтей. Девочка ощутила, как из рук, сжимавших за спиной карту, исходят потоки серебристой энергии.
Когда трепет утих, Хай Лин с усилием сглотнула и передала карту миссис Боксер.
Э-э... Вот, пожалуйста,прошептала она при этом, и, сжавшись, стала ждать реакции директрисы.
Но... Но...залепетала миссис Боксер, глаза у нее полезли на лоб.
«О нет!в панике подумала Хай Лин и бросила на подруг виноватый взгляд.Мы пропали!»
Невероятно!продолжала миссис Боксер.Это же мой портрет! Как тебе удалось добиться такого сходства?
Изумленная директриса перевернула лист другой стороной и показала рисунок девочкам. Карта исчезла! На ее месте был мастерский карандашный набросок, изображавший миссис Боксер! Сходство и правда было ошеломительное, причем во всех деталях: от похожей на сахарную вату прически до строгого костюма.
Чудеса, да и только!выдохнула Корнелия. Щеки ее от волнения порозовели.Как ты это сделала?
Ой, ерунда...смутилась Хай Лин и потупила глаза.Рисунок не очень удачный...
Я знала, что ты увлекаешься рисованием,сказала миссис Боксер,но не ожидала, что у тебя так хорошо получается. Могу я взять портрет себе?
НЕТ!вскричали хором подруги. Миссис Боксер от неожиданности даже выронила рисунок. Хай Лин подхватила его в воздухе и торопливо скрутила в трубочку. А потом широко улыбнулась директрисе.
Понимаете, это всего лишь эскиз!на ходу сочинила юная художница.Вы заслуживаете лучшего портрета, миссис Боксер!
В светлых глазах директрисы промелькнул огонек подозрения, но под действием обезоруживающей улыбки Хай Лин она сдалась и улыбнулась в ответ.
Хорошо, тогда продолжай работу, Хай Лин,сказала она.Я подожду. А когда портрет будет закончен, я повешу его у себя в кабинете.
С этими словами директриса энергично зашагала прочь, а девочки наконец смогли расслабиться.
Ну, ты и подлиза!воскликнула Ирма, глядя на Хай Лин.«Вы заслуживаете лучшего портрета!..»
Хай Лин встряхнула головой и развернула «рисунок». По портрету миссис Боксер, стирая его, заплясали магические искорки. Через секунду на его месте вновь проступила карта порталов Меридиана.
Лучше поблагодари меня!ответила Хай Лин на ехидные Ирмины слова.Если бы она увидела карту, мы могли бы так влипнуть...
Если бы директриса и заграбастала карту,произнесла Корнелия, сурово глядя на воздушную чародейку, - то лишь по твоей вине. Нам следует лучше хранить свои тайны!
Хай Лин снова скатала карту в трубочку. Из-за чувства вины в горле словно застрял комоки это тоже мешало ей дышать! Корнелия часто судила и критиковала окружающих. Но на этот раз она была права. Из-за Хай Лин миссия чародеек (не говоря уже о бабушкином прощальном даре) оказалась под угрозой.
При одном воспоминании о добром сморщенном бабушкином личике и длинных седых волосах у Хай Лин на глаза как всегда навернулись слезы. Вспомнила девочка и о бабушкиных способностях. Перед самой смертью бабушка рассказала внучке,
что в юности тоже была Стражницей Кондракара. Выходит, что спасение мираэто у них занятие, передаваемое по наследству! Осознать это оказалось нелегко.
Ты права,тихо сказала Хай Лин Корнелии и убралаочень осторожно!карту в рюкзак.
Ну так что, все в порядке?спросила Вилл, дружески и ободряюще положив руку на плечо Хай Лин. Воздушная чародейка слабо улыбнулась в ответ.
«Когда рядом со мной мои подруги,подумала она,я переживу любые взлеты и падения, и ничего действительно плохого со мной не случится!»
Мы готовы к действию!объявила она и кивнула Вилл.
Это хорошо,сказала Вилл, глаза ее потемнели и наполнились решимостью,потому что музей сегодня работает до шести...
Глава 5
Хитерфилдский музей сегодня работает до шести!голос Урии от волнения дал петуха.
Но членам банды о его волнении ничего знать не полагалось. Волнение было почти равносильно слабости. Волноваться не круто.
А Урия хотел казаться крутымлюбой ценой.
В Шеффилдской школе он считался королем изгоев. Изгоями были ребята, которые при всем желании не могли влиться в общую массу учеников. И по большей части это были ребята с проблемами.
Урия облокотился на колонну в одном из крытых школьных переходов. Потом прошелся рукой по острым затвердевшим шипам, которые он с помощью укладочного воска сооружал из своих ярко-рыжих волос. От дождя они слегка размокли и потеряли форму.
Затем он принялся с пренебрежением
наблюдать за примерными учениками, торопившимися в школу, чтобы поспеть к перво-
му звонкуон должен был прозвучать через пять минут.
«И что за радость, спрашивается, в том, чтобы быть примерным учеником?подумал Урия.Нужно следовать целой куче правил!»
Он поглядел на симпатичных девочек, бежавших к своим шкафчикам. Волосы у них забавно прыгали по плечам. Потом он скользнул взглядом с залитого дождем двора на футбольное поле. Крепкие ребята из спортивной секции месили ногами грязь, дисциплинированные и исполнительные как дрессированные собаки.