Глава 1
Святая морковка, что ж теперь будет-то? шептал себе под нос крохотный человечек со смешными треугольными ушами.
Он бежал по извилистым тропкам Древних Подземелий, то и дело поправляя залихватски надвинутую на бок шапочку с пером. Перогордость и сокровище крохотного человечкачастенько норовило улететь куда-то назад.
Жи-Жи! окликнул его с бокового прохода знакомый голосок.
А, привет! не сбавляя темпа, прокричал крохотулька в ответ и досадливо поморщился.
С ним поравнялась Пэнни, любопытно заглядывая в лицо.
Бежишь? уточнила она, то и дело на пару шагов обгоняя друга.
Бегу, кивнул тот и попытался изобразить на лице дружелюбную улыбку, Дел по горло, понимаешь? Везде надо успеть.
Да-а-а, дела-а-апротянула Пэнни и продолжила бежать вместе с ним.
Так они преодолели развилку, спустились на ярус ниже и остановились у шлагбаума, дожидаясь, пока длинная змея летающего паровоза не исчезнет в аккуратном круглом тоннеле. С неприятным пикающим звуком шлагбаум поднялся, и Жи-Жи, подавив раздражение, с широкой улыбкой поинтересовался у внезапной спутницы:
Ты, наверное, в конди-шоп спешишь, да? Я слышал, тётушка Вирджиния сегодня напекла отличных пирожков с мятными шариками.
Мятные шарики? на мгновение задумалась собеседница.
Да-да, шарики, сегодня удались на удивление большими и особенно лопучими. Так значит, тебе направо. Ну, ладно, ещё увидимся!
Крохотуля торопливо поправил шапочку и повернул налево, желая поскорее избавиться от девчонки и продолжить путь. Время не ждало. Оно подгоняло его, тыкая в спину, шептало в ухо, что ещё несколько минут промедления и
А ты куда собрался? невинный вопрос заставил Жи-Жи затормозить.
Он похолодел, покрываясь крупным потом, сдул со лба крохотный белокурый завиток. По его лицу было заметно, как бешено мечутся в голове испуганные мысли.
Н-никуда Совсем никуда, Пэнни. Так, дела Мальчишеские, он сделал ударение на этом слове, дела.
Девчонка, словно не замечая его состояния, задумчиво привстала на носочки и посмотрела в левый тоннель. Он был меньше остальных, но при этом выглядел крепчегибкие корни волшебного растения сталь-тиски опутывали стены и свод. Дорога была еле заметна под толстым слоем густой синей травки. Видимо, крохотули ходили там редко.
Мимо них, важно сигналя, пролетела прямоугольная платформа-транспортёр, оставляя в воздухе еле заметный сверкающий след. Из левого тоннеля потянуло сыростью и холодом. Пэнни вытянулась в струнку, пытаясь разглядеть в далёкой полутьме хоть что-нибудь, стоящее внимания.
Вот пристала! вдруг топнул ногой Жи-Жи и свирепо глянул на подругу. Говорю же, это секрет! И некогда мне тут с тобой пирожки лопать! Отстань!
И он, больше не оглядываясь, припустил в левый тоннель, ворча что-то себе под нос о девчонках, у которых на уме только развлечения, когда как у негоЖи-Жигосударственной важности миссия.
Пэнни хотела было обидеться и зареветь. Она уже округлила глаза, свернула в трубочку губы и чуть приоткрыла роттак звук выходил высоким и жалостливым. И тут ей на ум пришла интересная мысль. Вместо того чтобы привлекать внимание спешащих по своим делам соотечественниковразумеется, в надежде на утешение и бесплатное угощениеона на цыпочках поспешила за другом.
Тот уже был на приличном расстоянии и, кажется, слежки не опасался. Вот он завернул сначала вправо, потом влево, затем открыл спрятанную в стене еле заметную дверцу, прошептав перед этим пароль:
Выгогулина самурая!
И исчез в абсолютной черноте. Корни сталь-тиски неторопливо вернулись в исходное положение, скрывая тайный проход.
Ка-а-ак интересненько! прошептала Пэнни и повторила пароль, не без страха глядя на истёртые ступеньки, ведущие вниз.
Она замешкалась. Можно ли ей туда? А вдруг у Жи-Жи есть Особый Пропуск высшего класса? Да нет, откуда бы, он ведь простой лоботряс
И всё же Что если она нарушит один из Великих Запретов крохотулек, и на её головку обрушится ярость Верховного Хранителя? Быть может, стоит поступить так, как советовал друг, вернуться и насладиться потрясающими пирожками с мятными шариками?
