- Мы нашли мох для нашего нового дома! - восторженно пропищал Орлиное Перо.
- Ш-шшш, милый, не шуми, - Остролистница наклонилась и слизнула снег с носа малыша.
За стеной лагеря послышались торопливые шаги, и вскоре на поляну вышли Треснувший Лёд и Молнехвостый.
Увидев котов, сгрудившихся вокруг скалы, Треснувший Лёд удивлённо захлопал глазами.
- Что стряслось?
Молнехвостый держал в пасти охапку вереска. Не говоря ни слова, он бросил её на землю и протиснулся между Пёстрой Шёрсткой и Грязными Лапами.
- Это собрание?
Зубчатый Пик посмотрел на него.
- Мы собрались, чтобы решить, где мы будем жить!
- Наконец-то! - фыркнула Длинная Тень, взволнованно переступая с лапы на лапу.
Остролистница недовольно скривила губы.
- Нашли время! Я только что закончила обустраивать нашу новую палатку!
- Я не хочу уходить в сосновый бор! - громко объявил Треснувший Лёд. - Я не лягушка, чтобы жить в болоте. У меня вся шерсть повылезает от тамошней сырости!
- А я не хочу оставаться здесь, - решительно сказал Грязные Лапы. - Мы все замёрзнем тут насмерть, не дождавшись Юных Листьев!
Мышиные Ушки одобрительно заворчал, кивая головой.
- Мне до смерти надоело охотиться в кроличьих норах! Терпеть не могу тоннели, задыхаюсь под землёй.
- А я хочу жить у пресной воды, - заявила Пёстрая Шёрстка. - Здешняя отдаёт торфом, её пить противно!
Гром, не веря своим ушам, смотрел на котов, с которыми почти всю жизнь прожил в одном лагере. Неужели всё это время они были недовольны пустошью? Печаль острым когтем вонзилась ему в сердце. Он вырос в этом овраге, он не знал другого дома, кроме бескрайних пустошей. Здесь был его дом. Разве можно его покинуть?
- Мы не должны уходить с пустоши! - выпалил он, бросаясь к скале.
- Мы умрём с голоду, если останемся здесь! - огрызнулся Мышиные Ушки.
Чистое Небо поднял хвост.
- Давайте подчинимся воле звёздных духов! Мы должны сделать так, как они нам сказали. Мы превратимся в Сверкающую Звезду, мы соберём все лепестки вокруг сердцевины цветка! - Его глаза сияли. - Я приглашаю всех в мой лес!
Зубчатый Пик злобно посмотрел на брата.
- Думаешь, мы совсем кроликоголовые?
- Я скорее умру, чем поселюсь рядом с тобой, - рявкнул Треснувший Лёд, недобро сверкнув глазами на Чистое Небо. - И под деревьями я тоже жить не буду, мне нужно видеть небо над головой!
- Но деревья укроют нас от опасностей, - не согласилась Длинная Тень.
У Грома голова пошла кругом.
- Как мы можем оставить пустоши, если не можем решить, куда идти?
Зубчатый Пик подошёл к краю скалы и посмотрел на столпившихся внизу котов.
- Давайте решим этот вопрос так же, как мы сделали это в прошлый раз.
Гром непонимающе наморщил лоб. В прошлый раз?
Зубчатый Пик перевёл глаза на Серое Крыло.
- Ты помнишь?
Серое Крыло торжественно кивнул.
- Да. Давайте бросим камни.
Глава III
Гром непонимающе наморщил лоб, глядя, как Зубчатый Пик и Длинная Тень спрыгивают со скалы.
«Бросать камни? Но зачем? Что это значит?»
- Как это? - пробурчал он себе под нос.
Чья-то тёплая щека прижалась к его боку, Гром обернулся и увидел Пёструю Шёрстку. Как и многие другие коты, столпившиеся под скалой, она не могла скрыть свою радость, её глаза сияли.
- Ах, Гром, мы уже делали это раньше, когда Чистое Небо решил отделиться и увести часть котов в лес! А до этого мы бросали камни, когда хотели покинуть горы и отправиться на поиски нового дома.
Серое Крыло нырнул в снег и стал прокладывать себе дорогу к скале. Усевшись у её подножия, он принялся когтями выцарапывать из земли камни и бросать их себе за спину. Зубчатый Пик деловито складывал камни в кучу, а Длинная Тень отбежала на край поляны и стала рыть яму в снегу.
Галечник и Облачник вышли из куста утёсника и направились к толпе, принеся с собой едкий запах целебных трав. Гром заметил, что лапы Галечника были перепачканы зелёным соком, видимо, он даже не успел умыться после того, наложил мазь на рану Чистого Неба.
- Бросать камни? - Совиный Глаз уселся рядом с Пёстрой Шёрсткой и распушил загривок. - Куда? В кого?
