Безоблачное синее небо стояло над их головами. Тропинка, пестревшая круглыми белыми камешками и кое-где изрытая корнями деревьев, вела внизу по склону холма к широкому золотому полю. Кривушка тихонько ахнул, увидев, какое оно огромное. Больше вересковой пустоши, поле сияло под солнцем, и по нему волнами разгуливал ветер.
- Тут живет Митци, - пробурчал Веснушка, не выпуская из пасти полевку. - У нее гнездышко в том овражке, - он махнул рыжим хвостом куда-то в центр поля.
Спустившись к подножию холма, коты немного прошли по дорожке, петлявшей вдоль края поля, потом Веснушка свернул на почти незаметную тропинку, проложенную в высокой траве. Раздвинув плечами заросли, рыжий кот одним махом перемахнул через канаву и шмыгнул в живую изгородь.
Кривушка остановился. Он едва успел заметить, как кончик рыжего Веснушкиного хвоста скрылся за изгородью, за которой начиналось золотое поле.
- Ты идешь? - донесся до него голос Веснушки.
«Я, наверное, лучше домой пойду», - вот что должен был ответить настоящий Речной кот, будущий воитель. Кривушка уже открыл пасть, чтобы произнести эти слова, но вдруг осекся. Ведь он обещал помочь Веснушке посидеть с котятами Пожалуй, он только одним глазком посмотрит, что там за котята такие, а потом пойдет домой. Веснушка сказал, что еще рано, так что успеется.
Кривушка раздвинул носом траву и остановился перед канавой. Какая она широкая и глубокая, да еще ручей по дну течет! Кривушку разобрало любопытство.
«Нет, все-таки интересно поглядеть, как живут здешние коты, - подумал он. - Что плохого в том, чтобы побольше узнать о мире, который лежит за нашим лесом?»
Он набрал в легкие побольше воздуха, присел и прыгнул через канаву, вцепившись передними лапами в кусты травы, росшие на другой стороне. Его задние лапы соскользнули со склона, и хвост упал в воду. Кривушка торопливо подтянулся, выбрался на твердую землю и пролез в изгородь.
- Эй, подожди меня!
Он ринулся в солнечный лес колосьев и стал петлять среди стеблей, следуя за запахом Веснушки. Стройные золотые колосья напоминали Кривушке камыши - их тяжелые головки так же весело тянулись в небеса, так же приветливо шуршали под ветром. Вскоре он заметил, что кое-где колосья слегка расступились - видимо, тут часто пробегали маленькие кошачьи лапки. Кривушка догнал своего спутника в том месте, где ровная земля начинала сбегать вниз к овражку.
- Возьми-ка, - попросил Веснушка, бросая полевку к лапам Кривушки. - Понимаешь, Митци никого не подпускает к своим котятам, просто на дыбы встает, стоит ей учуять чужой запах. Я думаю, она будет меньше шипеть, если увидит, что гость пришел с угощением.
Последние слова он договорил на бегу, кубарем скатываясь вниз по склону.
- Иди же! - позвал он, не оборачиваясь.
Кривушка подобрал полевку и с некоторой опаской потрусил за своим провожатым. Вскоре он очутился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной золотыми шуршащими стеблями. В неглубокой ямке сидела угольно-черная кошка.
Четверо крохотных котят возились у нее под животом. При виде полевки, болтавшейся в зубах у Кривушки, кошка сморщила нос.
- Ты кто такой? - настороженно спросила она.
Кривушка, не приближаясь, бросил ей полевку.
- Меня зовут Кривушка, я из Речного племени. Митци немедленно вздыбила шерсть.
- Что тут делают воители? - набросилась она на Веснушку. - Зачем ты привел его сюда? Когда я в последний раз была на ферме, воителями там и близко не пахло! - Она встревожено огляделась по сторонам. - Где его сородичи?
- Нет тут никаких сородичей. Он пришел один. Митци повела усами.
- Один? Мне кажется, он маловат для того, чтобы в одиночку бродить так далеко от дома! Ведь воители, если мне память не изменяет, живут на пустоши, верно?
