Извините.
Светлячок раскатисто замурлыкала:
Ничего страшного, Олень просто радуется тому, что в палатке оруженосцев появился новый ученик, правда же? Она взглянула на притихшего Лучелапа. Ну что, готов?
Лучелап кивнул. За спиной Светлячка пустошь плавно сбегала к тёмной стене леса. Лучелап слышал, как шелестит листва на ветру. Деревья стояли так тесно, что лес казался тёмным и мрачным, как подземный тоннель. Лучелап поёжился.
Там живёт Грозовое племя? шёпотом спросил он.
«Как же они ухитряются ловить дичь в такой тесноте и темноте?»
Да, ответила Светлячок. Не волнуйся, мы не собираемся к ним в гости!
Жавороночка шагнула в траву, подставив ветру свою пёструю шёрстку.
Да уж, там нам делать нечего, промурлыкала она. Кстати, мы с Колосинкой сейчас идём к границе с Речным племенем, хотим освежить пограничные метки. Не хотите составить нам компанию?
Светлячок кивнула. Спрыгнув с кочки, она нырнула в море вереска и мгновенно пропала из виду.
Лучелап торопливо бросился за своей наставницей. Пробираясь под ветвями кустов, он заметил, что трава в одном месте плотно утоптана чьими-то лапами, тропинка убегала в заросли. Лучелап повёл носом и почуял запах кролика, правда, старый.
Колосинка догнала его и весело промяукала:
Погоди, скоро ты увидишь Сторожевую Скалу, вот тогда ахнешь! Оттуда можно увидеть всю землю до самого края света!
Лучелап побежал по кроличьей тропе, петлявшей в гуще вереска.
Золотистый кончик хвоста Светлячка то появлялся, то исчезал из виду, поэтому Лучелап припустил быстрее, чтобы не отстать. Вскоре тропа стала шире, и он увидел мчавшуюся впереди наставницу. Теперь можно было снова смотреть под лапы, и Лучелап заметил кучки какой-то чёрной грязи, похожей на высохшие ягоды, валявшиеся вдоль тропы. Он стал подпрыгивать на бегу, чтобы не наступать на них.
Это овечий помёт, со смехом мяукнула Колосинка.
Лучелап испугался. Значит, овцы где-то поблизости? Лучелап знал, что овцы ужасно огромныеон не раз видел их гигантские белые спины, возвышавшиеся над стенами лагеря. Он ускорил шаг, поравнялся с Колосинкой и спросил:
А ты их когда-нибудь видела вблизи?
Конечно, промурлыкала Колосинка. Сто раз! Они безобидные. Можно бегать у них под лапами, они и ухом не поведут!
Колосинка фыркнула и перепрыгнула через огромную кучу овечьих «ягодок».
Вскоре земля под кошачьими лапами стала круто убегать вниз, а вереск сменился густой, приглаженной ветром травой. Лучелап довольно замурлыкалтрава оказалась очень приятной на ощупь, она нежно щекотала подушечки его лап.
Дальше, за бегущей впереди Светлячком, пустошь вновь поднималась к горизонту, похожая на огромную зелёную кошку, дремлющую под синими небесами.
Лучелап втянул в себя воздух. Пахло овечьим помётом, кроликами, вереском и чем-то ещё, непонятным Может, это запах притаившегося врага? Он закрыл глаза и сосредоточился.
Лучелап, стой!
Глава VI
Крепкие зубы схватили Лучелапа за загривок и рывком потащили в сторону. Он взвизгнул, почувствовав, что болтается в пустоте. Извернувшись, Лучелап заскрёб задними лапами по камням, и вот уже Светлячок вытащила его на траву и отпустила.
Смотри, куда бежишь! прохрипела она, моргая круглыми от страха глазами.
Лучелап непонимающе уставился на свою наставницу. Что случилось? Он поднял голову и посмотрел за спину Светлячка, туда, где трава резко заканчивалась, упираясь в полоску жёлтого песка. Лучелап всмотрелся внимательнее, и у него вдруг подкосились лапы. Там, за узкой полосой песка зияла пропасть, утыканная острыми скалами!
