- Эй, это что же такое? - сердито обернулся к ней старик. - Ишь, чего выдумала, озорница! Гоняйся за своим хвостом, а мой оставь в покое!
- Почему? - Ольха замерла и с напускной наивностью захлопала глазами. - Разве можно гоняться за своим хвостом? Я же не собака!
- Да неужели? - фыркнул Розовый Глаз. - В таком случае, мой хвост - не дичь!
Подберёзовик подошёл к сестре, его рыжеватая шёрстка ярко сияла под утренним солнцем.
- Жаль, что лесную дичь не так просто поймать, - пошутил он, подмигивая Ольхе.
Старый кот громко фыркнул и удалился. Отойдя на несколько хвостов в сторону, он уселся между корнями дуба и уставился на брата с сестрой.
В дальнем конце лагеря громко зашуршали заросли ежевики. Вскоре оттуда вышел промокший до костей Крапива, следом за ним выбрались Желудёвая Шёрстка с зажатым в пасти потрёпанным скворцом и Лист, который гордо нёс тощую белку.
- Признаться, я впервые вижу, чтобы в лесу было так мало дичи, - пробурчал Крапива, подходя к Чистому Небу. - Даже не знаю, как мы дотянем до Юных Листьев!
В животе Чистого Неба вновь заворочалась тревога. Ольха и Подберёзовик жадно смотрели на скворца, принесённого охотниками. Было ясно, что жалкая мышка не могла утолить аппетита здоровых молодых котов. Что же будет дальше?
«Мы должны выжить!» - твёрдо сказал себе Чистое Небо, глядя на голубое небо, видневшееся за ветвями деревьев. Интересно, как обстоят дела на пустоши? Неужели и там перевелись кролики? Чистому Небу вдруг показалось, что установленные им границы, за которые было пролито столько крови, обернулись западнёй.
«Мы должны не стеречь свою дичь, а делиться всем, что у нас есть! Разве не этого хотела Порхающая Птичка?»
- Я иду в лагерь Серого Крыла, - громко объявил он, поворачиваясь к Крапиве.
Тот удивлённо повёл ушами.
- Зачем?
Чистое Небо в замешательстве переступил с лапы на лапу. Во время установления границ Крапива был его верным соратником, не раз вступавшим в жестокие схватки с нарушителями. Что-то он скажет, когда узнает, что Чистое Небо решил отказаться от прав на лесную территорию и объединиться с котами пустоши?
«Боюсь, он не услышит моих доводов, - беспомощно подумал Чистое Небо. - Наверное, он покорится, только если я сошлюсь на волю духов Но сейчас не время для этих разговоров».
- Я хочу повидать котят Зубчатого Пика, - сказал он вслух.
Это была чистая правда. Чистое Небо до сих пор не видел потомство брата.
- Погода ухудшается, - проворчал Крапива, озабоченно глядя на отливавшие грозной желтизной тяжёлые серые тучи. - Скоро начнётся снегопад, а если ещё и ветер поднимется, то весь лес заметёт так, что дороги не сыщешь
- Я пришёл сюда с высоких гор, - оборвал его Чистое Небо. - Кому-кому, а мне не привыкать ни к метелям, ни к снегопадам.
Крапива пожал плечами.
- Что ж, дело твоё.
Он перевёл взгляд на поляну и уставился на Цветик, которая, зевая, выбиралась из-под куста.
- Кажется, я чую запах дичи! - весело промурлыкала она и повернулась к Желудёвой Шёрстке.
Та бросила на землю своего скворца.
- Да уж, если можно назвать этого замухрышку дичью! - промурлыкала охотница. - Если хочешь, можем съесть его вместе.
Лист тоже бросил свою белку.
- Вот, немного, конечно, но пока хватит, - с напускным энтузиазмом промяукал он, однако от Чистого Неба не укрылась тревога, омрачавшая взгляд Листа.
«Чем быстрее мы объединимся - тем лучше», - подумал Чистое Небо, делая решительный шаг в сторону выхода.
- Не забудьте оставить еды для Розового Глаза! - бросил он через плечо. - От голода у него начинает страшно урчать в животе, - добавил Чистое Небо, с улыбкой поглядев на белого кота.
Но старик продолжал смотреть прямо перед собой, будто не замечая ничего вокруг. Однако Чистое Небо прекрасно знал, что слух полуслепого кота острее совиного, и колкость вожака не осталась незамеченной.
«Ах ты хитрый старый притворщик! - с неожиданной нежностью подумал Чистое Небо. - Гордый и обидчивый, как барсук».
Цветик легко вскочила на корень, торчащий из земли у лап Розового Глаза.
- Что ты больше хочешь, скворца или белку?
- Пожалуй, я бы не отказался от кусочка белки, - церемонно пробурчал старик.
