Хотя царицы и были родными сестрами, но, как это не редко бывает, совершенно не походили друг на друга. СтаршаяЧаране отличалась красотой: у нее были черные глаза, вытянутый нос, подбородок тяжелый, как у мужчины, и кожа с серым отливом. Одевалась она в пышные, но безвкусные, платья, чем еще больше подчеркивала свое уродство. Младшую жеМирус полной уверенностью можно было назвать красавицей. Разумеется, там, где коварство и злость, красоте не место, но все жеправильные черты лица, белая как снег кожа, горделивая осанкавсе это неизбежно бросалось в глаза.
Объединяло их одновласть.
Кроме цариц, за столом расположились высокопоставленные вельможи двора. У каждого из них был свой план продолжения завоевания Белогорья, но каждый из этих планов выглядел однобоко. Главный казначей царства надеялся на подкупы, предлагая расширить зону их влияния, для чего предлагал увеличить налоги с подданных. Главный маг царства настаивал на увеличении мощи магии, поубавившейся за время осады Белогорья, и требовал наибольшего внимания к своему ведомству. Глава личной охраны Воранов предлагал отравить царевича Ярека и князя Борила, забывая, что предыдущие семнадцать попыток ни к чему не привели. Остальные советники вели себя в том же духе. Шума и спора было много, не было только решительного и хитроумного плана, на котором можно было бы остановиться.
Я поставлю Дроздов на колени! не унималась Чара, бледная от гнева. Рано или поздно мы сравняем их ничтожный замок с землей, вместе с его мерзкими деревнями!
С этим трудно не согласиться, раздался вдруг спокойный голос высокого роста мужчины, вошедшего в тронный зал.
Все тотчас замолчали. Это был Варулглавный конунг Зелибора. Ему подчинялись отборные части армии Воранов, которых называли Кровавыми Псами за их звериную жестокость и беспрекословное подчинение. Они никогда не покидали поле битвы без команды. Один Кровавый Пес стоил целого десятка обычных воинов, опасней никого не было во всей Синегории.
Варул медленно, рассчитывая каждый шаг, прошел на середину зала и остановился. Окинув взглядом присутствующих вельмож, он пренебрежительно ухмыльнулся и произнес:
Ситуация такова, что требует от нас более тонких способов ведения войны.
О чем ты? спросила Чара.
Пожалуй, только она одна не боялась Варула. Может быть потому, что они были чем-то схожи между собойчрезмерной изворотливостью ума, жаждой власти, неисчерпаемым коварством и прочими качествами, отличающими их от других людей.
Ваше величество, продолжил Варул, хоть это и дерзко с моей стороны, но я хотел бы поговорить с вами наедине.
Среди вельмож пробежал ропот возмущения. Но открыто никто возражать не стал. Варул был слишком опасен и злопамятен, чтобы пытаться ему перечить.
Когда в зале из вельмож никого не осталось, Чара указала Варулу на кресло. Он небрежно сел и бросил взгляд на Миру. При этом в его глазах появился огонь восхищения, разожженный ее красотой.
Мы должны победить не только Белогорье и царевича Ярека, медленно произнес конунг, придавая важность каждому сказанному слову. Самое главноеэто навсегда удержать победу в своих руках.
В каких руках? вскипела Чара. Пока они не пришли в себя, нужно собирать войско и опять атаковать!
Согласен, Варул противно улыбнулся, обнажив серые и кривые зубы, и скрестил руки на груди, но есть другой способ победить врага. Более надежный.
У нас есть магия, но ее, как ты знаешь, не хватает.
Именно поэтому мы и должны прибегнуть к более изощренному плану, Варул весь вытянулся над столом и направил свой коварный взгляд, уже без всякого восхищения, на младшую из цариц. В этом нам может помочь ваша сестра.
Чара на секунду задумалась, затем взглянула на сестру, пытаясь прочитать ее мысли. Она была старше Миры, но взаимоотношения их строились на равных; к тому же она прекрасно знала, что Мира умней ее.
Что скажешь ты? спросила она.
После непродолжительного молчания Мира грациозно поднялась, обошла стол и остановилась рядом с Варулом. Даже стоять рядом с ним было опасно, от него так и веяло коварством. Варул поднялся навстречу царице и легким поклоном головы отдал ей почести.