Ты чуть не свалился в ущелье, пролепетала Колосинка, во все глаза глядя на Лучелапа.
Жавороночка подошла к ученикам.
Да уж, давненько мы не теряли оруженосцев в этом ущелье, промурлыкала она, весело сверкнув глазами.
Ничего смешного! резко оборвала её Светлячок.
Конечно! легко согласилась Жавороночка. Но всё закончилось хорошо. Я вижу, что Лучелап усвоил урок.
Сердце Лучелапа грохотало так сильно, что он едва слышал, о чём говорили коты. Дрожа всем телом, он смотрел на страшные скалы внизу. На самом дне ущелья бурлил пенный поток, сердито бившийся о серые камни. Казалось, будто гигантский коготь прошёлся по пустоши, разрезав её пополам. Неужели Песчаник роет тоннель где-то здесь?
Никогда не подходи близко к краю, строго предупредила Светлячок. Когда идут дожди, землю может размыть, а трава бывает скользкая, так что ничего не стоит свалиться вниз!
Лучелап содрогнулся. На подгибающихся лапах он попятился от ущелья в траву. Колосинка участливо потёрлась носом о его бок.
Прости, я должна была тебя предупредить, виновато прошептала она. Я забыла, что ты никогда не видел ущелья!
Откуда-то издалека донёсся глухой собачий лай. Шерсть Лучелапа мгновенно встала дыбом.
Там собаки?
Колосинка насторожила уши.
Не волнуйся, нас это не касается. Собака лает где-то ниже по течению, это территория Речного племени, пусть у них голова болит!
Правильно, весело согласилась Жавороночка, кивая своей ученице. Ну что, давайте проверим нашу границу? Заодно убедимся, что собака не забегала на нашу территорию.
Колосинка вытянулась всем телом и принюхалась.
Собака не одна, она гуляет со своим Двуногим.
Видать, он совсем полоумный, бедняга, фыркнула Жавороночка, ныряя в высокую траву. Держась на расстоянии двух хвостов от края ущелья, она неторопливо побрела по берегу в сторону леса. Кому ещё придёт в голову гулять с брехливой пустолайкой? Зачем вообще существуют собаки? Глупые, горластые, грязные и слюнявые твари!
Всем известно, что Двуногие сумасшедшие, пропищала Колосинка, бросаясь вдогонку за наставницей.
Когда они скрылись в зарослях, Лучелап посмотрел на Светлячка.
На пустошах часто бывают собаки? Их тут много?
Светлячок скользнула взглядом по колышущемуся вереску.
Они приходят сюда со своими Двуногими, но я никогда не видела больше двух собак одновременно.
А к нашему оврагу они когда-нибудь подходили? со страхом спросил Лучелап. До сих пор он видел только овец, но теперь оказывалось, что на пустошах водятся звери пострашнее этих пушистых громадин!
Мы этого не допускаем. Собаки поднимают столько шума, что мы всегда заранее узнаём об их появлении и успеваем выслать патруль, чтобы их прогнать, ответила Светлячок без тени тревоги в голосе, как будто они беседовали о кроличьем помёте, а не об ужасных кровожадных созданиях. Собачьи клыки всегда уступят острым кошачьим когтям! Светлячок кивнула носом на ущелье. Видишь ту гладкую низинку, где высокая трава и болотце?
Лучелап сощурился от бившего в глаза солнца. Приглядевшись, он увидел, что за ущельем река вновь широко разливается в берегах и, умерив свою ярость, тихо и лениво течёт вдоль зелёных лугов.
Это территория Речного племени, сказала Светлячок, кивая на другой берег медленной серебристой реки. А Грозовые коты спят и охотятся вот здесь, под этими деревьями.
