Его голос был заглушён грозным рыком Ракушечника, донесшимся из-за стены детской.
- Значит, отдельное гнездышко?
- Он уже большой, - ответила Моросинка.
- Грозовичок уже большой, - повторил Ракушечник. - Но Желудишка остается при тебе, я правильно понял?
- Грозовичок привык спать один, он целую луну провел в палатке у Ежевичинки! - огрызнулась Моросинка.
- Спасибо, что хотя бы называешь его Грозовичком! - громко фыркнул Ракушечник.
- Не понимаю, что тебя так удивляет, - холодно отрезала Моросинка. - Я буду называть его так до тех пор, пока Ледозвезд не даст ему другое имя.
- Значит, ты продолжаешь настаивать на том, чтобы переименовать его в Кривушку? - ахнул Ракушечник.
Грозовичок похолодел. Стены детской завертелись перед его глазами, в ушах тонко запищало. О чем о чем они говорят? Кривушка?
- Да! - с неожиданной злобой выкрикнула Моросинка. - Это имя очень ему подходит! По крайней мере, гораздо больше, чем Грозовичок! Скажи спасибо, что я не назвала его Калекой!
- Опомнись, Моросинка! - в голосе Ракушечника прозвучал настоящий страх. - Ты не можешь быть такой жестокой! Наш сын едва не погиб!
- Но ведь он не погиб, правда? - прошипела Моросинка. - А раз так, пусть отвечает за свои поступки. Если бы он не сбежал из лагеря, то сейчас не был бы мерзким уродом и носил бы свое хорошенькое имя. А теперь пусть будет Кривушкой, поделом ему!
Грозовичок задрожал. Слезы навернулись ему на глаза, впервые в жизни он пожалел о том, что выжил. Пусть бы Звездные коты забрали его к себе! Он стал гадким уродом, мама больше не любит его
Но Моросинка еще не закончила.
- Если бы он остался в лагере, то и сейчас был бы моим красивым и храбрым сыночком! А такой он мне не нужен!
Грозовичок дрожал всем телом, слезы душили его. Внезапно он почувствовал, как чей-то пушистый бок прижался к его боку.
Туманинка обвила его хвостом, прижала к себе, принялась вылизывать ему ушки.
- Ш-шшш, малыш, - шептала она.
- Как ты можешь быть такой бессердечной? - донесся из-за стены потрясенный голос Ракушечника. - Неужели ты не представляешь, что будет чувствовать наш сын?
- Так ему и надо! - отрезала Моросинка. - Он это заслужил!
- Что он заслужил? - взорвался Ракушечник. - Сколько еще горя ты готова причинить ему за эту детскую шалость? Неужели он мало страдал, Моросинка? За что ему это унизительное имя? За что родная мать отвергает его?
- Он сам во всем виноват! - повторила Моросинка. - Я не заставляла его калечиться, так что меня его страдания не касаются!
Грудь у Грозовичка сдавило так сильно, что он не мог вздохнуть. Глухое рыдание сотрясло его.
- Она не понимает, что говорит, - зашептала ему на ухо Туманинка. - Она в таком горе, что сама себя не слышит. Она любит тебя, малыш!
Голос Ракушечника прозвучал совсем тихо, как шепот.
- Я не знал, что ты такая Но если ты сделаешь это, если ты заставишь Ледозвезда дать Грозовичку это ужасное имя, то потеряешь не только сына, но и меня. После этого я больше не буду твоим другом. Я никогда не буду делить с тобой пищу и кров, и больше не подойду к тебе.
- Ну и пожалуйста!
Больше Грозовичок не мог этого выносить. Захлебываясь слезами, он вскочил и выбежал из палатки.
- Пожалуйста, не ссорьтесь! Ничего страшного, пускай у меня будет какое хотите имя, мне все равно! - запищал он. Но Моросинка уже решительно шагала в сторону палатки Ледозвезда и даже не обернулась на его крик. Грозовичок поднял полные слез глаза на отца. - Пожалуйста - еле слышно прошептал он.