Пэнни тяжело вздохнула и покачала головой. Нет. Теперь абсолютно невозможно вернуться назад, когда тебя манит тёмными провалами ступенек таинственный проход. Да и кто бы в здравом уме отказался от такой невероятной возможности? И девчонка решительно шагнула вперёд.
***
Пришло время рассказать читателю, что за диковинный народкрохотули. Эти существа жили здесь с давних пор, облюбовав место под землёй. Их лабиринты окутывали всю планету, проходя там, куда даже при всём желании не мог добраться человек.
Поговаривали, что для них не существовало преград. И даже под океаном проходили тоннели волшебного народца. Да, вы не ослышались, крохотульки активно пользовались магией, черпая силу из подземных деревьев. А потому жили гораздо дольше, нежели люди. Лет 800-900, если быть точными.
Когда-то человечков было значительно больше, и несколько тысяч лет назад по численности они не уступали людям, живущим на поверхности. Но шло время, и всё менялось.
***
Но вернёмся к нашей Пэнни, которая уже начала спускаться по ступенькам.
Кромешная мгла вокруг девочки потихоньку рассеялась. Магические зелёные огоньки наполнили тоннель сверху донизу, хаотично загораясь на стенах и потолке. Она долго шагала вниз, чувствуя, как падает температура воздуха. Через бесчисленное множество ступеней крохотулька уже тряслась, как восьмиконечный лист чернигушкизабавного деревца, листья которого всегда трепетали, словно бы на ветру.
Пэнни запоздало вспомнила о заклинании тепла, но потемневшие от холода пальцы не слушались. Пришлось идти дальше. Вдруг до её треугольного ушка донеслись чьи-то голоса.
что за балбес придумал стащить капсулу с запечатанной магией и пойти гулять над Вечным Водопадом?! отражаясь от стен, грохотали гневные слова. Бездельник! Неудачник! Оболтус! О мои седые волосы!
Н-но я ведь Я Я ведь пришёл
Пэнни спустилась ещё на десять ступенек и не без опаски выглянула из-за угла. Перед ней предстала просторная круглая зала, заставленная магическими колбами и какими-то приборами на стенах. Корни волшебного растения здесь выпустили свежие зелёные ростки, на ветках которых восседали разноцветные птицы всех возможных размеров и видов.
В центре на возвышении покоился Глазпрозрачный круглый кристалл, в глубине которого клубился серебристый туман. Вокруг него метался высокий крохотулька в сиреневом халате со светящимися звёздами по краю подола. Длинные седые волосы были аккуратно собраны за спиной в одну густую волну и заканчивались короткой косичкой.
Перед стариком, свесив голову, стоял Жи-Жи. Перо на его шляпке тоже будто бы понурилось, окрасившись в тёмно-серый цвет.
Он пришёл! снова загрохотал старик, воздевая руки к потолку. Прохиндей! Лоботряс! Да мой старый башмак с дырой на носке полезнее, чем ты, мой праправнук! Где ты взял капсулу?! А, не важно! Как ты умудрился уронить её в источник?! Где она теперь?!
Быть можетЖи-Жи, запинаясь и бормоча еле слышно дрожащим голосом, пытался оправдаться, её ещё можно найти
Номер, потребовал старик, брезгливо глядя на отпрыска.
К-кажется, 893
Волшебник быстро подошёл к шару, щёлкнул пальцами, набрал что-то на выскочившей из воздуха клавиатуре и пытливо уставился в мутную глубину Глаза. Туман всколыхнулся. Все трое с интересом начали наблюдать за яркими картинками.
Вот колба плывёт где-то в темноте, ударяясь о стенки.
Старый маг в ужасе стонет и тянет себя за бороду. Жи-Жи в надежде поднимает было голову
Бах!
Тонкое стекло разлетается от очередного соприкосновения с илистой стенкой. Магия, ещё не осознав, что она на свободе, вместе с водой ныряет в какую-то трубу, затем ещё и ещё Картинка сменяется. Перед глазами крохотулек человек, а точнееподросток, заходит в ванную и открывает кран. Секунду ничего не происходит.
Нет-нет-нетшепчут все трое, но это не помогает.
Комнату, закутанную в кафель, заливает нежная мелодия. Подросток с удивлением оглядывается, а после пожимает плечами и умывается. Крохотули замирают.