Лучелап поёжился, представив, как можно жить без неба над головой. Неужели Грозовые коты совсем не тоскуют по солнечным лучам, так приятно припекающим шёрстку, по ветру, свистящему в ушах на бегу? Впрочем, его отец, Черносливка и другие тоннельщики тоже не скучают по небу Значит, тоннельщики похожи на Грозовых котов?
Светлячок пошла прочь от ущелья, поднялась на склон и побрела вдоль его вершины, выступавшей из зарослей вереска. Голый земляной хребет уходил вдаль, как бесконечный кошачий хвост, нежно обвившийся вокруг пустоши. Путь оказался долгим, у Лучелапа с непривычки разболелись лапы, и он был очень рад, когда Светлячок уселась передохнуть на вершине крутого обрыва. Нежная шёрстка зелёной травы убегала вниз к шеренге огромных деревьев.
Это дорога к Четырём Деревьям, сказала Светлячок.
Лучелап уставился на гигантский шатёр зелёной листвы, трепещущей на ветру.
А где же Скала? спросил он, до рези в глазах всматриваясь сквозь ветки. Ему очень хотелось хотя бы одним глазком увидеть тот огромный камень, о котором ему столько рассказывали коты, возвращаясь с Советов.
Светлячок махнула хвостом в сторону.
Там. Сейчас её не видно за листвой, но скоро ты увидишь её на Совете.
Сердце сладко забилось в груди Лучелапа. Он совсем забыл, что вместе с именем оруженосца получил право посещать Советы! Забыв об усталости, Лучелап вскочил и с новыми силами побежал следом за Светлячком.
Это территория племени Теней, сказала она, останавливаясь.
Лучелап посмотрел в сторону, куда указывала наставница. Ярко-зелёный лес Грозового племени сменился сумрачным сосновым бором. От остального леса сосны отделяла широкая серая полоса, похожая на реку, в которую упиралась пустошь. Лучелап с любопытством склонил голову. Через несколько мгновений вдали послышалось глухое рычание, шерсть на ушах Лучелапа затрепетала, и он увидел, как несколько ярких вспышек пронеслись по серой полосе, сверкнув, как капли воды под лучами солнца.
Это Гремящая Тропа? догадался он.
Да, бросила Светлячок, обернувшись. Ты научишься её переходить, когда настанет твоё время идти к Высоким Скалам.
Лучелап распушил шерсть. Настанет время, когда он отправится к Высоким Скалам и будет разговаривать со звёздными предками! Голова у него закружилась от восторга, Лучелапу вдруг захотелось оглушительно завизжать от переполнявшей сердце радости. Он станет загонщиком! Он пойдёт на Совет! Он будет разговаривать со Звёздным племенем! Пришлось даже остановиться и подождать, пока земля перестанет плавно колыхаться под его лапами.
Вскоре они вновь начали подниматься вверх, склон с каждым шагом становился всё круче, появились кусты колючего утёсника.
Это предгорье, верхняя часть нашей пустоши, объяснила Светлячок. Сейчас мы с тобой идём к самому краю территории племён.
«Край территории племён?»разволновался Лучелап.
Он снова остановился и привстал на задние лапы, чтобы больше видеть. Однако впереди не было ничего интересного. Песчаный хребет, по которому они шли, сменился утоптанной овечьей тропой, упиравшейся в глухую стену утёсника.
Не торопись, скоро всё увидишь, промурлыкала Светлячок, обернувшись к нему. Она свернула на кроличью тропу, петлявшую среди высокого вереска. Лучелап полез за ней, стараясь не показывать страха, охватившего его, когда стебли вереска обступили его со всех сторон и сомкнулись над головой.
«Представляю, что бы ждало меня в настоящем тоннеле, глубоко под землёй!»с содроганием подумал он. Сделав глубокий вдох, Лучелап отыскал глазами кончик полосатого хвоста Светлячка и пошёл за ним.
Неожиданно его усы тронул ветер, а ещё через мгновение заросли вереска расступились, и Лучелап увидел поросший травой склон. Вздохнув от облегчения, он поморгал, глядя на колышущуюся под ветром траву, простиравшуюся во все стороны, насколько хватало взгляда. Какое счастье вновь очутиться под небесами! Он снова мог дышать полной грудью!
