- Камышник? - окликнул гостя Ракушечник, лежавший под ивой. Он встал и подошел к гостю. - Что ты тут делаешь?
Камышник почтительно склонил голову перед глашатаем.
- Я пришел поговорить с Ледозвездом!
- Он сейчас в патрулировании, - ответил Ракушечник.
- Тогда я его подожду, - твердо ответил гость и сел.
- А вот и не подождешь! - завизжала Трещотка, кидаясь к нему. - Убирайся в свой лагерь, там и рассиживайся, а тут тебе не место!
Она встревоженно покосилась на детскую, откуда выглядывала перепуганная Меднохвостка.
Криволап сразу заметил, что королева больше всех потрясена появлением воина Ветра. Но почему? Может, приход Камышника как-то связан с ее давней ночной вылазкой на территорию племени Ветра?
Криволап пристально посмотрел на Камышника. В самом деле, в его голосе и фигуре было что-то знакомое. Неужели это был тот самый кот, который искал маленького Кривушку в груде камней на пустоши? Тот, кто был там с Меднохвосткой?
Зашуршала осока, и в лагерь ворвался Волнорез. Подскочив к Камышнику, он распушил загривок и оскалился, показав крепкие белые зубы.
- Я еще на берегу почуял смрад племени Ветра! - прорычал он, поворачивая голову к Ледозвезду, вбегавшему в лагерь.
Следом спешили Цветолапочка и Жуколап.
Ракушечник кивнул предводителю.
- Криволап встретил его на границе, - доложил он. - Камышник пришел один, говорит, что хочет потолковать с тобой о чем-то.
- Я пришел потребовать то, что принадлежит мне! - громко объявил Камышник, вставая.
Из детской двумя серыми комочками выкатились Вербочка и Лужинка. Меднохвостка кинулась за ними, но котята увернулись и выбежали на поляну.
- Ой, смотри! - запищала Вербочка. - Я никогда не видела воина Ветра!
- Фу, какой он вонючий, - скривилась Лужинка. - Пахнет от него совсем не ветром!
- Цыц! - шикнула на котят Трещотка. Она ловко поймала озорниц своим облезлым хвостом и погнала к матери.
Можжевельник вышел на поляну и остановился рядом с Меднохвосткой. Низкое рычание рвалось из его пасти, шерсть на плечах и вокруг шеи стояла дыбом.
Криволап непонимающе склонил голову к плечу. Почему это его наставник так разозлился? И почему он загораживает собой Меднохвостку и ее котят, как будто им угрожает опасность?
- Я пришел забрать своих котят! - твердо и громко заявил Камышник.
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Речные коты оцепенели, даже Можжевельник вдруг попятился назад, словно наткнувшись на невидимую преграду.
- Своих котят? - еле слышно переспросил он.
Криволап только глазами хлопал. Как котята из племени Ветра могли попасть к ним в лагерь?
- Нет, ты не можешь! - пронзительно завизжала Меднохвостка.
Коты, сгрудившиеся на поляне, громко ахнули.
Криволап быстро обвел глазами племя. Постепенно разрозненные образы в его мозгу стали складываться в одну картину. У Вербочки и Лужинки не было отца в Речном племени - по крайней мере, Меднохвостка никогда об этом не говорила. Всего две луны тому назад Криволап своими глазами видел Меднохвостку на пустошах племени Ветра с кем-то из местных котов. Значит Камышник - отец Вербочки и Лужинки?
Волнорез отвернулся от Камышника и грозно зарычал на Меднохвостку.
- Значит, ты даже не отрицаешь? Предательница! Ты забыла, что такое преданность?
Меднохвостка отпихнула с дороги Трещотку, сгребла своих котят и прижала их к животу.
- Я преданная кошка! - прошептала она. В ее глазах светилась грусть. - Я уже несколько лун не видела Камышника. Я люблю своих котят больше жизни и хочу воспитать их преданными Речными воинами. - Она посмотрела на своего бывшего друга. - Как у тебя хватает сердца требовать от меня расстаться с детьми?
