Нерисса слышала, как Сердце Кондракара звало ее с другого конца земли, умоляя спасти от самозванки - Вилл. Юная девушка не должна владеть Сердцем. Сердце принадлежит ей, Нериссе, и так было всегда.
«Я больше не выдержу разлуки с ним, - подумала она. - Слишком много времени прошло с тех пор, как я держала его в руках! Слишком долго!» То, что она собиралась сделать, было рискованно. Она часто использовала магию, но никогда еще не поворачивала время вспять.
«Это всё потому, что я никогда не обладала силой пяти Стражниц, - напомнила она себе. -Силу Пяти невозможно остановить! Белокурая Стражница использовала ее, чтобы вернуть Калебу, который теперь скулит у моих ног, человеческий облик. Это не так уж отличается от того, чего хочу я! Я тоже ищу новой жизни!»
Чтобы заполучить эту силу и изменить себя, Нерисса пустила в ход всю свою магию.
Для начала ей понадобятся четверо ее чудовищных слуг. Она создала Эмбер, Тридарко, Кхора и Шегона с помощью магии, которую бережно сохраняла долгие годы своего заточения. Чтобы обрести уверенность в исходе дела, ей придется вернуть часть потраченной магической энергии. В лучшем случае ее создания на некоторое время будут выведены из игры. В худшем - это уничтожит их, и Нерисса останется одна и совершенно бессильная. Эта мысль пронзала ее холодное сердце и пробуждала в душе затаенный страх. Она не должна бояться. Надо не терять мужества и уверенности в себе, и тогда она изменит свою судьбу!
Она быстро направилась к пленнику, который лежал между камнями, бывшими когда-то лавой, и в любой момент мог быть сожжен заживо. Нерисса позвала своих слуг. Они собрались вокруг Калеба, и Нерисса стала рассказывать о своих дальнейших планах.
- Старуха! - сказала она, гнев искажал ее покрытое морщинами лицо. - Вот во что я превратилась!
Они внимательно слушали свою хозяйку, не смея перебить. Поскольку все чудовища были творениями Нериссы, они достаточно хорошо знали ее, чтобы не задавать вопросов. Эмбер, Тридарко, Кхор и Шегон просто смотрели на пламя и время от времени поглядывали то на преступную Стражницу, то на лидера повстанцев Меридиана.
Нерисса глубоко вздохнула и сообщила, что ей нужно от помощников.
- Я прошу вас о небольшом одолжении, - сказала она. - Я знаю, что могу рассчитывать на вашу помощь. Верните мне частичку жизни, которую я вам отдала, - льстиво сказала она. - Вам не будет больно. Я возьму только то, что мне нужно. - Лесть всегда была ее надежным оружием. Не было смысла говорить сейчас правду. - Поверьте, - произнесла она со зловещей улыбкой, - мне будет намного больнее, чем вам.
Добродушная интонация этих слов вызвала у Нериссы раздражение.
«Я начинаю говорить, как Оракул! - свирепо подумала она. - Слабый и всегда всем сочувствующий. Он созывает Совет, чтобы кормить их лживыми обещаниями. Позволяет эмоциям взять над ним верх!»
Нерисса вновь почувствовала острое желание увидеть Кондракар и разрушить его. Это
случится скоро, совсем скоро. Но сначала ей нужно разобраться с юным Вестником.
Она направилась к Калебу, размахивая жезлом.
- Твоя враждебность начинает надоедать мне, Калеб, - сказала она, подходя ближе.
Его тело ослабло, но голос звучал дерзко.
- Ты еще не устала проигрывать? - усмехнулся он. Его глаза вспыхнули гневом и решимостью, и он добавил: - Ты же знаешь, я никогда не предам Кондракар и Стражниц!
- В таком случае, - с насмешкой сказала Нерисса, - я заставлю тебя совершить предательство против твоей воли!