- Мое племя живет на берегу реки, - подал голос Кривушка. - Это за пустошью.
Митци обхватила хвостом своих котят, прижала к себе.
- И ты пришел оттуда совсем один?!
- Он идет к Угрюмому камню, - вставил Веснушка.
- К Лунному! - поправил его Кривушка. Крохотная черная малышка выкатилась из-под материнского хвоста и с любопытством поглядела на Кривушку своими круглыми зелеными глазенками.
- Что за Лунный камень? - пропищала она. - Там луна живет, да?
- Это еще что такое? - добродушно заворчала Митци. - Вежливые котята сначала представляются, а уж потом задают вопросы!
- Ой, простите, - смутилась малышка. - Меня зовут Сажа!
- Привет, Сажа, - промурлыкал Кривушка. Впервые после несчастного случая на переправе он почувствовал себя большим и сильным.
- Так живет там луна или нет? - пропищала Сажа. - В камне?
- Нет, - рассмеялся Кривушка. - Я никогда не видел Лунного камня, но слышал, что он белый-прибелый, и становится серебряным под луной. Наши воители ходят к нему, чтобы побеседовать с предками.
Митци выбралась из своего гнездышка и с наслаждением размяла затекшие лапы.
- Ты присмотришь за ними, пока я поем? - спросила она Веснушку.
- Я могу поиграть с ними! - вызвался Кривушка.
Митци покосилась на брата.
- Он хороший кот, - горячо заверил ее Веснушка. - Разве я привел бы к тебе плохого?
Митци отряхнула свою черную шерстку.
- Кот, скажешь тоже! - проворчала она, косясь на Кривушку. - Он еще котенок, да худой какой! Это ж надо лисье сердце иметь, чтобы отпустить такого кроху одного в такой путь! - Она ласково кивнула Кривушке и с жадностью набросилась на угощение.
Кривушка подбежал к котятам. Они сначала с писком бросились во все стороны от него, но потом осмелели и подошли поближе, чтобы обнюхать гостя.
Серый котенок, задрав голову, посмотрел Кривушке в глаза.
- А где твоя мама?
- Она осталась в лагере, - ответил Кривушка. - Как тебя зовут?
- Ой, я тоже невежливый, - смутился малыш. - Меня зовут Туманчик, вот как!
- А меня - Перчинка! - пропищала серебристо-серая малышка с белой грудкой и белыми носочками на лапках.
- А еще какие камни бывают? - пропищал черно-белый котик, расталкивая носом остальных. - Угрюмый бывает, лунный бывает, значит, еще бывает веселый и солнечный? Возьмешь нас с собой туда?
- Не говори глупости, Сорочонок! - Митци строго посмотрела на своего расшалившегося сыночка. - Ты еще мал, чтобы отходить от гнезда! - Внезапно Сорочонок сипло раскашлялся, сотрясаясь всем телом. Митци напряглась, не сводя глаз с него. - Все кашляет и кашляем, ума не приложу, что делать, - пожаловалась она Веснушке.
Кривушка повел ушами.
- У нас в племени есть целительница, - осторожно заметил он, - так вот, она дает котам от кашля мать-и-мачеху. - Поймав вопросительный взгляд Митци, он пояснил: - Это растение такое.
- Мать-и-мачеха от кашля? - нахмурилась Митци. - Никогда о таком не слыхала.
Кривушка покосился на Сорочонка, который продолжал давиться сухим кашлем.
- Ежевичинка - так зовут нашу целительницу - говорит, что нужно разжевать листья в кашицу, проглотить сок, а жвачку выплюнуть.
- По-моему, надо попробовать, - взмахнул хвостом Веснушка. - От мать-и-мачехи худа не будет, а вдруг поможет? Я видел мать-и-мачеху возле дороги у фермы, могу принести немного.
Митци кивнула, и Веснушка опрометью бросился в поле. Когда колосья снова сомкнулись за его спиной, Митци подошла к Сорочонку, подняла его за шкирку и уложила перед собой.