- Ты тут ни при чем, малыш, - промурлыкал Ракушечник, обнимая его хвостом. - Это не из-за тебя, а из-за нее, - он с ненавистью посмотрел вслед удалявшейся Моросинке.
К ним подбежала Ежевичинка.
- Ну, как дела в детской? - весело спросила она, но осеклась, поймав взгляд Ракушечника. Повернувшись, целительница увидела, как Моросинка скрылась в палатке Ледозвезда. - Значит она всерьез решила это сделать?
Ракушечник кивнул. Ежевичинка зажмурилась, потом открыла глаза и посмотрела на съежившегося Грозовичка.
- Юные листья сменяют Голые деревья, но Речное племя всегда остается Речным племенем. И твой отец всегда остается храбрым и преданным воином, несмотря на то, идет ли снег или светит жаркое солнце. Ты понимаешь, что я хочу сказать, Грозовичок? - Голубые глаза целительницы смотрели прямо в сердце маленького котенка. - Так и ты всегда останешься храбрецом и настоящим воителем, какое бы имя тебе не дали. - Она нежно коснулась подбородком макушки Грозовичка.
Моховые заросли, загораживавшие вход в палатку предводителя, всколыхнулись, и на поляну вышел Ледозвезд. Взгляд предводителя был мрачен, шерсть топорщилась на его загривке. Моросинка, гордо задрав нос, семенила за ним следом.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, - провозгласил предводитель.
Ежевичинка взмахнула хвостом.
- Может, мне тоже сменить имя? - пошутила она, отходя от Грозовичка. - Попрошу Ледозвезда назвать меня скажем, Травопихательница! - Она весело замурлыкала, сощурив глаза. - Что скажешь, малыш? - улыбнулась целительница Грозовичку. - Ведь я, в самом деле, только и делаю, что запихиваю в котов разные невкусные, но целебные, травы!
Грозовичок на негнущихся лапах пошел следом за Ежевичинкой. Он хотел замурлыкать, чтобы показать, что оценил ее шутку, но в горле у него пересохло.
Ежевичинка остановилась и посмотрела на него.
- Выше нос, маленький храбрец! - прошептала она. - Звездное племя хранит тебя! - Грозовичок вскинул голову и робко заглянул в голубые глаза целительницы. - Никогда не забывай об этом, слышишь? - продолжала Ежевичинка. - Мы не знаем своей судьбы, но должны всегда помнить, что Звездное племя нас не оставит. Оно любит тебя и заботится о тебе ничуть не меньше, чем о других Речных котах!
Грозовичок захлопал глазами и хотел о чем-то спросить, но целительница уже убежала.
Грозовичку очень хотелось бы ей поверить, но как это сделать, когда жизнь так несправедлива к нему? Если бы Звездные предки его любили, разве могли бы они допустить такую жестокость? Ведь если любишь, то не причиняешь зла, разве нет?
Плавник, Трещотка и Бурьяноус выбрались из палатки старейшин и поковыляли на поляну, чтобы занять места поближе к предводителю, а Туманинка собрала вокруг себя Мышастика, Цветинку и Жучишку.
- А разве можно менять котенку имя до того, как он станет оруженосцем? - громко спросил Мышастик.
- Ш-шш! - шикнула на него Туманинка.
Ледозвезд и Моросинка стояли и ждали, пока все племя соберется на поляне.
- Что тут происходит? - шепотом спросила красивая черная Переливчатая, подсаживаясь к Меднохвостке.
- Понятия не имею, - тихо ответила рыжая кошка. - Вообще-то, нашим котятам еще рано становиться оруженосцами!
Мягколапа горделиво вскинула подбородок.
- Вот именно, малышне еще рано перебираться в нашу палатку! - отрезала она, покосившись на Чистолапа. - Может, это нас хотят произвести в воители? - спросила она.
Чистолап вопросительно покосился на своего наставника Чащобника, но тот о чем-то перешептывался с Выдрохвостой, и вид у него был довольно мрачный.