Она закрыла глаза и мысленно вернулась к своему заключению - годам изоляции, когда она вынашивала свои планы, готовые теперь осуществиться. Призвала силы стихий, окружавших гору Танос: землю и воздух, огонь и воду. Во всем великолепии оживила перед глазами тот миг, когда Сердце снова окажется у нее в руках. Представила, как Сердце сияет ярким светом, ожидая ее приказов. Потом она сосредоточила свои мысли, уставилась пустыми глазами в полные мужества глаза Калеба и завыла:
- Пусть энергия моих созданий поддержит меня! Я заполучу силу Стражниц!
Едва она произнесла эти слова, как поднялся сильный ветер, он закружил вихрем пепел и огонь, набирал скорость и силу. Потом он окутал Калеба и вырвал его из тюрьмы. Крааак! Вслед за этим ветер закружил слуг Нериссы, отобрал у них силу, которую та им дала, и оставил их слабыми, почти бездыханными.
Нерисса покорилась силе и мощи урагана. Против его натиска невозможно было выстоять, она лишь надеялась, что он станет послушно выполнять ее приказы.
В первый миг она не ощущала ничего, кроме свирепого ветра и возрастающего жара. Затем почувствовала зарождение могучей силы.
Ее тело стало сотрясаться от новой, электризующей энергии. Она поняла, что этот поток исходил от Кхора и его приятелей. Сердце ликовало, мускулы стали крепче. Кровь побежала быстрее, глаза раскрылись, готовые созерцать и радоваться разрушениям, которые она сотворит. Теперь у нее есть сила.
- Пусть жизнь вернется ко мне и побежит по моим сосудам! - хрипло крикнула она в душный воздух над горой Танос. - Немедленно!
Вулкан задрожал и загудел. На мгновение Нерисса подумала, что всё потеряно. Потом... буууууум! Вулкан начал извержение, к которому
готовился с самого начала своего существования, этот взрыв должен был уничтожить его и выбросить в мир неведомые силы.
Нерисса не могла ни думать, ни сосредоточиться, перед ее глазами проплывали яркие образы. Она видела Калеба, вылетевшего из ада, как ракета, его руки были раскинуты, он находился в шоке. Потом увидела своих слуг, их лица были искажены болью и негодованием. Наконец, последняя волна лавы расплескалась по ледяным просторам, и те начали таять. Нерисса смотрела на весь этот хаос, а потом закинула голову и зашлась в ужасном смехе.
Злодейка продолжала наблюдать за разрушениями, зачарованная их красотой и силой. Она видела Кхора, который пытался удержаться на обломке скалы, но не снизошла помочь ему. Ее больше не беспокоило, что случится со слугами. Впрочем, ее это никогда не волновало. Она использовала их, а теперь была рада от них отделаться.
Когда шум начал стихать и мрак рассеялся, Нериссу охватило странное чувство. Ее тело стало легче, приобрело гибкость и силу. Зрение стало острее, а слух - тоньше. Кости больше не болели, когда она сгибалась и извивалась. Неожиданно к ее гневу присоединилась надежда, какую она испытывала только в детстве.
Нерисса посмотрела на руки и не поверила своим глазам. Морщины и скрюченные пальцы исчезли без следа, это были руки молодой женщины с чистой кожей и блестящими ногтями. Нерисса даже боялась пошевелить ими. Она медленно подняла руку и коснулась головы, почувствовав на месте спутанных косм мягкие волосы. Чтобы убедиться, поднесла прядь к глазам. Получилось! Она преобразилась! Ее волосы были черными и блестящими, как в тот день, когда она стояла перед Оракулом, закованная в кандалы и преданная вечному позору. Волосы спускались волнами до талии, она была преисполнена духом молодости, который, как казалось Нериссе, ушел навсегда.
