Из темноты послышалось негромкое шипение Остроглаза, и патрульные послушно замерли на краю поляны, под деревьями, росшими прямо напротив гнезда Двуногого. Тьма и тишина царили в каменном логове злодея, и на какой-то миг Листвяной Звезде показалось, будто оно брошено. Ах, как было бы замечательно, если бы это оказалось правдой! От скольких терзаний и опасностей это избавило бы ее и ее племя!
Все, пришли, прошептал Остроглаз. Вы все знаете, что нужно делать. Пчелоус, Коротышка и Веснянкамарш собирать ветки и ежевику. Старайтесь не шуметь, складывайте все, что принесете перед входом в гнездо. Главноекак можно тише, чтобы не разбудить собаку, а то она живо поднимет Двуногого на ноги.
Трое котов, еще в лагере узнавших в чем будет состоять их задача, молча повели ушами и скрылись в темноте.
Кора, Скоросвет и Кремнешкур, вызвал следующую группу Остроглаз. Вы у нас самые быстролапые, вам поручается увести со двора пустолайку. Займите свои места и ждите команды.
И не забудьте заранее присмотреть себе пути к отступлению, напомнила Листвяная Звезда, прежде чем они удалились. Если придется, мигом забирайтесь на деревья. Запомните, никто не должен пострадать в этой операции!
Да мы и так все знаем, с досадой процедил Скоросвет, уводя свой отряд.
Мы будем осторожны, Листвяная Звезда, гораздо мягче ответила Кора, и в ее круглых глазах предводительница увидела сочувствие и понимание.
Остальнымрассыпаться по лужайке, продолжал Остроглаз. И чтобы ни звука, ни шороха до команды, все поняли?
Листвяная Звезда уселась под кустом на краю сада и сморщила нос, задыхаясь от мерзкого зловония, доносившегося изнутри каменного гнезда. Невыносимый смрад псины, гнилых отбросов и мусора смешивался с густым, удушливым ароматом незнакомых трав и цветов. Луна уже почти закончила свой путь на макушку неба, серебристый свет бросал четкие тени на стены каменного гнезда.
Послышался громкий шорох. Это Веснянка, Коротышка и Пчелоус волокли по траве ветки и колючие ежевичные плети.
С трудом сдерживая напряжение, Листвяная Звезда следила, как они снова и снова ходят из сада к крыльцу, возводя колючую гору перед дверью в логово злодея. Коты двигались почти бесшумно, слышен был лишь тихий шелест ветвей по траве, шорох листвы, да тявканье лисицы на другом берегу реки. Троица котов без устали сновала по саду, и постепенно гора становилась все выше, все страшнее. Остальные коты терпеливо ждали, но это ожидание с каждым мгновением делалось все мучительнее.
Горькая желчь подкатила к горлу Листвяной Звезды, словно она проглотила кусок падали.
Кажется, пора!
Вперед! завизжала Листвяная Звезда и, напружинив задние лапы, выскочила из своего укрытия.
Повсюду вокруг нее Небесные коты выбегали из-под кустов и деревьев, устремляясь к каменному логову. Их пронзительные вопли разорвали ночной воздух, перепуганные птицы с криками и хлопаньем крыльев взмыли с веток. Вокруг творился невообразимый хаос криков, визга и шума.
Остроглаз первый добрался до гнезда. Вскочив на узкий карниз, он с силой забарабанил лапами по куску прозрачного льда, которым Двуногие закрывают световые отверстия в своих палатках. Листвяная Звезда вскочила на карниз с другой стороны двери и стала всем телом бросаться на прозрачный лед, так что он задрожал в своей деревянной раме.
Птицекрыл уселся рядом с ней и, оглушительно визжа, заскреб когтями по льду. В это время Цветоглазка и Мелкогривка перепрыгнули через колючую кучу, наваленную патрульными, и принялись с воем скрести дверь, оставляя длинные кривые царапины на дереве. Жестокий огонь войны вспыхнул в глазах обычно кроткой Цветоглазки, вся ее робость испарилась, как роса на траве, когда дело дошло до настоящей битвы.
Остальные Небесные коты обступили каменное гнездо и орали во всю силу своих легких, размахивая хвостами и скребя когтями по земле. Листвяная Звезда поежилась. Ее вновь охватила тревога: Небесные коты так распалились, словно готовы были в любой миг пустить в ход зубы и когти. Хорошо ли это? Сумеют ли они вовремя остановиться, удержаться от гибельной схватки с Двуногим и его собакой?
Она невольно посмотрела на Остроглаза, и глашатай, коротко кивнув ей, спрыгнул на землю.
