Из коридора раздался приглушённый голос:
Элла?
За ним последовал стук костяшек пальцев об дверь.
Проснулась? У тебя всё в порядке?
Элла набросила на Лужка одеяло и сползла на пол.
Не шевелись, прошептала она, обращаясь к розовому холмику на кровати.
Дверь её спальни открылась, и в комнату зашла мама:
Я испекла вафли. Спускайся скорее, пока они не остыли.
Спасибо, мам!
Мама вернулась в коридор. Дождавшись, когда её шаги затихнут вдали, Элла аккуратно закрыла дверь и бросилась к кровати, где под одеялом барахтался Лужок. Откинув одеяло, она подхватила зверька одной рукой и со всей осторожностью усадила его в шкаф на стопку сложенных свитеров. Собачка высунулась из горки разноцветного хлопка и пискнула.
Прости, Лужок, но тебе придётся посидеть здесь, пока я поем.
Элла закрыла дверцу шкафа, вышла из спальни и поспешила вниз. В столовой она плюхнулась на свой стул и накинулась на вафли. Мама только вздохнула, глядя, с какой скоростью дочка справляется с завтраком.
Вернувшись к себе, девочка приоткрыла шкаф. Лужок бросил на неё презрительный взгляд и покинул гнездо, которое он успел устроить из свитеров. Элла быстро переоделась, схватила рюкзак и растянула его как пасть аллигатора. Запихнув внутрь форму, которую она носила в зоопарке, девочка указала Лужку на рюкзак:
Залезай.
Луговая собачка с интересом обнюхала сумку и попятилась.
Ну что не так? Элла сунула голову внутрь. Ладно, согласна, он слегка попахивает. Я ношу в нём форму на тренировки.
Лужок отошёл ещё на шаг назад.
Слушай, это всего на пару минут! Потерпи до дома Ноя.
Лужок неохотно приблизился и ещё раз обнюхал подкладку. Воспользовавшись моментом, Элла подхватила его под живот, сунула в рюкзак и застегнула молнию. Лужок пискнул и завозился внутри, растягивая нейлон.
Прости, Лужок, с этими словами Элла встала и накинула лямку рюкзака на плечо. Всего пару минут, обещаю!
Лужок ещё немного поёрзал, принимая удобное положение, и затих. Элла сбежала по лестнице, поставила рюкзак на стул рядом с входной дверью и схватила куртку и меховые наушники. Закинув рюкзак за спину, она крикнула «Пока, мам!» и выскочила на крыльцо. Шёл сильный дождь.
Ну здорово́
Дверь вновь скрипнула, и мама протянула ей зонтик.
Держи. Дождь идёт, добавила она, хотя это было и так очевидно.
Элла взяла зонтик, открыла его и, недовольно нахмурившись, побежала через двор. Влажные листья липли к ботинкам будто гигантские пиявки. Лужок барахтался внутри рюкзака, чуть не сдёргивая его с плеч.
Успокойся, глупыш, шептала она.
Элла уже шла по Дженкинс-стрит по направлению к дому Ноя, когда навстречу ей в облаке искрящихся от света фар капель выехала машина. Автомобиль затормозил рядом с девочкой, и боковое стекло со стороны водителя опустилось, явив за собой миссис Новицки, маму Ноя и Меган. Ветер растрепал её кудрявые волосы.
Скорее, сказала миссис Новицки и кивнула на заднее сиденье. Залезай!
У Эллы оборвалось сердце:
Что?
Я не собираюсь отпускать вас в школу пешком в такой ураган.
Задняя дверь открылась, и стало видно Ричи. Стёкла его огромных очков запотели. Он подвинул свой тощий зад, давая место Элле. За ним сидела Меган. Ной занял переднее сиденье.
Я начала Элла. Я даже не знаю. Я, ну думала прогуляться
Ты хотела сказать поплавать? спросил Ричи.
Чувствуя спиной шевеление Лужка в рюкзаке, Элла насупила брови и попыталась намекнуть Ричи:
Просто сегодня не самый лучший день для поездок.
Элла, вмешалась миссис Новицки, если я позволю тебе пойти пешком под этим дождём, пока остальные поедут в машине, твоя мама перестанет со мной разговаривать. А теперь залезай!
Элла колебалась. Ей очень хотелось отойти от машины, но она понимала, что миссис Новицки не отступится.
Ричи похлопал по сиденью рядом с собой.
Девочка опустила плечи, давая лямкам рюкзака соскользнуть, после чего плюхнулась на свободное место, поставила рюкзачок на колени и захлопнула дверь. Миссис Новицки тут же дала по газам. Зашуршали «дворники».
