В голове у него царила неразбериха. Что делала Меднохвостка в вереске с чужим котом? Может, Ледозвезд послал ее на территорию племени Ветра с секретным заданием? А при чем тут тогда кот из племени Ветра? Неужели он помогает Речному племени? Но разве бывают воители-предатели?
Дождь стих, тучи рассеялись, и на черной шкуре небес ярко заблестел серебряный коготь месяца. Пыхтя от усталости, Кривушка взобрался на крутой холм, который, как маленький остров, выступал из бескрайнего моря вереска. Высокие скалы черными пиками тянулись на горизонте, но теперь они были уже немного ближе, чем раньше. Правда, совсем немного.
Кривушка смерил унылым взглядом огромное пространство, лежавшее между ним и горами. Там виднелись холмы и широкие луга, а еще угадывались какие-то темные горы с ровными склонами - наверное, это были таинственные гнезда Двуногих, разговоры о которых Кривушка так часто слышал в лагере.
Расстояние казалось немыслимым, и впервые Кривушка усомнился в том, что сможет добраться до цели. В животе у него заурчало. Ах, если бы он хотя бы умел охотиться! Тогда, наверное, все было бы намного проще. В лагере он часто слышал, как Туманинка жалуется на домашних котов, повадившихся охотиться на границах их территории. Но если какие-то глупые домашние коты умеют ловить дичь, то почему же он не сможет?
Кривушка приободрился. Он представил себе, как удивится Моросинка, когда узнает, что он сумел сам, в одиночку и без всякой помощи, дойти до самого Лунного камня и вернуться обратно! Кривушка повел носом, надеясь уловить запах дичи, но вокруг пахло только дурацким вереском, да вонючими воинами Ветра. Вздохнув, он поплелся дальше. Ничего, он уже почти добрался до края пустоши - не всякий котенок сумеет зайти так далеко от дома! Впереди уже показались луга, а значит, очень скоро он покинет территорию племени Ветра.
Внезапно за спиной у Кривушки громко зашелестели кусты. Он обернулся и увидел два глаза, горевшие в вереске.
«Великое Звездное племя, спаси меня и помилуй!»
Обезумев от ужаса, он бросился бежать. Колючий утесник хлестал его по бокам, земля летела из-под когтей. Острая ветка впилась в шкуру, но Кривушка даже не почувствовал боли. Он услышал за спиной дробный стук бегущих лап, и помчался еще быстрее. Не смея обернуться, он взлетел на какой- то склон, кубарем скатился с другой стороны и помчался в сторону луга.
Но топот за спиной настигал, он слышался все ближе и ближе. Кривушка птицей перемахнул через плотную стену невыносимой вони племени Ветра - видимо, это была граница. Запах был такой сильный, что у него слезы из глаз брызнули. Но если он покинул территорию племени Ветра, то воины больше не могут его преследовать, верно? Однако грохот лап за спиной приближался.
Кривушка бросился к подножию холма. Грудь у него разрывалась от напряжения, в боку кололо, кровь стучала в ушах. Впереди, прямо перед ним, плоскую землю прорезала серая лента ровной дороги. За дорогой высилась глухая стена кустарника. Может, там можно будет спрятаться? Если, конечно, он успеет добежать.
Судя по шуму, преследователь был уже на расстоянии лягушачьего прыжка от него. Кривушка слышал громкое сопение, чувствовал, как земля содрогается под бегущими лапами. Обезумев от страха, он обернулся - и увидел за спиной взъерошенного кролика.
Нет, вы только подумайте - кролика!
Кривушка даже остановился от изумления. Кролик вихрем промчался мимо него, выпучив глаза. Чего это он так перепугался? Ничего не понимая, Кривушка обернулся, и у него похолодело внутри. Четверо воинов Ветра стояли на вершине холма, их черные силуэты четко вырисовывались на фоне неба, глаза сияли в лунном свете. За кем они охотились? За кроликом или за нарушителем границы?