Но воин Ветра не дрогнул. Он невозмутимо выдержал ее взгляд и ответил:
- Эти котята такие же твои, как мои! Я лишь хочу получить то, что принадлежит мне по праву!
Ошеломленные Лужинка и Вербочка только головами крутили. Потом Вербочка тоненько пропищала:
- Мама, не может быть, чтобы он был нашим отцом! От него даже пахнет по-другому!
Ледозвезд вышел на поляну и остановился перед Меднохвосткой.
- Это правда?
Бурая кошка потупилась, крепко прижимая к себе котят.
Ракушечник громко вздохнул.
- В таком случае, у Камышника есть права на этих котят, - тихо сказал он.
Криволап не говорил ни слова, он только смотрел на происходящее и чувствовал, что его сердце вот-вот разорвется от волнения.
Переливчатая бросилась к Меднохвостке и прижалась к ее боку.
- Ледозвезд! - прорычала она, скаля зубы. - Ты не можешь заставить мать отказаться от своих детей!
Щукозуб хлестнул себя хвостом.
- Котята должны остаться с матерью, вот и весь сказ!
- Мы их не отдадим!
- Они родились в Речном племени!
- С какой стати их должны воспитывать соседи? Наши это котята, и пусть Камышник убирается вон!
Но тут раздалось грозное рычание, заставившее Речных котов примолкнуть.
- К чему нашему племени полукровки? - рявкнул Волнорез, свирепо глядя на съежившуюся Меднохвостку и ее перепуганных котят. - Как мы можем доверять им, если они наши только наполовину?
- А ведь верно! - пробормотал Бурьяноус, качая головой. - Откуда нам знать, кому принадлежит их преданность? Будут еще туда-сюда метаться, что твои кролики!
Лужинка вырвалась из-под материнского хвоста и выбежала на край поляны.
- Мы Речные! - громко завизжала она. - Мы всегда были и будем Речными кошками!
- Но в ваших жилах течет кровь не только Речного племени, но и племени Ветра! - негромко сказал ей Камышник. - Мы будем беречь этих котят, мы окружим их заботой и любовью, - заверил он притихших Речных котов. - У нас полно дичи. - Камышник обвел глазами поляну и палатки, приютившиеся возле поваленного дерева. - У вас и так много голодных ртов, зачем вам еще два? Смотрите, как река поднялась после дождей, вдруг случится еще одно наводнение? Или, убереги Звездное племя, морозы ударят, и река замерзнет? - Он снова посмотрел на котят. - А на нашей дичи эти малышки вырастут здоровыми и сильными!
- Нет, - коротко сказал Ледозвезд, останавливаясь между Меднохвосткой и Камышником.
Глаза Камышника посуровели.
- Знай, Ледозвезд, что племя Ветра готово сражаться за этих котят. Война - значит, война!
Ледозвезд выпустил когти.
- И ты смеешь угрожать мне в моем собственном лагере? - прорычал он. - Так знай же, Речное племя не боится твоих угроз!
- И напрасно! - дерзко ответил Камышник. - Весь лес знает, что вы без боя отдали Нагретые камни, так что ваши угрозы стоят не дороже речной гальки! Речное племя слабее всех в лесу, так что подумайте хорошенько, прежде чем губить себя. Знай, Ледозвезд, что мое племя готово прийти в твой лагерь и силой забрать моих детей! Так что на твоем месте, старик, я бы не храбрился попусту!
Наступила мертвая тишина. Таких наглых угроз в племени еще никогда не слышали.
Криволап выпустил когти, ожидая приказа, но тут Меднохвостка вдруг с воплем бросилась между Ледозвездом и Камышником.
- Я и так принесла слишком много бед своему племени, - прошептала она. - Я не допущу, чтобы из-за меня пролилась кровь. Забирай котят, Камышник! И пусть Звездное племя покарает тебя!
Криволапу показалось, будто земля уходит у него из-под ног.