Нерисса вскочила на ноги, которые больше не болели от столетий, проведенных в гробнице. Провела руками по талии, восхищаясь прекрасным фиолетовым шелком, покрывавшим гибкое молодое тело - это было элегантное платье с глубоким вырезом, ниспадавшее до земли. Она поспешила к тающему льду, чтобы увидеть свое отражение, и увиденная картина возродила в ней столько воспоминаний, что она на мгновение отшатнулась. Она вспомнила всех: Кадму и Халинор, Ян Лин и Кессиди. Особенно Кессиди. «Я выглядела так же, когда видела ее в последний раз», - подумала Нерисса. Она ощутила странную горечь - другой назвал бы это сожалением.
Однако Нерисса раздавила переполнявшее ее чувство и вернулась к импровизированному зеркалу, рассматривая себя с разных сторон.
«О, как будет дрожать Оракул, когда увидит меня такой!» - подумала она с радостью. Разрушение горы Танос наверняка было слышно во Вселенной. И конечно, в Кондракаре медитация Оракула была прервана. Она с улыбкой вспомнила, как он любил зависать в воздухе в самом центре Храма, скрестив ноги.
«Возможно, из-за моей проделки он упадет на пол! - с надеждой подумала она. - По крайней мере, это заставит его открыть глаза. Он уже не сможет игнорировать мое присутствие. И вскоре узнает ярость моей мести!»
Она будто наяву слышала его тихий голос: «Нерисса, ты проиграла!»
«Возможно, раньше так и было, - подумала она с радостью, - но теперь всё обстоит иначе!»
- Мое лицо... мои руки... - бормотала она. -Во мне новая сила! - В чистом воздухе апокалиптического утра раздался ее звонкий девичий смех. Потом она заявила в окружающий ее хаос:Кондракар, я иду к тебе!
Глава 14
Пробираясь через бесконечную ледяную пустыню, Калеб слышал голос Нериссы. Он корчился от боли, пронзавшей его с каждым шагом. Нерисса осталась где-то далеко, но ее слова разносились по широкой ледяной пустыне. Он не видел ее, но прекрасно слышал.
- Наконец-то! - слышал он ее крик. - Как я устала лежать в этой каменной темнице! Так пусть она исчезнет навеки!
У него зазвенело в ушах от грохота раздробленного камня и непрекращающегося рева лавы, а потом он снова услышал крик хозяйки горы Танос (или того, что от этой горы осталось).
Шегон! - закричала она.Ты где? «Он там, куда ты его послала», - подумал Калеб. Ему не понравился этот человек со «змеиными» волосами, но его беспокои-
ло несправедливое отношение Нериссы к Шегону. Она создала его с помощью магии, чтобы принести в жертву своим новым планам.
«Меня не удивляет, что она так поступила, но это так несправедливо! - подумал Калеб. - Станет ли он теперь выполнять ее приказы? Там, откуда я пришел, Шегон пошел бы сражаться с ней. Он заставил бы Нериссу заплатить за несправедливость, как я заставил принца Фобоса».
Но Шегон был не из Меридиана, и он не был Калебом. На него не распространялось это правило. Зловещий голос Шегона разнесся на километры, давая ответ Нериссе.
- Что прикажешь, Нерисса? - спросил он.
- Принеси мне пленника! - надменно сказала она. - Я не хочу, чтобы во время путешествия у нас оставался мертвый груз.
Калеб задрожал, и вовсе не от холодного ветра. Но он был на пути к свободе. Он оглянулся через плечо. «Сначала поймай меня!» - подумал юноша.
Шегон сообщил Нериссе неприятную новость.
- Нерисса! - сказал он с ужасом. - У меня новость! Он сбежал!
Калеб мог только представить себе, как она воспримет это известие. Нерисса не ожидала
услышать подобное, она не любила проигрывать. Он как наяву видел ее холодный взгляд и в гневе сложенные на груди руки. А потом он услышал ее ответ.
- Глупец! - закричала она. - Куда он мог бежать? Здесь он сможет найти только снег, море и жгучий холод, готовый принять его в свои смертельные объятия!