- Как ты, малыш? - ласково промурлыкала она. Сорочонок задержал дыхание, чтобы не раскашляться, поежился. Митци лизнула его между ушками, потом виновато посмотрела на Кривушку.
- Ох, даже вылизать моего малыша как следует не могу, так во пасти пересохло, - пожаловалась она.
- Веснушка говорил, что вы страдаете от жажды, - торопливо выпалил Кривушка. - Хотите, я пригляжу за вашими котятами, пока вы сходите напиться?
Митци покосилась на поле, в котором скрылся Веснушка.
- Брат обещал присмотреть за ними.
- Вернется и присмотрит, - не стал спорить Кривушка. - А я пока научу их играть в моховой мяч, - предложил он, страстно желая, чтобы Митци согласилась. Теперь, когда Кривушка хорошо разглядел ее, он видел, как исхудала и измучилась эта бедная кошка. Шутка ли - одной выхаживать четверых котят, надеясь только на брата, который приносит еду, да отпускает напиться!
Митци облизала сухие лапки.
- Ведь он скоро вернется, правда? - пробормотала она себе под нос. Было очевидно, что ей очень хочется согласиться.
- Честное слово, я не дам им никуда убежать, - пообещал Кривушка. Он подхватил Сорочонка за шиворот и бережно отнес в гнездышко.
Сажа подбежала к матери и умоляюще заглянула ей в глаза.
- Ну пусть он научит нас играть в моховой мячик, ну пожа-а-аалуйста! - замяукала она.
Перчинка горячо поддержала сестру.
- Мы будем хорошо себя вести, честное слово!
Митци пошевелила усами.
- Хорошо, только смотрите у меня - ни шагу из оврага!
- Обещаем! - хором промяукали котята.
- Я скоро вернусь! - воскликнула черная кошка, со всех лап бросаясь в ту сторону, где исчез Веснушка.
Сорочонок поморгал круглыми глазенками.
- А что такое мяч? И что такое мох? - Он перестал кашлять, но голосок его звучал сипло и натружено.
Кривушка обвел глазами овраг и золотую стену колосьев. Разумеется, никаким мхом тут даже не пахло. Похоже, он поторопился пообещать котятам игру, в которую можно играть только в лесу!
- Лучше давайте играть в колосок-колосок!
Подпрыгнув, Кривушка схватил передними лапами толстый колосок и пригнул его к земле. Удерживая стебель лапами, он откусил колос и бросил котятам.
- Ну-ка!
Сажа первая бросилась на добычу и подбросила ее в воздух. Перчинка ловко отбила колос, так что тот шлепнулся прямо на нос Кривушке. Он поднял «мяч» и снова швырнул его котятам. Он не помнил, когда ему в последний раз было так хорошо и весело. Зачем возвращаться домой сегодня? Кривушка громко замурлыкал, наблюдая за играющими котятами. Пожалуй, он еще чуть-чуть поживет тут. По крайней мере, здесь от него гораздо больше пользы, чем дома.
Глава VIII
Темный, глухой и страшный лес сомкнулся вокруг Кривушки. Он поежился от холода, сырость быстро пропитала его шерсть, прокралась под шкуру.
- Тебя нет в лагере вот уже целую луну! - зарычала Кленовница. Ее янтарные глаза сверкали в кошачьем усе от носа Кривушки, темно-рыжий хвост со свистом рассекал воздух.
Но Кривушка, не дрогнув, выдержал ее взгляд.
- Думаешь, они меня хватились? - прошипел он. Клочья серого тумана цеплялись за его лапы, холод пробирал до костей. - Да они только рады, что избавились от лишнего рта! Зачем племени бесполезный кот?
- Ты не бесполезный!
- Да? - взвился Кривушка. - Я-то это знаю, но они - нет!