Трава спускалась вниз к Гремящей Тропе, плоским серым хвостом прорезавшей нежную зелень пустошей. Теперь она была гораздо ближе, и Лучелап невольно вздрогнул, когда чудище промчалось прямо под ним, заглушив своим рёвом свист ветра.
За Гремящей Тропой тянулись квадратные участки травы, обсаженные жидкими рядами кустов. Посреди каждого такого клочка высилось по тёмно-красному каменному гнезду Двуногих, а ещё дальше, за гнёздами, оградами и кустами высокие отроги обозначали начало зубчатых горных вершин.
Лучелап, открыв пасть, уставился на горы.
Это и есть Высокие Скалы? прошептал он, не в силах отвести взгляд от далёкого горизонта.
Высокие Скалыэто вон те горы, сказала Светлячок, останавливаясь рядом с ним. Её уши стояли торчком, несмотря на ветер. Настанет день, когда ты отправишься туда, чтобы войти в Материнский Исток и прикоснуться к Лунному Камню.
Налетевший ветер взъерошил шерсть Лучелапа, он невольно задрожал и крепче впился когтями в землю. По традиции племени Ветра, перед получением воинского имени каждый оруженосец должен был побеседовать со Звёздным племенем у Лунного Камня.
Лучелап переступил с лапы на лапу, стараясь не обращать внимания на саднящую боль в натёртых подушечках. После долгой прогулки по территории племени он едва мог переставлять лапы, подушечки превратились в сплошную рану. Как же он пойдёт к Высоким Скалам?
Осторожнее! раздался окрик из зарослей вереска. Впереди промоина! В голосе кота слышалась настоящая тревога.
Лучелап испуганно обернулся и обвёл глазами вереск.
Что это такое?
Светлячок подошла к кроличьей норе, полускрытой корнями раскидистого куста.
Там работают тоннельщики, ответила она.
Из темноты донёсся ещё один голос.
Давайте укрепим её камнями!
Я только что откатил их назад, к развилке!
Тащи обратно, пока земля не поехала!
Лучелап подкрался ближе, застыл на месте. Он узнал запах Черносливки, потом почуял присутствие Ореховоноса.
Может, им нужна помощь? спросил он, с тревогой поглядев на Светлячка. Лучелапу страшно не хотелось лезть под землю, но не мог же он сбежать, если тоннельщики в беде!
Они знают, что делают, заверила его наставница. И вряд ли обрадуются, если мы вмешаемся в их работу.
С этими словами она отошла от норы и поманила хвостом Лучелапа.
Он с облегчением побежал прочь от опасного места.
А в тоннели мы даже не заглянем? на всякий случай уточнил Лучелап.
Это было странноведь тоннели, как ни крути, были частью территории племени Ветра.
Я загонщица, а не тоннельщица, ответила Светлячок. Честно говоря, я стараюсь не лезть в тоннели без крайней необходимости. Светлячок отряхнулась, будто хотела сбросить невидимую грязь со своей светлой полосатой шёрстки. Кто-нибудь из тоннельщиков непременно сводит тебя под землю и преподаст начальные уроки подземной охоты, патрулирования и рытья ходов.
Лучелап усилием воли подавил приступ страха.
«Хватит! Под землёй тоже можно дышать, никто там не задыхается, и я не задохнусь!»
Он устремил взгляд в сторону далёких гор, полной грудью вдохнул свежий воздух и поднял голову.
«Я справлюсь. Если Землелап, Колосинка, Олень и Косулька могут пройти обучение в тоннелях, значит, и я тоже!»
Увидев, что Светлячок полезла в заросли утёсника, Лучелап заторопился следом. К счастью, земля под кустами была гладкая, утоптанная бесчисленными овечьими копытами. Но идти всё равно было трудно, подушечки на лапах Лучелапа горели огнём, он морщился, перепрыгивая через кучки чёрных овечьих «ягодок».