Бен переступил порог и уставился на ежиков, копошившихся в опилках и довольно похрюкивавших.
Но мама сразу же повела его дальше, вглубь магазина, вручила ему доллар и воскликнула:
Бр-р-р!.. Ну давай уже, бери мышь.
Которую? спросил Бен.
Любую, сказала мама. Просто купи мышь и спрячь ее в пакет. Только не показывай мне эту гадость. Она чихнула и, зажав нос, побежала к выходу. Я сейчас задохнусь от этих кошек! бросила она на бегу.
Мышь, прошептал Бен. А мне и в голову не приходило, что можно завести мышь!
Впрочем, ничего удивительного. Папа ведь пообещал: если Бен докажет, что способен вести себя ответственно, ему позволят завести какую-нибудь маленькую зверушку. А что может быть меньше мышки?
Бен представил себе, как будет весело. Мышку можно будет носить с собой в школу в коробке для завтрака. И пускать ее бегать по комнате, пока он будет делать уроки.
Есть она будет совсем мало. И аллергии на мышей ни у кого нет. Одним словом, мышьэто замечательно!
Бен заглянул в стеклянный ящик. Симпатичные мышки рылись в опилках, толкались у поилки и носились по клетке друг за другомнаверное, играли в догонялки. Их там было несколько дюжин. Простые бурые мышки с черными глазами-бусинками. В соседнем ящике суетились другие мыши, особенные, белые с бурыми пятнами, но те были по два доллара за штуку. На экзотическую мышь денег не хватило бы. А простая стоила всего пятьдесят центов.
Наконец Бен углядел одну мышку, не похожую на остальных, самую маленькую, с золотистым отливом. Она тихонько сидела в опилках, сложив лапки на животе, и смотрела Бену прямо в глаза с таким видом, словно всю жизнь только и дожидалась его появления.
Я могу чем-нибудь помочь? подошла к Бену продавщица.
Да, кивнул Бен. Я хочу вон ту, маленькую.
* * *
Я назову ее Янтаркой, заявил Бен, усевшись в машину.
Мама уже была за рулем, а он со своим драгоценным пакетом устроился на заднем сиденье. Мышка выглянула из пакета и снова уставилась ему в глаза. Бен погладил ее пальцем. Мышка фыркнула на него и встопорщила усики. Бен не понимал, откуда взялось это имяЯнтарка. Просто пришло на ум, и все тут.
Не стоит слишком привязываться к ней, заметила мама.
Интересно, что она ест? размышлял вслух Бен. Как ты думаешь, ячменные зерна ей понравятся? У нас дома найдется ячмень?
Мама продолжала молча вести машину.
А как ты думаешь, это мальчик или девочка? спросил Бен.
Какая разница? Держи пакет крепче, а то выскочит.
Бен украдкой достал мышь из пакета. Его собственную мышь, его первую в жизни домашнюю зверушку! Мышь вцепилась коготками в его рубашку, забралась повыше, устроилась в складке ткани на груди и закрыла глазки. Бен поцеловал ее.
Ты что, поцеловал эту мышь?! ужаснулась мама, пытаясь разглядеть в зеркале заднего обзора, что он там делает.
Нет, соврал Бен.
Никогда не целуй мышей! Они все равно что крысы, только мелкие. Карликовые крысы. Грязные твари, разносят всякую заразу.
Какую такую заразу? внезапно забеспокоился Бен.
Вирус пупополюса и «черную смерть»! ответила мама. А ну-ка положи эту гадость в пакет и больше не трогай!
Бен нахмурился. Он отцепил мышь от рубашки и пересадил в сложенную лодочкой ладонь. На вид мышка была ничуть не грязная и совсем не больная. Она сидела с закрытыми глазкамидолжно быть, спала. Бен старался не шевелиться, чтобы не разбудить ее. За всю дорогу Янтарка не издала ни звука.
Как только машина остановилась перед домом, Бен бросился в гостиную. Папа сидел в кресле и смотрел «Самурая Джека».
Смотри, папа! выкрикнул Бен. У меня мышь, настоящая мышь! Ее зовут Янтарка!
Папа подался вперед, не отрывая глаз от телевизора.
Вот и хорошо, раздраженно рявкнул он. А теперь марш наверх и скорми ее варану!
От ужаса у Бена скрутило живот.
Ты что?! Зачем?..
Ты записку Хакима читал? Раз в неделю варана положено кормить, объяснил папа.