Но Кривушке не пришлось долго ломать голову над этим вопросом. Громкий рев заставил его подскочить от неожиданности. Два гигантских ослепительных глаза озарили серую каменную дорогу. Это было чудище! И оно неслось прямо на Кривушку. С раннего детства он слышал страшные рассказы о чудищах. Но в действительности грозное чудовище оказалось еще страшнее, чем Кривушка представлял его себе по рассказам Туманинки. Он знал, что чудища огромные и угловатые, что у них твердая блестящая шкура и желтые лучи, далеко бьющие из круглых глаз. Их круглые черные лапы воняют горелым камнем, а когда они бегут, то сам воздух содрогается от страха. Однако коты рассказывали, что чудища, несмотря на свой грозный вид, очень глупы - умный кот запросто может перехитрить их. Чудища предпочитают носиться по гладким дорогам, они почти никогда не сворачивают в лес и не любят бегать по траве. Поэтому, если у кота есть голова на плечах и отвага в сердце, то он всегда сумеет убежать от врага в безопасное место.
Кривушка спрыгнул с дороги и скатился в неглубокий овражек, шедший вдоль нее. Чудище с ревом промчалось мимо него. Зловонный горячий ветер взъерошил шерсть Кривушке, ударил в ноздри. Зажмурившись, он вцепился когтями в землю и взмолился Звездному племени.
А потом все кончилось.
«Великое Звездное племя, спасибо! Оно меня не заметило!»
Он открыл глаза. Прямо перед ним на гладкой серой дороге валялся кролик. Кривушка содрогнулся, увидев струйку крови, стекавшую из его пасти. Чудище убило кролика и даже не стало останавливаться, чтобы полакомиться своей добычей. Кривушка поглядел на склон. Там было пусто. Воины Ветра исчезли.
Тогда Кривушка встал и на трясущихся лапах побрел через Гремящую тропу. Дойдя до кролика, он остановился и задумался, не оттащить ли его в траву на краю дороги. Ведь это, как ни крути, еда, причем, свежая. Но, заглянув в мертвые, остекленевшие глаза кролика Кривушка всхлипнул и опрометью бросился через дорогу. Забравшись в траву, он сжался в комочек и, дрожа всем телом, стал ждать, когда его зубы перестанут выбивать дробь.
Высокие скалы чернели впереди, такие далекие, что казались недостижимыми. Кривушка встал и устало заковылял вдоль живой изгороди. Он решил, что безопаснее всего будет идти по самому краю поля, чтобы кусты скрыли его от жадных глаз лис и барсуков. Он был маленьким котенком, которому запрещено покидать лагерь, но даже котята знают, что такое хищники!
Он шел и шел, с трудом переставляя гудящие лапы, стараясь не обращать внимание на когти голода, все сильнее царапавшие его пустой живот.
В довершении всех бед у него снова разболелась челюсть, каждый шаг слепящей вспышкой отдавался в голове. Луна вскарабкалась на вершину Высоких гор и скатилась вниз, скрывшись из глаз. Кривушка остановился. Звезды по краям неба уже начали бледнеть. Нет, он не сможет добраться до Высоких скал до рассвета. Это слишком далеко.
Впереди темнела каменная стена, обозначавшая начало следующего поля. Кривушка нашел место, где стена обветшала, и протиснулся в дыру между камнями. Теперь перед ним выросло огромное каменное гнездо с ровными стенами и высокой крышей. Вход в гнездо преграждал кусок гладкого дерева, однако Кривушка разглядел внизу, возле самой земли, небольшое темное отверстие, ведущее внутрь.
Он припал носом к отверстию, принюхался. Из темноты тянуло теплом, пахло сухой травой и чем- то очень хорошим. Пожалуй, здесь можно будет отлично отдохнуть. Зевая на ходу, Кривушка забрался внутрь и замер на пороге. Огромные груды сухой травы, как горы, возвышались перед ним до самой крыши гнезда. Он широко разинул пасть, втянул в себя сухой и теплый воздух. Нет, здесь не пахло ни чудищами, ни воителями. С трудом переставляя лапы, Кривушка забрался в темный уголок, разгреб лапами траву и свернулся клубочком в мягком гнездышке. Он уснул мгновенно, едва успев спрятать нос под лапку.
