На этот раз Светлокрылая отпихнула его лапой.
Я сказала нет, Лучик.
Нет? ничего не понимая, повторил он. Почему?
У меня нет молока, глухо ответила Светлокрылая. Пропало. Ты уже достаточно взрослый, чтобы есть дичь из кучи.
Но Лучик пытался найти слова, чтобы убедить мать перестать говорить глупости и поскорее накормить его, но Светлокрылая смотрела куда-то сквозь него пустым, невидящим взглядом. Казалось, она не понимала, что перед ней сидит её единственный сын!
Гнёздышко Орлянки зашуршало.
Ничего страшного, Лучик, замурлыкала она, выбираясь со своей подстилки. Вытянув шею, Орлянка стала успокаивающе вылизывать уши Лучика. Корешок и Земленосик уже целую луну едят дичь из кучи, и тебе пора становиться взрослым. Кому оно нужно, это молоко! Дичь-то гораздо вкуснее!
«Никакого молока? Совсем? Навсегда?»Лучик просто не мог поверить в то, что это не какое-то недоразумение. Если у Светлокрылой пропало молоко, то почему она его не предупредила? Он бы всё понял, он же её сын!
Светлокрылая устало прикрыла глаза.
Тебе понравится есть вместе со старшими котятами, вот увидишь, тихо пробормотала она.
Лучик почувствовал, как Орлянка с силой потянула его зубами за загривок. Не обращая внимания на протестующий писк Лучика, отчаянно цеплявшегося когтями за край гнёздышка и мягкие перья подстилки, мать бесцеремонно подняла его в воздух и ссадила на пол. Он возмущённо заскулил, распушив шёрстку на загривке. Это было нечестно! Несправедливо!
Дай Светлокрылой отдохнуть, сказала Орлянка, ласково лизнув его в нос. Она выпрямилась и подтолкнула Лучика к выходу. Беги, поиграй на воздухе!
Лучик заковылял к выходу, не чуя под собой лап. Он ещё успел услышать, как за его спиной снова зашуршали папоротники, и Орлянка нежно промурлыкала:
Постарайся немного вздремнуть, моя милая.
Котёнок обернулся и увидел, как Орлянка бережно подтыкает мягкие перья под бок его матери. Светлокрылая накрыла лапой нос и затихла.
Растерянный, испуганный и ошеломлённый Лучик вышел наружу. Съёжившись на мокрой траве, он распушил шёрстку от холода. Опустив глаза, он заметил клочья шерсти, застрявшие у него между когтей, и вытащил их зубами.
Закончив с этим делом, Лучик обвёл глазами лагерь. Прямо перед ним высилась огромная куча с добычей. Лучик разглядел лежавшего внизу кролика, почти полностью скрытого набросанными сверху мышами. В животе у него заурчало от голода. Поколебавшись, Лучик нерешительно направился к куче и обнюхал её. Тяжёлые сытные запахи защекотали ему нос, в животе снова заурчало. Лучик попятился, настороженно морща нос.
Первая дичь? раздался за его спиной негромкий голос Черносливки.
Повернув голову, Лучик увидел, что тоннельщица привередливо роется в куче, переворачивая лапой мышей.
На-ка, попробуй вот эту мышку-полёвку. Она не такая жилистая, тебе будет легко её разжевать. Черносливка вытащила из кучи маленькую коричневую тушку и бросила её к лапам Лучика. Только не забывай, что в дичи есть кости! Она похлопала своей мягкой серой лапой по задним лапкам мыши. Не трусь, малыш! Ну-ка, попробуй кусочек!
Лучик наклонился над дичью и задержал дыхание, чтобы не было так противно.
«Какая гадость! Вонючая, шерстяная, да ещё с костями, фу! Я хочу молока!»захотелось крикнуть ему, но Лучик проглотил свою досаду. Зажмурившись, он с опаской вонзил зубы в мягкую мышь. Тёплый и терпкий вкус мгновенно заполнил его пасть. Лучик застыл.
Не так уж плохо, скажи? промурлыкала Черносливка.
Но Лучик совсем не был в этом уверен.
«По-моему, это гораздо хуже молока а может просто гадость!»
Он оторвал ещё один кусочек дичи, открыл глаза и стал жевать. Мясо было сочное, на вкус довольно неприятное, но всё-таки не настолько ужасное, как он думал.
Вот молодец! воскликнула Черносливка, глядя на него сияющими глазами. Она вытащила из кучи птицу и кивнула на заросли вереска, окружавшие лагерь. Давай отнесём нашу еду туда и пообедаем в тишине, чтобы не мешать другим.
Схватив птицу зубами, Черносливка направилась по траве к облюбованному ею местечку.
Лучик тоже взял с земли свою мышь и пошёл следом. Он распушил грудку и старался идти как можно медленнее, чтобы все видели, как он несёт в зубах настоящую дичь. Сейчас он будет есть, как взрослый, рядом с тоннельщицей! По пути Лучик воображал себя охотником, несущим в лагерь пойманную добычу, и даже немного пожалел, когда дошёл до вереска.
Черносливка уже с аппетитом жевала свою птицу.
Это дрозд, прочавкала она с полной пастью. На мой вкус, слегка жестковат, будто кусок древесины жуёшь, зато ароматный. Кошка проглотила кусок и приготовилась оторвать следующий. Из птиц я больше всего люблю чибисов, но на них мы охотимся только после того, как они закончат спариваться.