Ричи с удивлением посмотрел на набитый рюкзак Эллы:
Ты что туда впихнула?
Элла косо взглянула на него:
Луговую собачку.
Уверенная, что это шутка, миссис Новицки хихикнула.
Но больше никто не засмеялся.
Глава 5Лужок в школе
Ты же пошутила, да? спросил Ричи, когда скауты шли по одной из извилистых дорожек площадки перед входом в школу. В главном здании начальной школы Кларксвилла было три крыла, в каждом обучались по две параллели. Десять лет назад старое школьное здание снесли, чтобы построить новое и просторное, и теперь отдельные его части спортивный зал, столовая и медиацентр были даже выше основного двухэтажного дома.
Пожалуйста, скажи, что ты не всерьёз, взмолился Ричи. Скажи, что в твоём рюкзаке сейчас нет Лужка.
Элла поправила лямки на плечах:
Боюсь, что он там.
Ричи коснулся её рюкзака и, почувствовав движение внутри, отдёрнул руку:
Она не шутит, ребят! Я только что нащупал голову Лужка. Или его зад. В общем, что-то круглое. И оно шевелилось.
Друзья вошли в школу, оставив позади дождь и ряд школьных автобусов. Они свернули в одно из крыльев и вскоре остановились перед шкафчиком Меган. Пока та набирала комбинацию на замке, Элла вкратце рассказала о событиях прошлой ночи. Когда она дошла до столкновения с де Граффом, слушавшие её скауты как один разинули рты.
Де Графф! ахнула Меган. Она оглянулась по сторонам, проверяя, нет ли рядом кого-нибудь, кто мог бы их подслушать. У тебя во дворе был де Графф!.. Я Я не могу поверить!
Что ж, тебе придётся, подруга, отозвалась Элла, поправив рюкзак за спиной. Он постучал в дверь, прямо как девочка-скаут, желающая продать печенье.
Элла быстро поведала конец истории: про появление луговых собачек, Соланы и охранников зоопарка, как Лужок был ранен, и почему он теперь в её рюкзаке.
Плохо дело, покачал головой Ричи. И это я ещё полон оптимизма.
Меган захлопнула дверцу, и они поспешили к шкафчику Ноя.
Ладно, не будем впадать в панику, сказал Ной, вешая куртку. У нас после школы тренировка переходчиков. Нам всего-то надо продержаться день вряд ли это будет так уж сложно, правда?
Он захлопнул металлическую дверцу, и в этот момент прозвенел первый звонок. Школьники начали расходиться по классам. Скауты перешли к шкафчику Ричи.
Что мне делать с Лужком? спросила Элла. Закрыть его в шкафчике?
Не советую, ответил Ричи. Там внутри практически нечем дышать уж поверь мне, я знаю. Ричи имел в виду те несколько случаев, когда Широкий Уолт, главный школьный забияка, вталкивал и закрывал его в шкафчике, пока не видели учителя.
Он задохнётся! ужаснулась Меган.
Ричи открыл свой шкафчик. Внутренние стены были выдавлены наружу и в середине напоминали очертания его тела. Оказавшись запертым в узком металлическом коробе, Ричи обычно изворачивался и принимал более-менее удобную позу, после чего уже терпеливо ждал, пока кто-нибудь чаще всего это был один из скаутов его не выпустит.
Возьми рюкзак с собой, захлопывая дверцу, посоветовал Ричи. Поставь его куда-нибудь рядом под парту, например.
С ума сошёл?! возмутилась Элла. Как ты себе это представляешь?..
Но Ричи и Ной уже направились в классы. На пороге своего класса Ной обернулся к Элле и пожал плечами:
А что, у нас есть другие варианты?
Ну здорово пробормотала Элла. Они с Меган пошли дальше по коридору до её шкафчика. Открыв дверцу, девочка запихнула внутрь верхнюю одежду, оставив один рюкзак. Подруги протиснулись через редеющую толпу школьников и зашли в класс 112, где их ждал совместный урок.
Миссис Симонс, выписывая на доске длинные ряды чисел и звонким стуком отделяя их точками, вещала что-то о десятичных дробях и разрядах. Элле было не до неё. Она могла думать лишь о рюкзаке под своим стулом. Девочка то и дело касалась его ногой и всякий раз облегчённо вздыхала. Меган присматривала за ним со своего места с другого конца класса, но Элла всё равно опасалась, что Лужку каким-то образом удастся открыть молнию, и он вылезет, чтобы размять лапки.