«Ни при чём? - с закипающим гневом подумал Лучехвост. - Значит, Врабчик просто мимо проходил? И никому нет дела до того, что он упросил Песчаника отправиться в тоннели, а потом бросил в опасности, хвостом не пошевелив, чтобы его спасти! А самое главное - он не высказал никаких сожалений! Песчаник погиб, а этот мерзавец только улыбался, ел нашу еду и вёл себя так, будто ничего не случилось!»
Лучехвост окинул взглядом просыпающуюся долину.
«Ты ушёл безнаказанным, Врабчик, но я-то знаю - ты где-то там! - Лучехвост представил себе сытого и довольного Врабчика, лениво развалившегося на солнечной полянке, и с ненавистью заскрёб когтями по камню. - Я не спущу тебе убийство моего отца! Настанет день, когда ты заплатишь за всё!»
Королап заглянул ему в глаза, с тревогой повёл усами.
- Лучехвост, у каждого кота своя судьба, свой путь в жизни, - негромко сказал он. - И только Звёздное племя знает, куда ведёт этот путь.
- Но что если этот путь ведёт прочь из племени? - выпалил Лучехвост.
Королап ошеломлённо дёрнул хвостом.
- Прочь из племени?
- Что если мой путь ведёт туда? - спросил Лучехвост, махнув хвостом в сторону долины.
«Что если моя судьба - отомстить за смерть отца?» - добавил он про себя.
- Уйти из племени? - пролепетал Королап. - Жить одному, без товарищей?
- Да, - ответил Лучехвост, не сводя глаз с дальних полей. Он невольно искал взглядом шмыгающие среди травы бурые кроличьи спинки.
- Ты ты хочешь стать бродягой? - с невыразимым ужасом спросил Королап. Его шерсть стояла дыбом, глаза превратились в две огромные луны.
- Нет, конечно! - фыркнул Лучехвост.
«Неужели Королап не может мыслить чуть шире?
Нельзя же всё понимать так однозначно!»
- Разве воином можно быть только на территории своего племени? - Лучехвост взглянул в глаза друга прямо. - Воинский закон - он и за границами наших территорий остаётся Воинским законом. Мужество, верность, благородство и отвага живут в сердце воина, а значит, остаются с ним и за пределами племени!
- Ты просто слишком переволновался из-за матери и рождения котят, - сказал Королап, вставая с камня. - Не переживай, всё устроится! Скоро ты привыкнешь к малышам, полюбишь их, и всё будет по-другому. Не забывай, что ты нужен своему племени. У нас найдётся место для всех, Лучехвост!
«Кроме меня», - сухо добавил про себя Лучехвост, глядя, как ученик целителя неуклюже спускается со скалы.
- Мне пора возвращаться, - виновато бросил Королап, поворачиваясь к Лучехвосту. - Ястребок, наверное, уже меня хватился.
Лучехвост пожал плечами и снова уставился вдаль.
«Куда-то ведёт мой путь? - Он поднял глаза к тусклому утреннему небу. - Что скажете, звёздные предки? Не хотите открыть мне мою судьбу?»
Но небо молчало, и на сердце Лучехвоста становилось всё тяжелее. Он ждал, но ответ не приходил. Предки не послали ему знака ни в шелесте ветра, ни в форме облаков, ни в сиянии солнечных лучей. Впрочем, на что он мог надеяться? Если звёздные воины не захотели говорить с ним у Материнского Истока, то почему они должны помогать ему теперь?
Лучехвост был совсем один - одинокий среди соплеменников, одинокий под звёздами. Возможно, само Звёздное племя не знает, зачем он живёт и что ждёт его впереди
В долине закричала птица, ей отозвалась другая. Лучехвост склонил голову, жадно впитывая звуки птичьей переклички.
«Наверное, птицам и в голову не приходит тревожиться о том, что думают о них мёртвые птицы, живущие где-то на звёздах Вряд ли они спрашивают у них, что ждёт их впереди!»
Лучехвост встрепенулся. Ответ пришёл сам собой. Почему он должен ждать, когда предки соизволят обратить на него внимание?
«Я сам выберу свою судьбу. И никто меня не остановит - даже Звёздное племя!»
Глава III
Лучехвост выскочил из своего гнёздышка, приготовившись отправиться в рассветный патруль. Олень и Землерой ещё мирно сопели на своих подстилках, оба даже не пошевелились, когда Лучехвост прошёл мимо. Что ж, в этом не было ничего удивительного - они вчера очень поздно вернулись с Совета. Лучехвост не стал ждать возвращения соплеменников и лёг спать. Какой смысл лишать себя сна ради того, чтобы услышать новости, которые будут повторять и пересказывать целый день?
