Пилот вздохнул с облегчением. Жук вроде не слишком зол, да и Элейна, к его приятному удивлению, никак не отреагировала на неласковый прием.
Вскоре троица вышла на поляну, где располагался небольшой скалистый холм с верхушкой, заросшей травой и кустами.
Что это такое, Добрый Жук, милый? Вулкан? поинтересовалась Элейна сладким голоском. Ты в местных особенностях лучше всех разбираешься Поведай нам, балбесам, что тебе известно.
Пуриканец с подозрением на нее зыркнул.
Нет, не вулкан, милая, Жук нервно щелкнул жвалами. У нас это называют «местом силы». Ничего интересного. В сущности, просто кусок скалы.
Ой, ты такой умный, Жучок! воскликнула дипломат. Расскажи еще.
Добрый Жук сощурился и попытался прочитать на лице Элейны ее намерения. Девушка приветливо улыбалась и честно смотрела ему в глаза.
ИЗДЕВАЕШЬСЯ? мрачно спросил пуриканец.
Что ты, Жучок! хлопнула глазами дипломат. Я поняла, что вела себя невнимательно по отношению к тебе, и хочу исправиться. Кстати, я прощаю тебя за тот эпизод с барменом.
Пуриканец фыркнул и отвернулся.
Этот холм выглядит странно, заметил Вилли. Часто на Пурикане такие встречаются?
Не очень. Всего на планете их тридцать два, сказал Добрый Жук, избегая смотреть на дипломата.
Кому пришло в голову назвать кусок скалыкак ты сказал? «местом силы»? Пилот подошел к основанию холма и пролез чуть вверх по склону. Из-под его ног посыпались земля и мелкие камни. Неужели наверху ничего нет? Он задрал голову. Может, возле него люди, то есть пуриканцы, меньше болеют? Или предметы левитируют? Или сон улучшается? Или
Не-а, покачал головой пуриканец. Вроде бы раньше из верхушки холма выходил поток горячего воздуха. А теперь и этого нет, стоит себе скала и стоит, зарастает потихоньку.
Почему тогда их назвали «местами силы»?
Этими штуками когда-то интересовались любители сверхъестественного. Им не давало покоя, что загадочные холмы равномерно распределены по поверхности планеты. Выдвигались теории, что это обереги Пурикана, источники энергии и так далее. Но со временем шумиха улеглась.
И никто не пытался выяснить, что внутри этих холмов? удивился Вилли, сползая со склона.
Пытались, конечно, сказал Добрый Жук, хотя это и запрещено.
И что узнали?
Пуриканец задумался:
Я несколько раз читал в прессе о хулиганах, решивших пробраться внутрь «места силы». Но их всегда останавливали прежде, чем они успевали выполнить свой замысел. По крайней мере так писали в статьях, а лично я с этими ребятами не общался.
Выходит, если там и есть что-то интересное, власти предпочитают держать это в тайне, заключил Вилли. И никого близко не подпускают.
Ага. «Места силы» вполне могут иметь искусственное происхождение, заметил Добрый Жук. Например, в рамках правительственных научных разработок. Какое-нибудь супероружие.
В любом случае, правительство их охраняет, значит, они чем-то ценны, сказал Вилли.
Или опасны, встряла Элейна. Правительство может защищать вас от них, а не наоборот.
Так или иначе, сейчас они никому не нужны, подвел итог пуриканец. О них все забыли, их не охраняют и не изучают. Хотя лично я не стал бы рыться в этом холме. Кто знает, что или кто выскочит оттуда, если его потревожить?
Не будем рыться, согласился пилот.
Вот и хорошо. А теперь идемте домой. Мама уже заждалась, предложил Добрый Жук, повернулся и отправился дальше по тропинке.
Эй, Жук, подожди меня! Вилли бросился за ним. Элли, пошли!
Вскоре пилот оказался рядом с Добрым Жуком, а дипломат отстала, отвлекшись на редкое растение с плодами в форме дырокола. Вилли, пользуясь случаем, решил узнать причину конфликта из уст второй стороны. Версия об обиде Доброго Жука вызывала у него явные сомнения.
Слушай, Жучила, осторожно начал пилот. Что между вами с Элейной происходит?
Ты не знаешь, из-за чего мы поссорились? удивился пуриканец.
