- Вообще-то, ты не очень синяя, - скептически заметил он.
- Просто сейчас ночь, - весело замурлыкала Синелапка. - Днем я синяя-пресиняя, как сойка! - В ее глазах заплясали озорные искорки.
Криволап обвел глазами поляну.
- Это твой первый Совет?
Синелапка отрицательно покачала головой.
- Значит, ты уже знаешь, как тут все бывает? - оживился Криволап. - О чем говорят предводители?
- Ты узнаешь об этом, если будешь слушать, а не болтать языком! - зашипел на него Можжевельник.
Криволап втянул голову в плечи, потом придвинулся ближе к Синелапке и горячо зашептал:
- А кто из них Острозвезд?
Синелапка махнула хвостом на рослого рыже-коричневого кота, стоявшего на Скале.
«Ну конечно, - спохватился Криволап, - ведь я же видел его на Нагретых камнях!»
Правда, это было очень давно, но разве можно забыть эти широкие плечи и тяжелую, лобастую голову? Зеленые глаза предводителя Грозовых котов ярко сияли в лунном свете, крепкие мышцы заходили ходуном под густой лоснящейся шкурой, когда он слегка посторонился, уступая место Ледозвезду.
- Почему ты не бывал здесь раньше? - шепотом спросила Синелапка, с любопытством косясь на Криволапа. - Ведь ты, наверное, уже давным-давно стал оруженосцем!
- Нет, мне поздно разрешили начать тренировки, - прошептал Криволап, стараясь, чтобы его ответ прозвучал как можно беспечнее. - Я родился хилым и все детство проболел, - соврал он. К чему посвящать эту чужую кошку в подробности своей жизни? - Но теперь я здоровяк! - поспешно прибавил он, распушив грудку. Потом покосился на своих соплеменников и прыснул: - Все племя удивляется, как это я вымахал в такого верзилу!
Синелапка пошевелила усами. Ее голубые глаза потеплели, теперь она смотрела на Криволапа с искренним участием.
- Тише! - рявкнула на них какая-то крапчатая Грозовая кошка. - Трещите, как две сороки, мешаете слушать предводителей!
- Извините, - вежливо прошептал Криволап. Дождавшись, когда сердитая воительница отвернется, он наклонился к самому уху Синелапки и спросил: - А где Вересковая Звезда?
Ему не терпелось увидеть, как выглядит новая предводительница Вербочки и Лужинки.
- Самая маленькая. Та, что рядом с Кедрозвездом, - так же тихо ответила Синелапка, а потом указала хвостом на котов, тесной кучкой сидевших у подножия Скалы. Криволап сразу заметил среди них Ежевичинку. - А там сидят целители. Вот это Гусохвост, наш целитель
Криволап вздрогнул. Это был тот самый злющий старик, который когда-то погнался за ним по каменной переправе Тот самый, из-за которого он упал и стал калекой! Криволап нахмурился. «Если бы эта старая блохастая шкура не погналась за мной, я никогда не стал бы уродом! Я бы сейчас был Грозолапом, а может быть, даже воителем»
Тихий голосок Синелапки прервал его мысли.
- а вон ту белую кошку зовут Полынница, она целительница племени Теней. - Помолчав, Синелапка передернула плечами и глухо добавила: - А это Ястребок. - В ее голосе Криволапу послышалось рычание.
- Ты его не любишь? - спросил он.
- Он убил мою мать.
Криволап сглотнул. Оказывается, у других котов тоже есть свои трагедии. По крайней мере, его отец и мать живы. Поддавшись порыву, он быстро погладил Синелапку хвостом по щеке и тут же смущенно отстранился, вспомнив, что она из чужого племени.
- А где глашатаи? - спросил он, чтобы что-то спросить.
Тут какой-то пушистый золотистый кот повернулся к ним и прорычал, грозно сверкая глазами:
- Глашатай Грозового племени сидит прямо перед тобой, и он непременно вырвет усы вам обоим, если вы не закроете пасти, и не будете вести себя, как положено!