Потягиваясь, Лучехвост вышел из высокой травы. В овраге стоял сырой, как вода в низине, туман. Первые лучи рассвета только-только начали пробиваться сквозь марево, когда Лучехвост подошёл к куче с добычей и склонился над одеревеневшим тельцем мыши, одиноко валявшимся на мёрзлой земле. Взяв дичь в зубы, он понёс её в детскую, стараясь отогреть своим дыханием. Мышка должна хоть немного оттаять к тому времени, как Светлокрылая и котята откроют глаза.
Прошла уже четверть луны с той ночи, когда на свет появились Крапивничка, Щетинка, Шустрик и Зайка. Лучехвост до самозабвения любил их и гордился, как только может гордиться брат. Банда маленьких разбойников уже успела облазить весь лагерь: они побывали в каждой палатке, путались у всех под лапами, засыпали взрослых вопросами и просили поиграть с ними в страшного барсука.
Когда Лучехвост просунул голову в детскую, Светлокрылая приподнялась со своей подстилки и сонно заморгала:
- Это ты, Лучехвост?
- Да, - прошептал он.
- Уходи! - буркнула Светлокрылая. - От тебя одно только беспокойство! Котята полночи не могли уснуть и никому поспать не давали, а всё из-за тебя! Зачем ты рассказал им про Совет? Кто тебя просил волновать малышей перед сном?
Лучехвост так быстро выдернул голову назад, что расцарапал ухо о шип утёсника. Но эта боль была ничем по сравнению с той, какую причинили ему резкие слова матери.
Яблонька сонно потягивалась возле палатки воителей, Зайцелов топтался на краю Ложбины Собраний, а Тучегон уныло обнюхивал пустой пятачок мёрзлой земли, где вечером была куча с добычей.
- Надо бы поохотиться, - пробурчал он, поднимая голову.
- Я готов! - откликнулся Лучехвост, выпуская когти.
Яблонька первая пошла к выходу, за ней поспешил Зайцелов, Тучегон же помчался со всех лап, чтобы обогнать их и занять место во главе патруля.
Лучехвост поспешил за ними, прислушиваясь к звону мёрзлой земли под лапами. Выскочив на пустошь, он остановился и огляделся по сторонам.
- Куда пойдём?
- Пожалуй, стоит попытать счастья возле Четырёх Деревьев, - предложил Тучегон. - В такие холода дичь надо искать ближе к лесу.
Он сорвался с места и помчался сквозь заросли заиндевелого вереска. Лучехвост свернул вбок, обогнул вереск и бросился вперёд со всех лап, так что легко обогнал патрульных и оказался впереди отряда, когда остальные только-только начали выбегать из зарослей. Услышав топот лап за спиной, Лучехвост понёсся ещё быстрее.
- Не хочешь поохотиться на границе с Речным племенем? - спросил запыхавшийся Тучегон, нагоняя Лучехвоста на опушке леса. - А мы с Зайцеловом попытаем счастья возле ежевики. - Он обернулся и посмотрел на Зайцелова, который вылетел из травы следом за ними и едва успел остановиться, чтобы не напороться глазом на ветку.
Последней на опушку выбралась задыхающаяся от усталости Яблонька.
- Рановато для пробежек! - пропыхтела она, тяжело раздувая бока.
Тучегон улыбнулся.
- Ты не против поохотиться на границе с Речным племенем вместе с Лучехвостом?
Он повернулся к склону, круто спускавшемуся в долину Четырёх Деревьев, и вдруг замер, сузив глаза. Лучехвост мгновенно сделал шаг к Тучегону и посмотрел в ту же сторону.
В кустах, сразу за границей с Речным племенем, промелькнули две тёмные фигуры.
- Видать, река замёрзла, раз Речные увальни стали охотиться на земле, - насмешливо промурлыкал Зайцелов. - Будь у них вдоволь рыбы, само Звёздное племя не заставило бы их перейти на мышей!
- Но вчера на Совете они ни словом не обмолвились о трудностях с едой, - проворчал Тучегон.
Лучехвост громко фыркнул.
- Ну разумеется! Ты же сам говорил, что племена никогда не признают, что голодают! - напомнил он.
Тучегон снова фыркнул и поднял шерсть на загривке.
- Ладно, хватит разговоров. Держите ушки на макушке, все поняли? Голодные коты - опасные коты. Они могут вторгнуться на чужую территорию.
«Ещё бы! - подумал про себя Лучехвост. - Выбор у них небольшой - или умирать с голоду, или рискнуть поохотиться на чужой земле».