Глава VII
- Кривушка!
Он открыл глаза. Сухая трава, в которой он так сладко уснул, куда-то пропала. Теперь он стоял на сырой и холодной земле. Со всех сторон его окружали деревья - очень неприятные, даже зловещие, голые стволы, густо оплетенные мхом и бородами серого лишайника. Скрюченные корни змеились по топкой земле. Кругом было сумрачно, как в глухую пору перед рассветом, клочья тумана клубились меж ветвей деревьев, скрывая небо. Кривушка выпустил когти, скривившись от запаха сырости.
- Кривушка! - снова раздался оклик. Янтарные глаза сверкнули в темноте. - Как ты посмел сбежать из племени?
- Я а я пошел к Лунному камню! - выпалил Кривушка, моргая глазами. Как же здесь темно! Куда подевалась луна, и почему нет ни одной звездочки на небе?
Янтарные глаза вспыхнули еще ярче, и из-за деревьев вышла уже знакомая ему рыже-белая кошка! Та самая, из Звездного племени. Значит, она все-таки не бросила его?
- А что это за место? - пролепетал Кривушка. Если эта кошка - звездная воительница, то неужели этот сырой и вонючий лес находится на территории Звездного племени?
Кошка медленно обошла вокруг Кривушки, прижалась боком к его бочку - шерсть у нее была теплая, она приятно согрела котенка, уже успевшего продрогнуть.
- Ты видишь сон, маленький воитель, - вкрадчиво промурлыкала она.
- Сон? - пролепетал Кривушка. Он поежился и распушил шерстку. Ничего себе, сон! С какой стати ему приснилось такое гадкое место? И почему ему так холодно, если это сон?
- Зачем ходить к Лунному камню, чтобы поболтать со Звездным племенем? - промурлыкала рыжая кошка, заглядывая в глаза Кривушке. - Ты можешь спросить меня обо всем, о чем захочешь, и ходить далеко не нужно! Спрашивай, маленький воитель!
- Значит, я был прав! - обрадовался Кривушка. - Ты - Звездная кошка! Да?
Кошка отвела глаза.
- Меня зовут Кленовница, - сказала она и быстро добавила: - Так что ты хотел узнать, милый?
- Я хочу узнать свою судьбу! - отважно выпалил Кривушка. - Свое предназначение!
- Все, что происходит в твоей жизни, было предназначено тебе, - ответила Кленовница.
- Даже мое падение? - воскликнул Кривушка. - И то, каким я стал? И что меня не хотят делать оруженосцем? - торопливо перечислял он, страстно желая услышать ответ и, в то же время, страшась его. - Это все должно было со мной случиться? Это мне было предназначено?
Кленовница легла и обвила его хвостом, согревая своей густой рыжей шерстью.
- Бедный, мой бедный маленький воитель, - замурлыкала она. - Тебе выпал очень трудный путь. Но Звездное племя никогда не открывает такие пути перед теми, у кого не хватит сил пройти по ним до конца. Ты должен гордиться своим предназначением, мой маленький воин.
- Правда? - смущенно поежился Кривушка. - Значит, я не такой, как все? Особенный?
Кленовница положила подбородок ему на макушку.
- Конечно, милый. Ты особенный.
Внезапно Кривушка с болью в сердце вспомнил свою маму. Раньше Моросинка тоже так говорила о нем. Но потом она его разлюбила и перестала так думать. Он отстранился от Кленовницы и распушил загривок.
- И чем же я особенный? - грозно мяукнул Кривушка. - Отвечай, в чем моя сила?
Но Кленовница только головой покачала.
- Прости, но сейчас я не могу тебе это сказать.
- Почему? - насупился Кривушка.
- Потому что сначала ты должен вернуться домой, - янтарные глаза рыже-белой кошки грозно потемнели. - Настоящий воин предан своему племени, он не сбегает от трудностей и не бросает своих товарищей.