Сердце у Грозовичка испуганно забилось. Больше всего на свете ему хотелось поймать мамин взгляд, чтобы она поняла, какую боль ему причиняет, но Моросинка хмуро смотрела в сторону.
- Подойди сюда, Грозовичок, - устало попросил Ледозвезд.
На подгибающихся лапах малыш вышел на середину поляны. Пересилив себя, посмотрел на собравшихся вокруг котов. Знакомые с детства, они вдруг показались Грозовичку злыми, почти враждебными. За что они так поступают с ним? Почему никто за него не заступится?
- Я собрал Речное племя для того, чтобы при всех дать тебе новое имя, - глухо, словно через силу, продолжал предводитель. - Мое сердце исполнено сострадания к тебе. Все племя знает, какой ты храбрый и мужественный котенок. - Голос Ледозвезда наполнился искренним сочувствием. - Поверь своему старому предводителю: новое имя будет говорить только о том, как ты выглядишь, но не о том, кто ты такой. Мы все знаем, что ты храбр, предан и великодушен, как настоящий воин. Будь храбр и носи свое имя с честью, малыш, потому что ты достаточно силен, чтобы вынести его.
Грозовичок кивнул.
- Отныне ты будешь зваться Кривушкой!
Грозовичок стоял посреди поляны, стараясь не смотреть на потрясенное племя. Он слышал, как испуганный шепоток полетел по поляне, кто-то из котов вскочил на лапы, многие громко ахнули. Никто не ожидал такого бессердечного наказания для малыша, перенесшего столько страданий и чудом избежавшего смерти.
«Но ведь я родился в грозу! - жалобно подумал бывший Грозовичок. - Я не могу быть Кривушкой!»
Как же теперь он станет Грозозвездом?
И тут он снова увидел перед собой рыже-белую кошку, которая однажды пришла к нему в реке. Сейчас она стояла в зарослях осоки и смотрела на него. Ее шерсть мерцала и переливалась, словно таинственная незнакомка нарочно хотела привлечь его взгляд. Он повел носом, но не почуял ничего, кроме знакомых запахов племени. Наверное, эта кошка пришла из Звездного племени!
«Звездное племя хранит тебя!» - прозвучали у него в ушах тихие слова Ежевичинки. Может быть, рыжая кошка пришла напомнить ему о своем обещании?
«Не бойся, малыш, - снова услышал бывший Грозовичок. - Твое время еще не пришло. Тебя ждет славный путь и великая судьба!»
- Кривушка, - прошептал он свое новое имя. - Я - Кривушка.
Он выпрямился, поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Они все отводили глаза, им было стыдно смотреть на него. Только призрачная рыже-белая кошка гордо встретила его взгляд, ее янтарные глаза не мигая, смотрели ему прямо в душу. Она верила в него, в маленького Кривушку с сердцем Грозозвезда!
- Я - Кривушка! - с обретенной уверенностью повторил котенок.
Глава V
- Можно я сегодня буду спать в гнездышке Кривушки? - спросил Желудишка у матери. Его глаза ярко сверкали в лунном свете, просачивавшемся сквозь стены палатки. - Ведь это моя последняя ночь в детской. Можно, мама?
- Нет, - отрезала Моросинка. Она забралась в свое гнездышко и свернулась клубочком, приготовившись ко сну. - Сколько тебе повторять? Он привык спать один. Ты будешь ему мешать, а ведь он должен хорошо спать, если хочет когда-нибудь подрасти!
Кривушка содрогнулся. Целую луну он спал совсем один, в своем гнездышке, но за это время его боль не только не утихла, но стала сильнее.
Мышелап, Жуколап и Цветолапочка уже получили имена оруженосцев и покинули детскую, а Туманинка вернулась в воинскую палатку. Детская опустела, в ней было сколько угодно места, но Моросинка не позволяла Кривушке даже перенести свое гнездышко поближе к месту, где спала она и Желудишка.
