Думаю, дело в твоих ушах, предположил Ричи, имея в виду меховые наушники Эллы. Они выглядят почти как её, только розовые.
Элла посмотрела на лапку Ко на своём плече:
А почему у неё два больших пальца?
Все коалы такие, ответила Солана. Поэтому они так здорово лазят по деревьям.
Элла завела руки за спину и подхватила коалу под зад, устраивая её поудобнее. И двинулась за Меган, пробурчав:
Клянусь, если ты порвёшь мне куртку, я откручу тебе уши.
Ко лишь обнюхала шею девочки.
Лестница оказалась крутой и неудобной. Естественный свет сменился светом вмонтированных в стены колодца ламп.
Какая здесь глубина? спросила Меган.
Точно не знаю, откликнулась Солана. Футов сто, наверное.
Им навстречу выскочила коала. Сверкая тёмными глазами, она бросила на ребят любопытный взгляд и побежала по ступенькам наверх. Ко повернулась ей вслед, задев ухом конский хвост Эллы.
В холодном воздухе потянуло землёй. Ещё несколько минут спуска и в стене показалась бархатная штора, нижний конец которой лежал на ступеньке. Меган остановилась и оглянулась на Солану.
Нам сюда? спросила девочка. Десандер кивнула. Никто не против, если я пойду первой?
Возражений не последовало, разве что Ричи не удержался от вопроса:
Никто не против, если я совсем не пойду?
Улыбнувшись, Меган поправила повязку на голове, сделала глубокий вдох и шагнула в гроты.
Глава 9Секретный «Замок коал»
Ной вошёл за друзьями в туннель, стены которого были сложены из того же камня, что и спиральная лестница. Он был чуть больше пяти футов в ширину и десять в высоту, и из него вели десять проходов, по пять с каждой стороны. Каждый вход закрывала бархатная штора своего цвета. Проходя мимо, Ной прочёл надписи на нескольких металлических табличках: «Львиное логово», «Секретный «Обезьянодром», «Секретный «Арктический городок». Когда он дошёл до туннеля, обозначенного как «Маленькие собачки прерий», из-под оранжевой шторы, взметнув её жёлтые кисти, выскочили четыре луговые собачки. Они забегали между скаутами и ненадолго остановились перед блестящими кроссовками Ричи, с любопытством обнюхивая их.
Как Лужок? спросил Ричи.
Одна из собачек подняла на него глаза и пискнула.
Ричи повернулся к Элле:
И что это значит?
Ты меня спрашиваешь? Я не говорю по-лугособачьи.
Зверьки немного покружили вокруг ног переходчиков и убежали туда, откуда пришли.
Элла посмотрела на Солану:
Что это было?
Та пожала плечами:
Луговые собачки те ещё чудики.
Это объясняет их любовь к Ричи.
Меган зашла в проход с табличкой «Секретный «Замок коал», и все последовали за ней. Когда штора опустилась за спиной Ноя, он обнаружил себя уткнувшимся в спины друзей. Поражённые открывшимся перед ними видом, те остановились прямо на пороге.
Перед вами Зал коал, объявила Солана. Центр Секретного «Замка коал».
Зал коал оказался размером с половину футбольного поля и больше сорока футов в высоту это было по-настоящему огромное пространство внутри каменных стен с потолком-куполом из цветного витражного стекла. Такие же витражи были врезаны в стены, из-за чего вся комната буквально пылала от разноцветных бликов самых разных форм овалы, многоугольники и завитки ослепительного белого света. Повсюду, куда ни посмотри, виднелись коалы они лежали на бортиках, лазили по колоннам и спали на эвкалиптовых деревьях. Из-за калейдоскопа света их шкуры, казалось, тоже меняют цвет.
Переходчики стояли на самой верхней площадке уходящей вниз широкой винтовой лестницы из подвешенных на канатах золотых перекладин. В самом низу перекладины постепенно расширялись и плавно укладывались на землю подобно длинной фате невесты.
Солана первой начала спуск. Скауты последовали за ней. Мягкий ковер, которым была застелена лестница, пружинил под ногами. В одном месте перекладины разделялись, давая место растущему сквозь лестницу высокому эвкалипту. Когда скауты обходили дерево, Ричи оторвал полоску отошедшей от ствола коры. Он покрутил её в пальцах и внимательно осмотрел со всех сторон.
