Это всего лишь дрозд, с трудом сдерживаясь, сказала Листвяная Звезда.
П-прости! Я виноват, извини меня, залепетал Бурозуб с таким искренним раскаянием, что Листвяная Звезда пожалела о своих словах.
Она должна поддержать его, а не отталкивать!
Все нормально, кивнула она. Давай-ка поохотимся.
Пройдя через папоротники, она втянула в себя воздух и учуяла запах еще одного дрозда. Обернувшись на Бурозуба, Листвяная Звезда показала ушами на птицу, деловито тащившую из земли червяка в нескольких хвостах от большого дуба. Бурозуб тут же принял охотничью стойку и пополз вперед. Листвяная Звезда одобрительно следила за нимчто ни говори, а охотник он был неплохой, если бы еще не нервничал так, цены бы ему не было!
Но едва Бурозуб хотел сорваться с места, как дрозд, вытащив своего червяка, вспорхнул на нижнюю ветку дуба. Бурозуб с несчастным видом обернулся к Листвяной Звезде, явно ожидая выволочки за нерасторопность.
Ты не виноват, шепотом заверила его предводительница. Мы все равно его поймаем, не волнуйся! Обойди дерево кругом и попробуй залезть с другой стороны. Найди ветку прямо над дроздом, понял?
Бурозуб кивнул и метнулся в заросли. Когда он скрылся, Листвяная Звезда обошла кусты с другой стороны и забралась на соседний ясень, ветки которого переплетались с ветвями дуба.
Дрозд уже с аппетитом проглотил своего червяка и теперь довольно подпрыгивал на ветке, как будто хотел утрясти съеденное. Из листвы за его спиной высунулась настороженная мордочка Бурозуба.
Листвяная Звезда кивнула ему, и бесшумно переползла на дуб, выбрав ветку под птицей. Остановившись в хвосте от дичи, она резко вскинула передние лапы и завизжала.
Ну, не подведи, Бурозуб!
Черный воитель был готов. Когда перепуганный дрозд с криком вспорхнул с ветки, Бурозуб взмахнул лапой и глубоко вонзил когти в перья птицы. Подтащив ее к себе, он впился зубами в шею дрозда и спрыгнул на землю. Глаза его сияли от восторга.
Ты молодец! искренне похвалила воина Листвяная Звезда.
Спустившись вниз, она подошла к сияющему Бурозубу.
А еще будем охотиться? нетерпеливо спросил он.
Впервые за долгое время предводительница увидела, что он дрожит не от страха, а от азарта охоты. Теперь перед ней был совсем другой котвеселый, сильный и уверенный в себе.
Конечно, если повезет, ответила она. Давай закопаем этого дрозда, а потом заберем.
Забросав тушку землей, коты двинулись дальше в чащу. Переходя границу, Листвяная Звезда почуяла запах меток, но дичью здесь не пахло.
Куда это она подевалась, интересно знать? Листвяная Звезда с досадой взмахнула хвостом и направилась еще глубже в лес. Но здесь, вместо долгожданных ароматов дичи, чувствовалась только резкая вонь падали, да собачий смрад. Обогнув густые заросли колючей ежевики, Листвяная Звезда вышла на полянку и увидела в дальнем ее краю поваленный забор Двуногих, за которым высилось гнездо, сложенное из ровных красных камней.
Только теперь предводительница узнала это место, и даже застыла от изумления. Это было то страшное гнездо, где жил сумасшедший Двуногий, моривший голодом бедную Цветоглазку и ее котят.
У Листвяной Звезды зашевелилась шерсть при воспоминании о том, как они во главе с Огнезвездом проникли на территорию этого гадкого Двуногого, как Остроглаз и Чернобок нарочно затеяли шумную драку в саду, чтобы Двуногий выскочил на шум, распахнув дверь и открыв проход спасателям. Листвяная Звезда, Огнезвезд и Ливень тогда ворвались внутрь и спасли Цветоглазку с котятами Нет, Листвяная Звезда совсем не хотела снова возвращаться сюда! Это было мрачное, злое место, пропитанное воспоминаниями о жестокости и страхе.
Идем, Бурозуб, хрипло мяукнула она. Давай
Она осеклась на полуслове, увидев, что черный котик, весь съежившись, распластался по земле, зажмурив глаза и впившись когтями в землю. Шерстка у него на лопатках стояла дыбом, все тело сотрясалось мелкой дрожью.
О нет, бормотал он сквозь клацающие зубы. Нет, нет, нет
Ничего не понимая, Листвяная Звезда дотронулась хвостом до его плеча.
Бурозуб? Что с тобой?
Молодой кот, моргнув, в ужасе уставился на нее огромными, полными тоски и отчаяния глазами.