Зажмурившись, он свернулся на своей подстилке и накрыл нос лапой. Если бы он не упал с камней и не сломал челюсть, мама и сейчас любила бы его. Она не сторонилась бы его, словно заразного, не смотрела бы поверх его головы всякий раз, когда ей приходилось с ним разговаривать. Всю эту долгую луну Кривушка пытался заслужить мамино прощение, он честно старался свыкнуться со своим новым именем и новым положением в племени. Он приносил маме еду из кучи, пока она не приказала ему больше никогда этого не делать. Он вызвался поменять мох в ее гнездышке, но Моросинка лишь брезгливо покачала головой.
- Лучше следи за чистотой своей подстилки, - прошипела она. - Не лезь туда, куда тебя не просят. Наши оруженосцы прекрасно справляются со своими обязанностями.
Кривушка еще глубже зарылся носом в мох. В животе у него урчало, челюсть болела. Этим вечером из-за боли он не смог доесть даже рыбий хвостик. Если так пойдет и дальше, то он никогда не подрастет и не станет оруженосцем! Что же ему делать? Как жить?
***
- Кривушка!
Его разбудил громкий вопль Мышелапа. Кривушка открыл глаза. Горячее солнце Зеленых листьев сияло сквозь прутья палатки. Моросинкино гнездышко опустело. Неужели он проспал церемонию посвящения Желудишки?
- Рассветный патруль принес свежую еду!
Кривушка сонно выбрался из своего гнездышка, на неверных лапах вышел на поляну.
Мышелап скакал вокруг Ракушечника.
- Смотри, смотри, кого он поймал! Видал?
Ракушечник держал в пасти огромную жирную форель. Подмигнув Кривушке, он бросил рыбу к его лапам. Кривушка отскочил - форель была ростом с него! Ракушечник весело замурлыкал.
- Выше нос, малыш! Однажды ты сам поймаешь такую рыбу! - он оторвал зубами большой кусок. - На, ешь! А остальное я отнесу старейшинам. Они у нас очень любят свежую форельку. Клянусь хвостом, Бурьяноус глазам своим не поверит!
Кривушка проводил взглядом уходящего отца, потом посмотрел на кусок, лежавший у его носа.
Мышелап не сводил с него глаз.
Кривушка отвернулся от угощения, хотя от одного запаха свежей рыбы его рот наполнился слюной. Он торопливо сглотнул, чтобы слюна не закапала из кривого рта.
- Ледозвезд уже посвятил Желудишку в оруженосцы? - спросил он у Мышелапа.
- Еще нет, - Мышелап покосился на палатку предводителя. Сквозь ее ветки виднелся светлосерый хвост спящего кота. - Моросинка хотела перед церемонией о чем-то поговорить с Ледозвездом.
Сердце Кривушки тревожно забилось. Наверное, мама хочет попросить Ледозвезда, чтобы его тоже посвятили в оруженосцы!
- Она сказала, что во всем племени есть только один воин, достойный воспитать ее драгоценного Желудишку, - продолжал Мышелап. - И она хочет позаботиться о том, чтобы Ледозвезд его назначил.
- А, - понурился Кривушка. Шерсть его разочарованно обвисла. - И что же это за воин?
Мышелап пожал плечами.
- Откуда ж я знаю? - фыркнул он, покосившись на кусок жирной форели. - Ты есть-то будешь?
Кривушка замялся. Он умирал от голода, но ни за что на свете не стал бы есть на глазах у Мышелапа, ведь он до сих пор обливался слюной и ронял куски, как старейшина.
- Нет, ешь сам, - вздохнул он, отодвигая кусок Мышелапу.
- Спасибо! - обрадовался оруженосец, набрасываясь на угощение. У Кривушки громко заурчало в животе.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!
Ледозвезд вышел из своей палатки, его широкие плечи лоснились, приглаженная шерсть лежала волосок к волоску.
Из осоки выскочил Можжевельник, из пасти у него свисала лягушка. Меднохвостка спрыгнула со старой ивы и, обернувшись, позвала Мягколапу:
- Спускайся скорее! Мы продолжим тренировку чуть позже.
Мягколапа неуклюже сползла по стволу на землю.