- Ни в кого, кроликоголовый! - рассмеялась пёстрая кошка. - Сейчас мы решим, кто где будет жить.
Воробьиная Песенка вытаращила глаза.
- Прямо сейчас? К чему такая спешка?
Пёстрая Шёрстка недовольно покосилась на Чистое Небо и отвернулась. Гром смущённо потоптался на месте. Все отлично понимали, что именно вмешательство его отца подтолкнуло всех к принятию решения.
- Прошлой ночью многим приснился один сон, в котором мы разговаривали с духами котов, - натянуто объяснил он Воробьиной Песенке. - Они велели нам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда.
Пёстрая Шёрстка устало закатила глаза.
- Какая новость! Мы все это давным-давно знаем!
- Но прошлой ночью духи велели нам торопиться.
Воробьиная Песенка с любопытством уставилась на него.
- Почему?
- Они не сказали. - Гром поёжился, вспомнив встревоженный взгляд и настойчивый голос Грозы. Эта спешка беспокоила и его. Почему духи так их торопят? Неужели они знают что-то такое, о чём не могут пока сказать живым?
- Гром! - Громкий оклик Длинной Тени отвлёк его. - Помоги-ка расчистить полянку.
Он бросился к кошке и энергично заработал задними лапами, расширяя очищенный от снега участок. Гром старался изо всех сил, хотя по-прежнему не понимал, для чего это нужно и что сейчас произойдёт.
Когда из-под снега показались три хвоста голой земли, Длинная Тень одним ловким движением лапы начертила широкий круг, а рядом - ещё два таких же. Полюбовавшись своей работой, она удовлетворённо кивнула и подняла голову.
- Начинаем! Пусть каждый кот возьмёт один камень из кучи, которую собрали Серое Крыло и Зубчатый Пик и бросит в тот круг, который означает место, где ему хочется жить!
Треснувший Лёд нетерпеливо вытянул шею.
- И какие это места? Что означает каждый круг?
Молнехвостый вышел из-за его плеча, в зубах у него была зажата ветка вереска из кучи, которую он собрал для Остролистницы. Он бросил ветку на землю, наступил на неё лапой и зубами оторвал несколько побегов. Один из них он бросил в ближайший круг, два других - в соседний. Теперь все три круга были помечены. Длинная Тень благосклонно кивнула молодому коту и снова посмотрела на собравшихся котов.
- Спасибо, Молнехвостый. Итак, круг без вереска означает лагерь Чистого Неба. Круг с одной веточкой - сосновый бор. Два стебля - пустошь.
Пёстрая Шёрстка со свистом рассекла хвостом воздух.
- А где же река?
Молнехвостый удивлённо посмотрел на неё.
- Там же территория Зыбкой Реки!
Серое Крыло устало отвернулся от скалы, его лапы были перепачканы землёй.
- Зыбкая Река нам не чужой. Вчера он тоже присутствовал во время нашего разговора с духами. Раз звёздные коты пригласили его на обсуждение нашей будущей жизни, значит, ему суждено стать её частью.
- Хорошо, - пожала плечами Длинная Тень. Отвернувшись, она начертила на земле четвёртый круг.
Молнехвостый молча бросил в него три стебля вереска.
Гром склонил голову набок.
- Постойте, но у Сверкающей Звезды пять лепестков, а не четыре!
Если верить Зыбкой Реке, духи хотят, чтобы они разделились на пять сообществ. Серое Крыло прошёл мимо Зубчатого Пика и остановился возле кругов.
- Мы забыли про котов Обгоняющей Ветер.
После того как страшная болезнь унесла жизнь новорожденного котёнка Обгоняющей Ветер, они с Колючим Утёсником забрали выживших детей и покинули овраг, устроив себе новый дом в сердце пустоши. Вскоре к ним присоединилась дружелюбная и независимая бродяга по имени Сланница.
Длинная Тень нетерпеливо окинула взглядом притихших котов.
- Что скажете? Рисовать отдельный круг для котов Обгоняющей Ветер?
- Конечно, - с уверенностью кивнул Треснувший Лёд. - Она - один из пяти лепестков.
- Нет, - Серое Крыло помотал головой. - Ведь она сама решила отделиться от нас! Вряд ли она захочет принимать к себе кого-то из наших котов.
Галечник покосился в сторону выхода из лагеря.
- Зачем гадать, когда можно узнать наверняка? Может, просто пойти и пригласить её? Пусть сама скажет, что она думает.
- Возможно, так и нужно сделать, но только не сейчас, - мягко возразил Серое Крыло. - Сейчас Обгоняющая Ветер уверена, что поступила правильно и ради котят должна выживать в одиночку. Думаю, мы должны уважать её решение. Только время может залечить её рану.