У Бена словно земля под ногами разверзлась. Хаким говорил, что варан не особенно прожорлив, но время от времени его все же надо чем-то кормить. Ну конечно! Мышами. Он питается мышами!
Никогда в жизни Бену не было так плохо. Живот скрутило еще сильнее, перед глазами все поплыло.
Просто брось эту мышь ему в клетку, скомандовал папа. Варан с ней сам разберется.
Нет! слабым голосом запротестовал Бен. Нет, пожалуйста! Я не могу
Отец смерил его суровым взглядом.
Бен! гаркнул он. Ты сам на это пошел! Ты несешь ответственность за Имхотепа.
Но, папа
Ремня просишь? окончательно рассвирепев, пророкотал папа и впился в Бена глазами, холодными, как сталь. А ну-ка возьми себя в руки! Будь хорошим морпехом!
Если ты скормишь эту мышь Имхотепу, мы подумаем и, может быть, на следующей неделе купим тебе другую, вмешалась мама.
Отец сверкнул на нее глазами. Об этом они не договаривались.
Правда? спросил Бен. Мне можно будет завести другую мышку?
Может быть, сердито буркнул папа.
А что, если что, если я оставлю себе эту? спросил Бен. Я заплачу вам за нее из моих карманных денег.
Мама все время забывала выдавать ему карманные деньги. Она столько раз откладывала это на потом, что уже задолжала Бену целое состояниепо его подсчетам, долларов пятьдесят, не меньше.
Можно еще раз съездить в зоомагазин и купить другую мышь, с жаром продолжал он. А Янтарку я тогда смогу оставить себе.
Свирепый взгляд отца пригвоздил его к полу.
Зоомагазин уже закрылся. А варан голоден. Иди, исполняй свой долг, солдат!
Бен вздрогнул. Он уже знал: если отец называет его «солдатом», лучше сразу послушаться, а не то ему и впрямь несдобровать. И все-таки он решился на еще одну, последнюю, отчаянную мольбу:
А может, покормить его консервами?
Мама вскинула на него глаза и грустно промолвила:
Запомни, деточка: никого на светеневажно, человек это или зверь, нельзя заставлять есть консервы. Это слишком жестоко.
Отцовские угрозы, с одной стороны, и мамино обещаниес другой, не оставляли ему выбора.
С Янтаркой в пригоршне Бен поплелся наверх, с трудом переставляя ноги.
Когда он добрался до верхней площадки, каждый удар сердца отдавался в ушах оглушительным грохотом. Бен еще не знал, осмелится ли он обмануть родителей. Может быть, удастся спрятать мышку под кроватью и только сделать вид, что он скормил ее варану.
Нет, решил он наконец, это слишком опасно. Варан может умереть с голоду.
Бен отворил дверь своей комнаты.
Красавец Имхотеп горделиво возвышался посреди клетки, опершись передними лапами на корягу для солнечных ванн. Заметив Бена, он высунул темный язык и с предвкушением уставился на мальчика. Как будто только его и ждал.
«А может, покормить его конфетами?»подумал Бен. Недавно была Пасха, и в ящике стола у него завалялось несколько сахарных цыплят Нет, не пойдет. Нильский варан питается мышами. От конфет он, чего доброго, заболеет.
Янтарка крепко спала, свернувшись на ладони Бена клубочком.
Прости меня, сказал ей Бен. Честное слово, мне очень жаль.
Янтарка встрепенулась и повела носом, принюхиваясь.
Бен еще раз напомнил себе, что выхода нет. Он подошел к клетке варана и сдвинул жестяную крышку. Потом взял Янтарку за хвостик и осторожно приподнял.
Прощай, Янтарка, прошептал он трясущимися губами.
Внезапно Янтарка очнулась. Ее темные глазки впились в варана. Она запищала в ужасе и задергалась в пальцах мальчика, пытаясь вырваться на свободу.
Имхотеп почуял ее страх.
Облизываясь раздвоенным языком, он задрал голову и жадно уставился на добычу, готовый к броску.
И тут началось что-то странное.
Мышь продолжала визжатьвсе громче и громче, наполняя всю комнату отзвуками пронзительных воплей.
А затем грянул громовой раскат и полыхнула ослепительная синяя вспышка.
И тотчас началось превращение. Тело Бена разом съежилось и выскользнуло из одеждырубашка вдруг стала огромной, как цирковой шатер. Его словно ухватили и потянули изо всех сил в разные стороны: с одной стороныза нос и уши, а с другойчуть пониже спины. И в тот же миг большие пальцы у него ссохлись до крошечных пупырышков, зато передние зубы стали просто огромные.