Eucalyptus ovata, сказал он.
Элла посмотрела на него: в её взгляде недоумение граничило с беспокойством.
Эвкалипт яйцевидный, добавил Ричи, будто это что-то объясняло.
Звучит аппетитно, прокомментировала Элла. Его жарят или лучше варить вкрутую?
Когда скауты вслед за Соланой сошли с лестницы на землю, Меган вдруг указала на Ко и захихикала.
Что смешного? спросила Элла.
Она спит!
Коала сидела на спине Эллы, обхватив её задними лапами за туловище, держась передними за плечи и вцепившись зубами в розовую куртку девочки.
Ты шутишь, да?
Меган помотала головой:
Хочешь, я её спущу?
Элла обдумала предложение:
Да ладно, всё равно мой позвоночник сломался уже несколько минут назад.
Пока Солана вела их через Зал коал, Ной смотрел вверх на купол и представлял, как сразу четыре сверхновые взрываются разноцветными потоками света. Когда он опустил глаза, его взгляд случайно упал на Солану, и его пронзила мысль, какая же она красивая. Солана вдруг обернулась, и их глаза встретились. Ной в ответ улыбнулся и почувствовал, как щёки потеплели от смущения. Солана мимоходом подмигнула ему и отвернулась.
Что-то хлопнуло его пониже спины, сбив с дорожки. Рядом, уперев руки в бока и нахмурившись, шла Элла.
Что? спросил Ной. Что случилось?
Тут он заметил, что говорит очень тихо, так, чтобы другие не могли его услышать.
Элла презрительно фыркнула:
Ну, ничего себе! Они ступили в очередной поток из красных и синих лучей, и девочка, наклонившись к нему, прошипела: Ты что заигрываешь с ней?
Щёки Ноя запылали:
Что?! Я не
Она на три года старше тебя! Не говоря уж о том, что живёт вроде как под землёй. И у неё иглы!
Ной оглянулся по сторонам, чтобы удостовериться, что их никто не слышит:
Два.
Что «да»? не расслышала его Элла.
Ной показал ей два пальца, сейчас подсвеченные зелёным.
Два. Она старше на два года.
Ну это всё равно много.
Элла отошла от него и присоединилась к Меган, которая всё ещё находилась под впечатлением от дворца.
Ной потряс головой.
Их группа дошла до двери с табличкой «Переход коал» в конце Зала коал. Солана опустила железную ручку в форме эвкалиптового листа, ржавые петли заскрипели, и пятеро переходчиков шагнули навстречу мощному ветряному потоку. Косички Меган и хвост Эллы взметнулись за головами девочек. Даже Ко проснулась. Ребята пошли по длинному деревянному навесному мосту, он тянулся через глубокую расщелину и заканчивался в проломе в склоне горы.
Это Скальный барьер, из-за гула ветра Солане приходилось почти кричать. Ничего подобного нет ни в одном другом секторе.
«Замок коал» окружает гора? спросил Ной.
Горы, если на то пошло. Целый хребет. А в пространствах между горами построены каменные стены, Солана указала в дальнюю часть обрыва, вроде той.
Скауты увидели огромную стену, соединяющую пики двух соседних гор. Наверху стены тянулся зубчатый ряд блоков проход, огороженный для безопасности стеной пониже.
Думаю, мы все знаем, что по другую сторону гор, сказал Ричи. И это вовсе не медведь.
Ной посмотрел на Солану:
Зоополис?
Девушка кивнула.
Стену венчали небольшие башенки с остроконечной крышей. Ной приметил не меньше нескольких дюжин. Наверху каждой башенки развевался флаг в форме эвкалиптового листа, и все их соединяла зубчатая стена, тянущаяся по горным склонам, огибающая скалы и редкие деревья. Кое-где по огороженным проходам вдоль стены шли люди. Своим внешним видом они вовсе не напоминали дворцовую стражу и казались здесь совершенно не к месту. Ной, прищурившись, вгляделся и понял, что это подростки, едва ли намного старше Соланы.
Кто они? спросил Ной.
Десандеры, ответила Солана. Расставлены по всему «Замку коал».
Сколько их? поинтересовался Ричи.