Ее слова были правдой, и всё же у Калеба имелось одно преимущество. Когда взрывом его отбросило в сторону, он цеплялся за большое покрывало. Теперь он закутался в него, и это помогло согреться, пусть совсем немного. По сравнению с оставшимися позади разрушениями это была хоть и крошечная, но победа. И у него появился шанс выжить.
Но всё же он еще не был до конца свободен. Тело было покрыто синяками, которые он получил при падении на лед. От голода так громко урчало в животе, что это было слышно даже через вой ветра; он поймал себя на мысли, что не помнит, когда ел в последний раз. Стараясь не думать о еде, он пробирался через пустыню, утешая себя мыслью, что еще не всё потеряно.
«Мне удалось бежать, - говорил он себе. -Я бежал. Но у меня очень мало времени».
Он проваливался в снег, не зная, куда идет. Главное - подальше от Нериссы. Он не мог определить, сколько времени он провел в плену, но пережитое по-прежнему стояло у него перед глазами. Калеб и раньше сталкивался со злом, когда служил свирепому принцу Фобосу в Меридиане. Однако то, что он видел там, включая жестокую битву за спасение Меридиана, было каплей в море по сравнению с яростью Нериссы.
«Я не знаю, смогу ли вынести это», - признался он себе.
Он хранил смелость, когда лежал связанный в чреве вулкана, но не мог придумать, как спастись от злобной бывшей Стражницы, пока она не создала сильный вихрь, уничтоживший ее тюрьму.
Теперь Калеб знал, что ее месть была спланирована до мельчайших деталей. Однако его удивляло, почему она так недооценила его.
«Неужели она думала, что я буду сотрудничать с ней? - спрашивал он себя. - Неужели считала, что я перейду на ее сторону?»
Теперь, ускользнув от нее, Калеб думал, что Нерисса не станет его преследовать. Ведь она получила могущество пяти Стражниц и с их помощью восстановила свою прежнюю силу и красоту. Он не представлял, зачем еще он ей может понадобиться.
«Возможно, я обнаружил в ее планах маленький недостаток, - подумал он. - Или, может быть, мне еще предстоит узнать, что она планирует относительно меня».
Он попытался отвлечься от тревожных мыслей и побрел через льды к крошечной точке на широких просторах.
Несмотря на холод, его мысли вернулись к его ледяной тюрьме. С содроганием он вспоминал, как в последний раз увидел Нериссу. Она уже выглядела не как сгорбленная старуха, а снова стала прекрасной молодой Стражницей. Она была очень красива: черные волосы, сияющая кожа, фиолетовое платье облегает ее стройное сильное тело. Но красота Нериссы была только внешней. Ее душа была полна гнева, а низкий голос - горечи и жажды мести.
Ужасно было сознавать, что ненависть Нериссы была направлена на всё, что любил Калеб: его подруг, Стражниц. Как он хотел их предупредить! Калеб устало думал об этом. Девушки знали, что Нерисса охотится за ними, но никогда не видели ее так близко, как он теперь. Они не представляли, с какой силой столкнулись. К тому же они теперь даже не узнают ее, если встретят.
Калеб переживал за подруг. Где они теперь? Он всё еще верил в их дружбу. Наверное, была какая-то причина, раз они не пришли к нему на помощь. Этому должно быть объяснение, говорил он себе, наблюдая, как солнце всходит и садится над его тюрьмой, а его возлюбленной Корнелии или ее подруг до сих пор нет. Наверняка что-то случилось. Он лишь надеялся, что девочки в безопасности.
И хотя надежда в душе оставалась, Калеб знал, что ему придется рассчитывать только на свой ум и самому выбираться из сложившейся ситуации. Он не знал, где взять еды и воды, но потом попытался растопить в руках немного снега.
«Хорошо бы сейчас отдохнуть, - думал Калеб. - Тогда я смог бы продержаться еще немного. Мне нужно восстановить силы после долгого пребывания в плену».