Почему ты решил, что я знаю, как поступить?
Мира старалась говорить как можно спокойней.
Я в этом уверен, ваше величество. Вам есть, что сказать.
Мира вернулась на свое место, почувствовав, как бледнеет ее лицо.
Мне было видение, медленно произнесла она, я как будто разговаривала с Оракулом Калуфом, он звал меня.
Калуф? вскрикнула Чара и подскочила, словно ее ошпарили кипятком. Ты думаешь, что он нам поможет?
Да, уверенно произнес Варул. Я в этом уверен!
Уж кого-кого, а Калуфа Чара действительно боялась. В его присутствии она чувствовала себя маленькой беззащитной девочкой.
Но делать было нечего. Варул никогда не говорил глупостей и необдуманных вещей. К тому же видение Миры не показалось ей случайным, сестра всегда отличалась даром провидения.
После недолгого обсуждения на том и порешили; откладывать это дело в долгий ящик желания ни у кого не возникло.
Сестры вызвали Оздундупридворную ведьму, которая должна была отвести их к Оракулу Калуфу. Общение с ним не могло предвещать ничего хорошего. Но Чара каким-то внутренним чувством вдруг ясно представила, что Оракултеперь их главная надежда.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,в которой Оракул Калуф дает царицам магический кристалл
Место, где обитал Калуф, было очень таинственным и опасным. Его окружал непроходимый темный лес. Между деревьев вились колючие кустарники, сросшиеся друг с другом в сплошную непреодолимую стену.
Сюда редко кто приходил, и даже воздух в окрестностях был пропитан магией и зловониями. Здесь никогда не было света, а тишина, кружившая вокруг, сковывала все растения в каком-то мрачном оцепенении.
Оракул Калуф слыл очень древним существом. Никто не знал, сколько ему лет и откуда он взялся; из поколения в поколение переходила легенда, что он жил вечно и всегда оказывал решающее влияние на жизнь в Синегории.
Он рос из-под земли всеми своими каменными руками-щупальцами, скрывавшими от посторонних взглядов все его естество. Груду камней, земли, глины, травы, листьев и множество других предметов, оседавших в этом месте столетиями, вот что собой представлял Оракул.
Ведьма Оздунда оставила сестер ждать поодаль, а сама подошла к жилищу приготовить все необходимое для колдовства. Оракул требовал к себе подобающего отношения.
Когда все было готово, сестры вошли в огромную и холодную пещеру. Спертый гнилой воздух тут же ударил им в лицо. Они бывали здесь и раньше, но при этом всегда чувствовали сильную головную боль.
Оздунда развела длинный церемониал, чего так не любила Чара. Старшая царица была человеком действия, поэтому ее раздражали долгие приготовления.
Поторапливайся, старая ведьма, понукала она Оздунду.
Но, не смотря на всю ее торопливость, оставалось только ждать, когда Оракул, наконец, соизволит подать голос; кроме всего прочего, он был еще и очень вредным существоммог заставить ждать себя часами.
Но на этот раз он не стал испытывать терпение царственных особ, сразу весь задрожал, заклокотал словно вулкан, и глухим протяжным голосом произнес:
Я уже давно жду вас. Подойдите поближе и слушайте
От его голоса переворачивало все внутренности, тело наливалось свинцом и хотелось провалиться сквозь землю.
Нам нужен твой совет, произнесла Чара, чтобы
Не перебивай, прошипел Оракул. Твоя самонадеянность меня удивляет?
По пещере пробежал ветер возмущения; зашелестели листья и задрожали камни.
Мне было видение нерешительно вставила Мира.
Твое видение ничто! Оракул был недоволен. Чепуха! Минута слабости!
Вдруг он задумался, словно что-то вспоминал, вжался в землю и продолжал:
Слышали вы о Гадарии?
О Гадарии? в один голос спросили сестры, переглянувшись между собой.
Хотя, зачем я спрашиваю, что вы можете о ней знать
Нет, нет, попыталась успокоить его Чара, мы слышали о ней, а кто-то из наших предков, кажется, там побывал. Не та ли это страна, где нет волшебства?