Синелапка испуганно втянула голову в плечи, а Криволап лишь насмешливо закатил глаза. И почему старшие воители так любят задирать носы и хвосты? Подумаешь - глашатай! Он, Криволап, тоже когда-нибудь станет глашатаем, а потом и предводителем, и тогда посмотрим, кто кому усы оторвет!
Синелапка украдкой покосилась на него и замурлыкала, но вдруг поперхнулась и вытянула шею, глядя куда-то вперед. Криволап встрепенулся. На краю Скалы, утопавшей в темноте, стояла Вересковая Звезда.
- Мы восстановили свои запасы целебных трав! - громко выкрикнула она, бросив негодующий взгляд в сторону Грозовых котов. - Все наши старейшины и котята, наконец, оправились после вероломного нападения наших соседей!
- Мы сражались только с воителями! - крикнул с места Грозовой кот. - На стариков и котят мы не нападали!
- И не крали! - прошипела Выдрохвостая, бросив злобный взгляд на Камышника.
Тот резко обернулся и смерил ее холодным взглядом.
- Мы не воровали котят, - отчеканил он, скаля зубы. - Мы забрали детей домой!
Сидевший рядом с Камышником воин Ветра привстал со своего места и зарычал на Выдрохвостую. Та не дрогнула и спокойно выдержала его взгляд. Совокрыл вскочил и, растолкав толпу, подошел к Выдрохвостой и молча встал у нее за спиной.
- Успокойтесь, - прошипел Можжевельник, не разжимая зубов. - Не забывайте о священном перемирии!
- А Ледозвезд не забыл о Вербочке и Лужинке? - прорычал Совокрыл.
- Хорошо, что Меднохвостка осталась в лагере, - услышал Криволап злобный шепот Жуконоса.
Камышник тоже услышал эти слова. Он повернулся и смерил черного воина долгим взглядом своих пылающих глаз.
- Вы напрасно не пускаете Меднохвостку на Советы! - насмешливо прорычал он. - Передайте ей, что наши котята с радостью забыли про вонючую рыбу и уплетают крольчатину так, что за щеками трещит!
Криволап выпустил когти. Коты, сидевшие вокруг него, распушили загривки. Со всех сторон слышалось злобное рычание. Синелапка тоже вся напряглась, распушилась, и Криволап почувствовал запах ее страха. Он беспомощно посмотрел на предводителей, стоявших на Скале. Те молча переминались с лапы на лапу, очевидно, никому из них не хотелось первым призвать Совет к порядку.
- Великие небесные заступники! Холодно-то как! - мяукнул Криволап и прижался к взъерошенному бочку Синелапки, чтобы хоть немного отвлечь ее от происходящего. Она сначала вздрогнула, как ужаленная, но потом быстро расслабилась и даже улыбнулась.
А тут и Острозвезд, наконец, решительно шагнул к краю Скалы.
- Грозовое племя процветает, несмотря на холод и снег, - громко объявил он.
Но Жуконос, похоже, не обратил внимания на возобновление Совета. Он растолкал плотную толпу воинов, подскочил к Камышнику и громко зарычал:
- Ни один Речной кот не станет есть ваших вонючих кроликов!
Камышник вскочил и оскалил зубы.
- Жуконос! - раздался громовой оклик Ракушечника. Глашатай пробился сквозь толпу к черному воину и встал между ним и Камышником. - Во имя Звездного племени, что ты тут устраиваешь? - Он отпихнул Жуконоса в сторону, вытеснил его на край поляны и насильно усадил в снег, прихлопнув черный хвост воина своей широкой лапой. - Сиди здесь, и не смей вставать с места без моего разрешения!
В это время на край Скалы вышел Ледозвезд. Он вскинул голову и громко объявил:
- С приходом снегопадов Речное племя, наконец-то, избавилось от Двуногих.
Речные коты встретили его слова одобрительным мяуканьем.
- Если не считать тех безмозглых Двуногих котят! - выкрикнула с места Выдрохвостая.
- Они не скоро осмелятся вернуться обратно, - успокоил ее сидевший рядом Совокрыл.
- Ледяное купание отучит их кататься по льду, - весело промурлыкал Криволап, наклоняясь к Синелапке.
- Они провалились в воду? - ахнула она.