Ну-у-у,смутился Вилли. Он хотел изложить щекотливую гипотезу Элейны помягче, но не придумал, как это сделать, и двинулся напролом. Элли сказала, что ты приревновал ее к какому-то парню, наступил на ногу, облил лимонадом и не извинился.
И ты в это веришь? фыркнул Добрый Жук.
Не очень, Вилли опасливо глянул на Элейну. Дипломат тащилась сзади, на каждом шагу припадая к земле и рассматривая кустики по краям тропинки. И на ногу ты ей не наступал? уточнил он.
Наступил.
А почему не извинился?
Я наступил ей на ногу случайно, когда забирался на стойку бара, объяснил Добрый Жук. Видишь ли, незадолго до этого по полу разлили радиоактивную кислотную жижу, а я бываю довольно неуклюж, когда пугаюсь.
А чего не извинился-то? не понял Вилли. Никому не нравится, когда ему наступают на ногу.
Дело в том, что радиоактивную кислотную жижу разлила Элейна, объяснил пуриканец. Она так увлеклась допросом бармена, что залезла на стойку бара с ногами и нечаянно столкнула на пол открытый бочонок с кислотой. Я тоже полез на стойку, но там оказалось тесновато: почти все место занял перепуганный бармен. Я отдавил Элейне ногу, а она разлила лимонад. Но это было уже неважно. Мы еле сбежали от разгневанных посетителей. Было не до извинений, а потом мы еще сильнее рассорились.
Вилли был потрясен до глубины души.
То есть начал он медленно, стараясь не раздражаться, вы разнесли бар смылись оттуда И мне об этом никто и словечка не сказал?
Добрый Жук смущенно потупился:
А ты бы пошел туда на следующий день встречаться с королем, если бы знал, что мы устроили?
Поэтому вы просто отправили меня в осиное гнездо, ни о чем не предупредив? Как предусмотрительно, съязвил пилот.
Извини, Вилли, пуриканец совсем расстроился. Надо было тебе все рассказать, но мы с Элейной увлеклись. Все спорили, кто виноват.
Ладно, забудем, пилот постарался успокоиться. А теперь объясни, чего вы до сих пор грызетесь? Сколько это может продолжаться?
ОНА НЕ ХОЧЕТ ИЗВИНИТЬСЯ! возмущенно щелкнул жвалами Добрый Жук.
За радиоактивную жижу? с надеждой предположил Вилли, чувствуя, что разгадка близко.
Не-а, помотал головой Добрый Жук. За безумное стремление все делать идеально! Она ведь уже все выяснила и тем не менее продолжала мучить бедного бармена. «А десерты? Какие фрукты он любит? Шоколад только горький? А бананы? Ой, как здорово, я тоже обожаю бананы! А если банан в шоколаде? А если запечь?» Я ей талдычу: «Элейна, пойдем, хватит уже!» Нет, куда там! За уши не оттащить. Подожди, она и тебя успеет этим достать!
Вилли раздраженно потер лоб: разобраться в этом хаосе невозможно! К счастью, они как раз подошли к загородному дому семьи Доброго Жука.
Пока Вилли, Элейна и Добрый Жук с удовольствием проводили время на Пурикане, на станции «Центурион» сгущались краски.
Глава 3К порядку, господа!
Когда Тенто Корус, председатель Галактического Совета, вошел в Зал Заседаний спустя два часа после обнаружения на станции собственного двойника, его вновь охватило чувство тревоги, притупившееся за время приготовлений и разных мелких беспокойств. Даже впечатляющий интерьер Зала, вселявший в посетителей умиротворение и почтение, не оказал обычного действия.
Мы так и не обнаружили следов телепата. Может, отменить заседание? с сомнением негромко сказал он Йело Гану, шедшему рядом.
Тот на секунду задумался:
Мне приходила в голову эта мысль, господин председатель. Так мы сможем защитить гостей от неизвестного лазутчика. Но, с другой стороны, объявив эвакуацию, мы не узнаем, кто он и что задумал.
Тенто Корус мрачно кивнул:
Ты прав, друг мой, но имею ли я право принять такое решение и подвергнуть опасности прибывших на Совет? Ведь это главы всех независимых подразделений федерации, мозг и воля целой галактики! А здесь, в Зале Заседаний, даже система безопасности не предназначена для защиты от открытого нападения. Предполагается, он горько усмехнулся, что недоброжелатель просто не сумеет проникнуть на станцию. Если наш гость задумал акт агрессии, мы вряд ли сможем его остановить.