Помните, мы только пугаем! громко прокричал он. Мы не вступаем в бой, раненые нам не нужны!
Неожиданно в одно из оконных проемов вспыхнул резкий неживой свет, и желтый квадрат упал на траву перед домом, ослепив Мятнолапа и Полыннолапку. Молодые оруженосцы съежились, оцепенев от страха.
Назад! скомандовал Остроглаз и замахал хвостом, отгоняя своих соплеменников от гнезда.
Листвяная Звезда подхватила его приказ:
Назад! Прячьтесь!
Коты бросились в кусты, и в считанные мгновения поляна перед каменным логовом опустела. Листвяная Звезда забилась в папоротники вместе с Коротышкой. Бурый кот дрожал от возбуждения, не сводя глаз с яркого света, полыхавшего в стене гнезда. Затем из глубины логова послышался какой-то грохот и крики Двуногого.
Дверь широко распахнулась, и на пороге показалась собака с разинутой пастью и болтающимся языком. До чего же страшная была эта собакас длинными тощими ногами, мускулистая и поджарая, так что комки мышц перекатывались под гладкой шкурой. Маленькие собачьи глазки, горевшие отраженным лунным светом, настороженно оглядывали сад.
Коты, притаившиеся вокруг каменного гнезда, притихли, и в наступившей тишине громко и отчетливо прозвучал долгий тоскливый стон, донесшийся из самого дальнего угла сада. Шерсть на спине у Листвяной Звезды встала дыбом. Уж если она сама испугалась, то каково, наверное, глупой псине!
Высунув голову из папоротников, она нашла глазами Скоросвета, Кору и Кремнешкура. Вот белые острые зубы Скоросвета в последний раз сверкнули в темноте, и он захлопнул пасть. Вой тут же оборвался.
Иди-ка сюда, блохастик! громко мяукнул Скоросвет. Давай побегаем наперегонки? Спорим, ты нас не догонишь?
Двуногий, до сих пор скрывавшийся где-то в глубине своего логова, что-то отрывисто рявкнул, видимо, дал приказ собаке. Та одним прыжком перемахнула через колючую гору и бросилась в сад, где ее поджидали трое быстролапых воинов.
«Ах, бегите! Быстрее!»мысленно взмолилась Листвяная Звезда.
К ее ужасу, все трое котов остались на месте, грозно шипя на приближавшуюся собаку. Они подпустили ее почти вплотную, и лишь тогда дружно развернулись, перескочили через поваленную изгородь, и помчались в сторону леса, уводя за собой отчаянно гавкающую собаку.
«Спаси и сохрани их, Великое Звездное племя!»прошептала Листвяная Звезда, когда они скрылись из виду.
После бегства собаки воины возобновили свой кошачий концерт. Из глубины дома вновь послышался грохот, и Листвяная Звезда, гневно сощурив глаза, в упор уставилась на Двуногого, терзавшего Цветоглазку с котятами и Бурозуба.
Плотнее запахнувшись в развевающиеся шкуры, Двуногий со злобным рычанием шагнул через порогпрямо в кучу колючек! Дикий визг разнесся над садом. Двуногий неуклюже растянулся во весь рост, колючие ветки оплели его нижние лапы, расцарапали голую кожаную морду. Пытаясь вырваться, он еще сильнее запутался в ежевике, и в конце концов принялся с ревом рвать ее верхними лапами, чтобы освободиться.
Наконец ему удалось встать на ноги и он грозно взмахнул над головой вырванной из кучи палкой. Листвяная Звезда зажмурилась от едкого запаха злобы и страха, волнами исходившего от разъяренного Двуногого. Тут Птицекрыл выскочил из своего укрытия и уставился на старика своими круглыми, светящимися в темноте глазами. Двуногий с торжествующим воплем замахнулся на него палкой, но Птицекрыл без труда увернулся, не тронувшись с места. Остальные коты, один за другим, стали выбегать на лужайкуих уши были прижаты, губы разъезжались в стороны, обнажая острые зубы.
«Вот теперь началось самое опасное! промелькнуло в голове у Листвяной Звезды. Осторожность и еще раз осторожность!»
Цветоглазка, Мятнолап и Полыннолапка остановились прямо перед Двуногим и с шипением изогнули спины. Листвяная Звезда не думала, что сумасшедший старик узнает в этих сильных, здоровых котах тех еле живых от голода заморышей, которые когда-то чудом сбежали от него. Цветоглазка вся дрожала от гнева и жажды мщения, а ее дети, казалось, были готовы порвать глотки целой стае лисиц.