- Да нет, только лапы промочили, - отмахнулся Криволап. - Сами виноваты! Не надо быть такими мышеголовыми. В Речном племени каждый котенок знает, что нельзя выходить на лед, если старший воин его не опробовал!
Ледозвезд взмахнул хвостом, требуя тишины.
- Несмотря на лед, рыбы у нас вдоволь. - Он обвел глазами свое племя и улыбнулся. - У нас тоже появился новый воитель. Его зовут Желудь!
Племя Ветра и племя Теней радостно завопили, приветствуя нового воителя.
- Это мой брат! - с гордостью сказал Криволап, поворачиваясь к Синелапке.
Она удивленно моргнула.
- Кто?
- Желудь! - похвастался Криволап. - Мой брат.
Синелапка приподнялась на задние лапы, чтобы получше разглядеть нового воина.
- Он самый лучший! - с неподдельным восторгом сообщил Криволап. - Когда он стал оруженосцем, то в первый же день поймал во-оот такую рыбу!
«Это было в тот день, когда я сбежал из лагеря», - грустно подумал он про себя, но поспешил отогнать это воспоминание.
- Он обещал, что сделает меня глашатаем, когда станет предводителем! - добавил Криволап, а сам подумал: «Только я пока не сказал ему, что стану предводителем раньше его!»
- А у меня есть сестра, - сказала Синелапка, кивая на белоснежную кошку, сидевшую в нескольких шагах от них. - Она тоже прекрасная охотница!
- Здорово! Может быть, когда они оба станут предводителями, мы с тобой станем их глашатаями! - вежливо ответил Криволап.
Но Синелапка не оценила его деликатности. Она нахмурилась, ее голубые глаза заблестели.
- Ну вот еще! Не собираюсь я быть глашатой! Я хочу быть предводительницей!
Криволап с удивлением посмотрел на нее, а потом рассмеялся.
- Ну конечно!
«Я тоже!»
И тут им все-таки влетело. Сердитая пестрая кошка, сидевшая рядом с Синелапкой, шлепнула ее лапой по ушам.
- Замолчите вы, наконец, или нет? Сколько можно повторять?
- Извини, - потупилась Синелапка, послушно переводя глаза на Скалу.
Криволап тоже уставился на поляну. Оказывается, пока они шептались, Ледозвезда сменил Кедрозвезд.
- К сожалению, наш глашатай Камнезуб вынужден отправиться в палатку старейшин.
Худой серый кот, стоявший у подножия Скалы, угрюмо кивнул, подтверждая слова своего предводителя.
- А с виду он совсем не старый, - прошептала Синелапка на ухо Криволапу
- Просто у него зубы, хоть и каменные, но чересчур длинные, - давясь от смеха, ответил Криволап. В самом деле, зубы у серого кота высовывались из-под губ и загибались вниз, как когти.
Синелапка пригляделась, тихонько ахнула и пихнула Криволапа боком.
- Как тебе не стыдно, - прошептала она, но не удержалась и громко прыснула. - Он же не виноват, что такой родился!
- Его место займет Колтун! - продолжал Кедрозвезд.
Крупный темно-коричневый воин решительно вышел из толпы в озеро лунного света под Скалой. Криволап почувствовал, как Синелапка распушила шерсть и выпустила когти. Кажется, ей не понравился этот Колтун, но почему?
Криволап украдкой покосился на свою новую знакомую и заметил, что она разглядывает воинов Теней прищуренными глазами. Может, она не доверяет всем воинам Теней? Но разве можно не любить целое племя? Ничего, после Совета он непременно спросит ее об этом!
Когда предводители соскочили со Скалы, коты на поляне разбрелись во все стороны, чтобы поболтать и обменяться новостями со своими знакомыми в других племенах. Криволап тоже хотел познакомиться с другими котами, но Можжевельник решительно погнал его прочь.
- Идем быстрее! В такой мороз только сумасшедшие могут языки чесать! - Он покосился на племя Ветра, которое тоже выстраивалось в походный порядок, готовясь отправиться к себе на пустоши. - Сейчас, к сожалению, не Зеленые листья!