Это была западня западня бессвязно лепетал он. Ты нарочно привела меня сюда Я же знал, знал, что вы не хотите держать меня в своем племени Я вам не нужен, я плохой Но зачем же зачем сюда? Нет, я не вернусь сюда! с неожиданной яростью выкрикнул он. Никогда!
Бурозуб, что ты говоришь? терпеливо переспросила Листвяная Звезда. Я ничего не понимаю. Она никогда еще не видела, чтобы кот пребывал в таком невообразимом ужасе, даже во время памятной битвы с крысами такого не было! Успокойся, перестань городить чепуху! Разумеется, я хочу, чтобы ты оставался в нашем племени и, конечно же, ты всем нам очень нужен. Вспомни, ведь я сама произвела тебя в воители! Разве я стала бы это делать, если бы не ценила тебя?
Бурозуб заморгал, словно пытался поверить ее словам, но дрожь продолжала колотить его тело.
Ты ты говоришь но это место Злое, злое!.. Здесь зло.
Листвяная Звезда, наконец, поняла, что беднягу до смерти пугает гнездо Двуногого. Но раз так, то бессмысленно разубеждать его в безопасности этого места.
Да, это очень гадкое место, поэтому мы сейчас же отсюда уйдем, терпеливо сказала она. Поищем другое место для охоты, ладно? Идем.
Наклонившись над Бурозубом, она помогла ему подняться, обняла хвостом за плечи и повела к зарослям ежевики. Так они шагали, бок о бок, пока не перешли границу Небесного племени.
Но Бурозуб уже не мог охотиться. Его рассеянный взгляд был обращен куда-то внутрь, словно он до сих пор видел перед собой не полный дичи лес, а грозное каменное гнездо, темневшее за поваленным забором. Он по-прежнему дрожал и спотыкался на каждом шагу.
Вздохнув, Листвяная Звезда решила, что следует как можно скорее отвести беднягу в лагерь.
Что случилось, Листвяная Звезда? спросила Эхо, высунув голову из своей палатки и с удивлением глядя на предводительницу и прижимавшегося к ней Бурозуба.
Молодой черный котик обессилено осел на землю и закрыл мордочку хвостом. Листвяная Звезда села рядом с ним, утомленная долгой обратной дорогой, когда ей пришлось постоянно поддерживать еле переставлявшего лапы воина.
Он ранен? спросила Эхо, быстро обнюхивая Бурозуба. Заболел?
Нет, мне кажется, дело не в этом, ответила Листвяная Звезда. Мы охотились, и случайно вышли к тому гнезду Двуногогопомнишь, то самое, где держали взаперти Цветоглазку? И там Бурозуб вдруг стал сам не свой. Я спрашивала, что с ним, но он ничего не говорит.
Бурозуб? ласково промурлыкала Эхо, склоняясь над дрожащим черным котом и успокаивающе дотрагиваясь носом до его уха. Все хорошо, ты в безопасности. Расскажи нам, что случилось. Как мы можем тебе помочь?
Но Бурозуб только глухо застонал и еще плотнее сжался в комок.
Эхо со вздохом покачала головой.
Что ж, дам ему маковых семян, чтобы успокоился и как следует выспался. Может быть, когда он проснется, то сможет что-нибудь сказать.
Листвяная Звезда кивнула.
Делай, как считаешь нужным.
Когда Эхо скрылась в своей пещере, чтобы достать маковые зерна из ниши в песчаной стене, Листвяная Звезда устало побрела в лагерь. По дороге она заметила Мятнолапа, возвращавшегося домой с зажатой в зубах мышью.
Мятнолап, приведи ко мне Цветоглазку, попросила Листвяная Звезда. Скажи, что это срочно.
Оруженосец со всех лап бросился выполнять ее поручение, по дороге швырнув мышь в кучу с добычей. Листвяная Звезда покачала головой. Может быть, Цветоглазка сможет объяснить, что случилось с несчастным Бурозубом?
Постояв немного в раздумье, она снова вернулась к целительнице. Оказалось, что Эхо сумела как-то уговорить Бурозуба перелечь в неглубокую ямку в ее палатке, где обычно укладывали больных котов. Теперь она энергично трясла сушеной маковой головкой, высыпая черные семечки перед носом у Бурозуба.
Ну-ка, слизни их все, велела она.
Черный кот, не переставая трястись, послушно поднял голову, сделал то, что ему велели, а потом с мучительным стоном лег обратно. Постепенно дыхание его выровнялось, дрожь стала стихать. Но когда Листвяная Звезда подумала, что несчастный сейчас уснет, в палатку целительницы вбежала запыхавшаяся Цветоглазка.