- Я никуда не сбегал! - огрызнулся Кривушка. - Я пошел к Лунному камню!
- Нечего тебе там делать, - отрезала рыже-белая кошка. - Разве я не пришла к тебе?
- Пришла - неуверенно пробормотал Кривушка, разглядывая свои лапки. Но ему не хотелось отказываться от путешествия к Лунному камню. Слишком сладко было мечтать о том, как он вернется домой и поразит все племя своим рассказом. - Что я скажу в племени? - жалобно пискнул он.
- Что ты просишь прощения за свою глупую выходку и даешь слово больше никогда так не поступать, - сказала Кленовница, ласково пощекотав его хвостом под подбородком. - Никто и никогда не должен усомниться в твоей преданности, мой маленький воин.
- Я преданный! - Выпятил грудку Кривушка. - И верный!
- Значит, ты вернешься?
Он нехотя кивнул.
- А куда идти? - спросил он, покрутив головой. Вокруг по-прежнему царила глухая мгла, серый туман колыхался меж голых деревьев. - Кажется, я заблудился.
Кленовница раскатисто замурчала.
- Закрой глазки, малыш. - Она погладила его своим пушистым хвостом. - Когда ты проснешься, то будешь знать, куда идти.
Кривушка послушно закрыл глаза и провалился во тьму.
Он перекатился на бочок и с наслаждением потянулся. Ему было тепло, мягко и очень хорошо. Только что-то щекотало нос. Кривушка громко чихнул, провел лапой по мордочке, потом открыл глаза и увидел сухую травинку, качавшуюся над самым его носом. Повсюду, куда ни взгляни, высились кучи сухой, сладко пахнущей травы. Солнечный свет пробивался сквозь дощатые стены, пылинки танцевали в косых лучах. Значит, он проснулся в том самом месте, в которое забрел перед рассветом.
Кривушка сел и зевнул.
«Значит, ты вернешься?» - вспомнился ему вопрос Кленовницы. Но тут Кривушка вдруг вспомнил усталый голос Моросинки, велевшей ему слезть с дерева и не кривляться, и то, как соплеменники предлагали ему пойти поиграть, чтобы не мешаться. Он горько вздохнул.
«А если я не хочу возвращаться? - с неожиданным раздражением подумал Кривушка. - Что хорошего меня ждет в племени? - Тут в животе у него громко заурчало. - И вообще, я есть хочу!»
Он повел ушами. Кто это тут пищит? Кривушка принял охотничью стойку и пополз по пыльному полу. Приоткрыв пасть, он втянул в себя незнакомые густые запахи. В нос сразу же ударил едкий дух.
Неужели мышь? Кривушка никогда в жизни не ел мышей и не знал, как они пахнут, но старики часто рассказывали котятам про разную лесную дичь. Тихо переставляя лапки, он пополз к дальней стене деревянного гнезда. Так и есть, там, в углу, пыльные стебли еле заметно шевелились!
Кривушка затаил дыхание. Он почувствовал азартное покалывание в подушечках лап, ноги его сами собой напружинились для прыжка. Не спуская глаз с едва заметной выпуклостью под сеном, он изготовился к прыжку.
- О-о-о-й!
Какая-то тяжесть обрушилось ему на спину. Кривушка взвизгнул от страха, учуяв запах кота. Только этот запах не принадлежал ни одному из племени лесных воителей, с которыми он встречался раньше. Острые когти впились в шкуру Кривушки. Оцепенев от ужаса, он беспомощно забился на полу, но кот был очень тяжелый и держал крепко.
Кривушка выпустил когти и замахнулся лапой.
- Убирайся!
Нападавший грозно зарычал и еще сильнее прижал его к земле.
- Сдаешься?
- Ни за что! - выдавил Кривушка, хватая ртом воздух. Внезапно он вспомнил, как они с Желуденком боролись на поляне. Он во всех подробностях представил себе любимый прием Желуденка и обмяк в лапах врага.