Криволап вздохнул и послушно поплелся за наставником.
- А племена всегда так враждебно относятся друг к другу? - спросил он.
- Да нет, - взмахнул хвостом Можжевельник. - Всему виной суровые Голые деревья. Голод - плохой миротворец, а пустые животы лишь заостряют когти.
- Ну, как тебе Совет?
Криволап вздрогнул, услышав над ухом веселый голос Желудя. Он повернулся к брату и весело замурлыкал.
- Здорово! - честно ответил он. - Я познакомился с ученицей из Грозового племени. Вот удивительно, она Грозовая кошка, а во всем похожа на нас! - Криволап понизил голос и заговорщически прошептал: - И тоже хочет быть предводительницей.
- Разве не каждый оруженосец мечтает когда-нибудь стать предводителем? - беспечно рассмеялся Желудь.
- Значит, ты уже расстался с этими мечтами? - поддразнил его Криволап. - Ведь ты больше не оруженосец!
- Ну нет, даже не надейся! - Глаза Желудя задорно блеснули, и он побежал вперед, торопясь поскорее взобраться на вершину склона. - Эй, давай наперегонки! Спорим, я первый добегу до лагеря?
***
Криволап открыл глаза и не сразу поверил, что спит. Но вокруг него темнел уже знакомый сырой и сумрачный лес. Вернувшись с Совета, он никак не мог уснуть и долго ворочался с боку на бок, до рези в глазах вглядываясь в просвет между ветвями палатки, за которым сверкал освещенный луной снег. Криволапа переполняли впечатления. Голова у него шла кругом от воспоминаний о Совете, от новых запахов, голосов и мыслей.
- Что ты себе позволяешь? - донесся из сырого тумана грозный рык Кленовницы. Она вышла из темноты и остановилась перед Криволапом. - О чем ты думал? Как ты посмел заводить дружбу с котами из других племен?
Криволап ощетинился.
- А мне понравилось! - воскликнул он и даже подпрыгнул от восторга. Лапы у него до сих пор гудели от впечатлений. - Да, я познакомился с ученицей из Грозового племени. И что в этом плохого? Она славная, ничем не хуже моих соплеменников.
Глаза Кленовницы полыхнули яростным светом.
- Замолчи! Не смей даже говорить такое!
- Но она, в самом деле, похожа на меня! - воскликнул Криволап. Он склонил голову и внимательно поглядел на свою разъяренную наставницу. - Интересно, каково это - жить под деревьями и питаться мышами?
Зловонное дыхание Кленовницы опалило его усы. Она приблизила свою морду к самому носу Криволапа и зарычала:
- Ты должен думать только о Речном племени! Все остальные племена - это только пыль под лапами Речных котов! Или ты забыл свое обещание?
Криволап помотал головой, слегка озадаченный ее гневом. С чего вдруг она так взбесилась?
- Я обещал, что интересы племени всегда будут для меня важнее всего на свете, - сказал он. - Но так оно и есть, я ни в чем не нарушил своего слова!
- Едва не нарушил! - пробурчала Кленовница, делая шаг назад. - Ладно, хватит болтовни, пора заниматься. Ну-ка, покажи мне замах передней лапой!
Криволап послушно приподнялся и рассек лапой воздух.
- Сильнее! - рявкнула Кленовница. - Дальше!
Он слегка пошатнулся, пытаясь еще дальше вытянуть лапу.
- Держись ровнее! - проворчала Кленовница, глядя, как он дрожит всем телом от напряжения.
Криволап стиснул зубы и снова замахнулся лапой. Мышцы горели огнем, грозя лопнуть от натуги, но он чувствовал, что с каждым разом, с каждой ночной тренировкой становится все сильнее, увереннее и быстрее, чем раньше. Эти мучительные тренировки рано или поздно позволят ему стать предводителем! Интересно, а Синелапку тоже тренирует Звездное племя? А Желудя? Вдруг однажды он встретит здесь своего брата и свою новую знакомую из Грозового племени? Или все-таки он единственный избранник Звездного племени? Может быть, Кленовница занимается с ним только потому, что ему предназначена великая судьба?