Целую луну Кривушка каждый день охотился на ферме вместе с Веснушкой и помогал Митци заботиться о котятах. Веснушке не было никакого дела ни до его уродливой челюсти, ни до того, что его не сделали оруженосцем. Добрый Веснушка и не думал задирать нос перед маленьким котенком. Он по-дружески учил Кривушку выслеживать и ловить мышей, приглядывать за шумными и драчливыми котятами и остерегаться злобных чудищ, которые, как оказалось, запросто могли спрыгнуть с Гремящей тропы и быстрее ветра промчаться прямо по траве и рыхлой земле.
Выходит, деревенские коты кое в чем разбирались даже лучше, чем воители - по крайней мере, повадки чудищ они изучили гораздо полнее.
Но Кленовница лишь раздраженно взмахнула хвостом. Ее глаза полыхнули яростным огнем.
- Значит, докажи племени свою ценность!
- С какой стати? - окрысился Кривушка. - Это они перестали верить в меня, это они относились ко мне, как к ненужному калеке! Неужели сложно было научить меня чему-нибудь полезному? Но нет, мои соплеменники были слишком заняты более важными вещами: дать мне имя пообиднее, да гнать взашей отовсюду. Ты видела, как я ловлю мышей? Не хуже Веснушки, вот как! Ты заметила, как я вырос? И за все это я должен сказать спасибо деревенским котам, а совсем не своим соплеменникам!
- Милый, воители тоже бывают недальновидны и несправедливы, - впервые в голосе грозной Кленовницы прорезалось что-то, похожее на мольбу. - Но настоящий воин должен быть выше мелких обид. Ты обязан вернуться домой, Кривушка! Твоя судьба лежит в твоем племени!
Кривушка повел ушами, удивленный ее тоном. Раньше Кленовница никогда так с ним не говорила. Теперь она не требовала, а просила, словно его уход из племени угрожал чему-то очень важному для нее.
- Ладно, вернусь когда-нибудь, - промямлил Кривушка. - Когда подрасту и наберусь сил, чтобы стать оруженосцем.
- Но ты уже вырос! - вскричала Кленовница. - За это время ты слопал столько мышей, что, наверное, забыл вкус рыбы! Да ты в детскую не пролезешь, увалень! Возвращайся, ты должен исполнить свое предназначение!
Кривушка облизнул губы, с невольной тоской вспомнив вкус свежий речной дичи. Потом встряхнулся и глубоко вонзил когти в топкую землю. Нет, ему нравилось жить на ферме. Здесь он был нужен. Здесь его любили. Сорочонок и Туманчик ходили за ним хвостом и старались во всем подражать. Так ли нужно ему это туманное предназначение? Разве не важнее быть любимым и нужным? Может, Кленовница ошибается? Что если его предназначение лежит здесь, на золотом поле?
- Знаешь, что я тебе скажу? Мои соплеменники видели только мою сломанную челюсть, они даже не попытались увидеть во мне не калеку, а воина! - прошептал Кривушка. - И откуда ты знаешь, что они когда-нибудь изменятся? Что если в своем племени я навсегда останусь ненужным? Что если Ледозвезд никогда не сделает меня оруженосцем? Мне не нужна такая жизнь, понимаешь? А здесь я живу! И у меня есть друзья!
- Если останешься здесь дольше, то никто тебя не примет, и воином ты никогда не станешь! - прорычала Кленовница. - Тебя назовут одиночкой, бродягой! Тебя выгонят из племени!
- Я - Речной кот! - прошипел Кривушка, прижимая уши.
- Так возвращайся домой и докажи это! - обрадовалась Кленовница. Ее силуэт начал таять, сливаясь с лесными сумерками, только два жестоких янтарных глаза горели сквозь туман. - Возвращайся!
Кленовница исчезла, а Кривушка проснулся.
Он встал, выгнул спинку и сладко зажмурился, наслаждаясь теплым утренним светом.
- Пахнет мышками, - промурлыкал Веснушка, приоткрывая один глаз. - Скоро настанет пора урожая, - он широко зевнул, облизнулся. - Вот тогда ты увидишь, как мыши побегут! Ох, это, я тебе скажу, зрелище!
Кривушка облизнулся.
- Кстати, я вчера нашел новое мышиное гнездышко.
- Где? - вскочил Веснушка.