«Что ты творишь? - хотелось закричать ему. - Не отдавай их! Сражайся за них!»
Не веря глазам, он смотрел на Меднохвостку, которая повернулась спиной к своим детям и, пошатываясь, побрела через поляну.
- Мама! - пролепетала Вербочка, хлопая глазами.
Лужинка с надеждой повернулась к котам.
- Что случилось? - пискнула она.
Ледозвезд молча смотрел вслед уходящей королеве.
- Ты уверена? - спросил он.
Та кивнула, не оборачиваясь.
- Камышник прав. Котятам будет лучше в племени Ветра Я не могу допустить, чтобы наше племя оказалось втянуто в войну из-за моей ошибки.
Лужинка бросилась было к матери, но Ледозвезд остановил ее хвостом.
- Теперь вы будете жить в племени своего отца, - глухо сказал он.
Вербочка окаменела.
- С кем Но он не может быть нашим отцом! - пролепетала она, непонимающе хлопая глазами. - Мы его никогда не видели!
- От него гадко пахнет! - завыла Лужинка, отшатываясь от Камышника, который наклонился, чтобы ласково обнюхать своих дочек.
- У нас вам будет хорошо! - пообещал он. - Племя Ветра с нетерпением вас ждет, все хотят познакомиться с вами. Мы будем любить вас и защищать!
Вербочка в отчаянии смотрела вслед уходившей матери, но Меднохвостка не обернулась.
Криволапу хотелось оторвать от земли свои вдруг отяжелевшие лапы, броситься за ней и умолять передумать. Но он, как и все его соплеменники, лишь молча смотрел, как Ледозвезд подталкивает двух перепуганных кошечек к отцу.
- Нет! - в страхе взвизгнула Лужинка, когда Камышник взял ее за шкирку. - Меднохвостка! Мама!
Воин Ветра медленно направился к выходу из лагеря.
Вербочка закрутила головой, умоляюще глядя на притихших Речных воинов.
- Пожалуйста! - пролепетала она. - Вы разве вы ничего не сделаете?
- Вербочка! - отчаянно завизжала Лужинка. - Не бросай меня!
Спотыкаясь, Вербочка заковыляла следом за Камышником.
- Я бегу! - мяукнула она. - Я бегу!
Когда они скрылись за стеной осоки, Ледозвезд медленно побрел в свою палатку.
Трещотка бросилась к Меднохвостке, прижалась к ее боку, обвила хвостом.
- Они никогда тебя не забудут, милая!
Переливчатая подбежала следом, потерлась щекой о рыжую щеку несчастной кошки.
- Ты скоро снова увидишь их! На Совете, когда они станут ученицами. Поверь, Меднохвостка, они всегда останутся твоими дочерьми!
Но Меднохвостка отстранилась и, ни на кого не глядя, побрела в детскую.
- Куда это она пошла? - презрительно фыркнул Волнорез. - Тоже мне, королева без котят!
Выдрохвостая резко повернулась к нему и замахнулась лапой.
- Закрой свою поганую пасть, слышал? Просто помолчи, раз у тебя нет ни ума, ни сердца!
Криволап бросился за Меднохвосткой, протиснулся в детскую и присел на край гнездышка, куда опустилась убитая горем королева. Он хотел утешить ее, но не находил слов.
Как мог Ледозвезд допустить такое? Как можно разлучить мать с детьми? Сердце у Криволапа надрывалось от тоски по Вербочке и Лужинке. Он не мог без ужаса вспомнить о том, как перепуганные кошечки с надеждой смотрели на свое племя, ожидая защиты, в которой им было отказано.
Криволап прижался к дрожащему боку Меднохвостки и горячо зашептал:
- Я бы никогда не разрешил ему забрать твоих котят! Никогда! Если бы я был предводителем, то ни за что бы этого не допустил!
Глава XII
- Нет-нет! - разочарованно взвыл Можжевельник.
Криволап выпрямился и непонимающе посмотрел на наставника. Что на этот раз?
- Что не так?