Чистое Небо с довольным мурлыканьем удалился.
За стеной лагеря ветер бушевал ещё сильнее. Ветки над головой Чистого Неба скрипели и раскачивались под его свирепыми порывами.
Вожак приоткрыл пасть и поймал на язык несколько снежинок. У снега был каменистый привкус далёких гор. Похоже, Крапива был прав - очень скоро начнётся снегопад. Чистое Небо ускорил шаг, торопясь побыстрее добраться до оврага, в котором жили коты Серого Крыла.
Он шёл по гребню холма до самого склона, потом перепрыгнул через поваленное дерево и начал подниматься на следующий холм. Голые плети ежевики змеями расползались по земле, так что нужно было всё время смотреть под лапы, чтобы не зацепиться. Папоротники давно увяли, но их горьковатый запах всё ещё напоминал о недавней щедрости Зелёных Листьев. На вершине холма густой стеной стояли заросли заиндевевшего орляка. Чистое Небо протиснулся через них, остановился и сощурил глаза от хлынувшего яркого света. Ещё несколько шагов - и вот он уже на краю леса.
Ледяной ветер растрепал усы Чистого Неба, заставил плотнее прижать уши к голове. Он быстро посмотрел по сторонам, попробовал воздух, проверяя, нет ли опасности. Над травой витал запах собаки, но он был старым, поэтому Чистое Небо без страха преодолел последние заросли пожухлых папоротников и зашагал по колкой траве.
Чистое Небо остановился возле одиноко торчавшего посреди пустоши дерева. Едва заметный холмик у корней обозначал место, где коты похоронили кровожадного бродягу Одноглаза. Коты из леса, с пустоши и с берегов реки объединились, чтобы победить его и его приспешников. Сейчас холмик был припорошен снегом, в ветвях над ним перекликались дрозды.
«Он был истинным лучом света во тьме»
К горлу Чистого Неба подкатила горечь, когда он вспомнил слова, сказанные Звёздным Цветком на похоронах. Как она могла быть настолько слепа? Пусть Одноглаз был её отцом, но не могла же она не видеть его коварства и жестокости?
«Как она могла предать Грома ради этого бандита?» - покачал головой Чистое Небо. Он всё ещё не мог поверить, что эта прекрасная но вероломная кошка обманула его сына.
Ветер усиливался. Вереск колыхался, как море, и Чистое Небо поспешил нырнуть в него. Пригнувшись, он некоторое время слепо плутал среди бурых стеблей, пока не набрёл на петлявший сквозь заросли кроличий след. С облегчением вздохнув, Чистое Небо потрусил по извилистой тропе, радуясь тому, что вереск защищает его от свирепости ветра.
Наконец за стеблями показалась широкая полоса зелёной травы. Выйдя из вереска, Чистое Небо огляделся по сторонам, пытаясь разглядеть низинку, где располагался лагерь котов пустоши. Отыскав глазами небольшое углубление в траве, он заспешил туда. Снег повалил гуще, перед глазами Чистого Неба заколыхалась белая пелена.
Внезапно он заметил какое-то движение сбоку. Потом впереди мелькнула чья-то тень.
Дичь!
Маленький кролик торопливо скакал в сторону вереска. Чистое Небо инстинктивно присел и насторожил уши. Как только восхитительный тёплый запах коснулся его ноздрей, кровь Чистого Неба забурлила от восторга, а хвост возбуждённо задрожал. Чистое Небо напружинился и начал покачивать бёдрами, приготовившись к прыжку.
Неожиданно кролик остановился и замер, высоко подняв уши.
Чистое Небо оцепенел.
Кролик моргнул, весь подобрался - и вихрем помчался в сторону вереска.
«Не уйдёшь!»
Чистое Небо рванулся вперёд, мёрзлая земля загудела под его стремительными лапами.
Кролик убегал. Едкий запах страха заструился по траве.
Чистое Небо настигал дичь. Собрав все силы, он ещё быстрее понёсся по мёрзлой траве, не спуская глаз с мелькавшего впереди подпрыгивающего белого хвостика. Потом кот прыгнул, вытянув в полёте передние лапы.
Есть! Чистое Небо коршуном рухнул на дичь, но кролик не спешил сдаваться. Страх смерти придал ему сил, он бешено забился под туловищем Чистого Неба, пытаясь вырваться. С трудом тот прижал извивающееся тельце к земле и вонзил зубы ему в шею. Раздался хруст позвонков, и кролик обмяк.
Чистое Небо сглотнул голодную слюну, почувствовав на языке тёплую кровь, потом сел и облизнулся. Что делать с кроликом? Оставить здесь, чтобы на обратном пути отнести своим котам? Чистое Небо повернул голову в сторону оврага.