Большой ком снега соскользнул с обледеневшей ветки, шлепнулся ему на спину. Криволап стряхнул его.
Впереди, за застывшей рекой, лежали выбеленные снегом пустоши. Голые буки черной стеной стояли на фоне серого холодного неба, а заболоченная луговина, на которой он отрабатывал боевые навыки под руководством Можжевельника, была густо припорошена снегом, под которым, однако, чувствовалась твердая шкура льда.
Можжевельник устало вздохнул.
- Сколько раз тебе повторять? Когда нападаешь, распушай шерсть! Звездное племя не просто так одарило Речных котов такой густой и красивой шерстью! Распушись - и сразу станешь выглядеть вдвое крупнее своего врага. А испуганный враг - это половина победы!
Криволап едва удержался от презрительного фырканья.
- Да все соседские племена прекрасно об этом знают! - прошипел он, взмахивая хвостом. Кленовница учила его совершенно другому - наоборот, нужно выглядеть как можно более щуплым и слабым, чтобы одурачить врага и одолеть его! - И вообще, шерсть - это всего лишь шерсть, а не зубы и не когти!
- В разгар боя у воителей нет времени думать, - не унимался Можжевельник. - Увидев крупного кота, они не станут разбираться, сколько у него шерсти, а сколько мышц! - Дыхание белым облачком вырывалось из его пасти. - Они просто испугаются!
- Ладно, как скажешь, - махнул лапой Криволап. - Хочешь, чтобы я распушился - пожалуйста! - И он поднял всю свою шерсть дыбом, мигом превратившись в круглый шерстяной ком. - Доволен?
Ах, скорее бы настало время его первой битвы, вот там-то он на деле разберется, кто из его наставников прав, а кто ошибается!
Усы Можжевельника задрожали от сдерживаемого смеха.
- Что опять? - насупился Криволап.
Его наставник, не выдержав, громко заурчал.
- Ты ничего не умеешь делать наполовину! - расхохотался он. - Видел бы ты себя со стороны - не дать ни взять, шерстяная шишка!
Все раздражение Криволапа будто лапой сняло. Все-таки Можжевельник был славный кот, хоть и ворчливый!
- Подумаешь! - пробурчал он и встряхнулся, опустив шерсть.
В следующее мгновение какой-то звук заставил его насторожить уши.
- В чем дело? - подскочил к нему наставник.
- Смотри! - Криволап махнул хвостом в строну темных силуэтов, стремительно приближавшихся к ним по заснеженному полю. Он втянул в себя сухой морозный воздух и выпущенные когти. Речное племя!
- Щукозуб! - Можжевельник бросился к кривозубому коту, который первым взбежал на склон.
Следом показался Жуконос, он обогнал товарища и, горделиво расправив плечи, смерил взглядом Криволапа.
- Как тренировка, ученичок? - покровительственно спросил он. - Привыкаешь к своим новым обязанностям?
Криволап поперхнулся возмущенным ворчанием. Какая же заноза этот Жуконос! Всего-то на одну луну старше, и воином стал совсем недавно, а задается, будто предводитель! Одно хорошо - став воителем, Жуконос убрался из палатки оруженосцев, так что Криволап был избавлен от его вечного хвастовства и глупых шуточек. Криволап, конечно, скучал по веселой болтовне с Цветенницей и Мышеловом, но ему и с Желуденком было неплохо.
Внезапно у Криволапа защемило сердце. Желуденок тоже скоро станет воином, что же тогда будет с ним, с Криволапом? Неужели он снова останется совсем один, ведь после того как Вербочку и Лужинку отдали в племя Ветра, детская Речного племени опустела.
- Как поохотились? - спросил Можжевельник у Щукозуба.
- Река замерзла, - отозвался тот, поведя усами. - Вы птиц не видели?
Криволап покачал головой.
- Мы только что были на границе с племенем Ветра, - продолжал Щукозуб, оглянувшись на заснеженные болота. - Видели Камышника. Он специально ждал нас, чтобы поделиться последними новостями.