Лучик покосился на Черносливку, вздохнул и откусил ещё кусок от своей мыши. На этот раз он уже знал, чего ожидать, поэтому жевал почти с удовольствием.
Скоро ты станешь оруженосцем и поймаешь свою первую дичь, промурлыкала Черносливка, одобрительно глядя на него. Поверь мне, она покажется тебе вкуснее всего, что ты ел до этого!
«Поймаю свою дичь!»заурчал про себя Лучик. Интересно, как охотятся в тоннелях? Наверное, гоняться за кроликами в кромешной тьме будет занимательно, но всё равно не так здорово, как бежать за ними по открытой пустоши
А тебе нравилось быть ученицей? спросил Лучик у Черносливки.
Ещё бы! кивнула кошка, продолжая жевать. До сих пор с радостью вспоминаю те деньки.
Лучик покосился на тоннельщицу.
А ты всегда хотела стать тоннельщицей? осторожно спросил он. И никогда-никогда не жалела, что придётся провести свою жизнь под землёй, вместо того, чтобы бегать по пустоши?
«У меня просто в голове не укладывается, что кто-то мог с рождения мечтать об этой грязной и скучной работе!»добавил про себя Лучик.
Конечно, я всю жизнь только об этом мечтала! ответила Черносливка, стряхивая приставшее к носу перо. Мои родители были тоннельщиками. А я с самого детства знала, что смогу отличиться, потому что уродилась маленькая и крепкая, с сильными лапами. Она подняла лапу и показала её Лучику. Он поморщился, увидев засохшую грязь, застрявшую под когтями кошки.
Тебе нравится работать под землёй? спросил он, испугавшись, как бы Черносливка не догадалась о том, что его совсем не радует будущая судьба. Вдруг она догадается, что он не хочет быть тоннельщиком, и пожалуется Песчаннику?
Да будь моя воля, я бы там дневала и ночевала! отозвалась Черносливка. Каждое утро у меня сердце поёт, как птица, потому что меня ждут мои тоннели! Спускаясь под землю, я оказываюсь в своём тайном мире, понимаешь? Там всё, как наверху, только лучше. Надо мной бегает дичь, воины патрулируют свои территории, облака плывут над пустошью, и никто на земле даже не догадывается, что мы с товарищами работаем прямо под ними!
А ты не скучаешь по небу, по ветру и солнцу?
Нет, Черносливка удивлённо взглянула на него, оторвавшись от своей дичи. А что по ним скучать? Мне лучше под землёй. Только там я чувствую себя по-настоящему дома, понимаешь? Когда земля с обеих сторон прижимается к моим бокам, я испытываю такое ощущение безопасности, которого никогда не бывает под открытым небом.
Лучик нервно сглотнул. При мысли о том, что он окажется зажат со всех сторон в кромешной тьме сырого подземелья, его начинало мутить от страха.
Наверное, ты только наполовину кошка, а на вторую половинукрот! фыркнул он.
Может, и так! рассмеялась Черносливка и хотела что-то прибавить, но осеклась, увидев Корешка, выбегающего из Ложбины Собраний. Лучик тоже оторвался от своей дичи и вытянул шею, глядя на друга.
Корешок со всех лап бросился к нему.
Разрешила! на бегу промяукал он, подпрыгивая от радости. Вересковая Звезда разрешила! Я буду учеником Ястребка!
Вот как? удивлённо промурлыкала Черносливка. А я и не знала, что ты решил учиться на целителя! Поздравляю, Корешок!
Да, я тоже поздравляю, пролепетал Лучик, облизывая губы, перепачканные мышиной кровью. На сердце у него стало тяжело и неспокойно. Зависть, как холодная змея, заворочалась в его груди.
«Ты будешь заниматься тем, о чём мечтал, а я я буду целыми днями ковыряться в грязи! Это нечестно!»
Лучик? всполошился Корешок, с тревогой глядя на него. Что-то не так?
Лучик вздёрнул голову. Он был несправедлив к другу, Корешок не виноват в том, что он не хочет быть тоннельщиком, но не может набраться храбрости сказать об этом отцу!
Нет-нет, ничего я просто задумался. Я очень рад за тебя!
Корешок опустил глаза и заметил полусъеденную мышь, валявшуюся у лап Лучика.
Ты ешь дичь!
Лучик горделиво распушил грудку.
Да! И она очень вкусная!
А мне больше нравятся землеройки, сказал Корешок. У них нежный привкус вереска. Он обернулся и посмотрел на поросшую травой полянку. Может, сыграем в кролика?
Лучик откусил ещё кусочек мыши, прожевал и пододвинул остатки Черносливке.
Вот, это тебе. Я уже наелся.
Спасибо, мяукнула тоннельщица. Точно больше не хочешь?
Я сыт! воскликнул Лучик, вскакивая на лапы. Чур, теперь я кролик! крикнул он Корешку.
Тот весело завертел коротким хвостиком.
Ладно!
Только я не буду прятаться под кустами утёсника, сразу предупредил Лучик. Они ужасно колючие.
Не волнуйся, проурчал Корешок, лукаво щуря глаза. Если ты опять наступишь на шип, то ученик целителя с радостью придёт тебе на помощь!
Глава V
Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой, зычно прозвучал под синим небом громкий призыв Вересковой Звезды.
За спиной предводительницы расстилалась бескрайняя зелёная пустошь. Ветер волнами ходил по морю ещё не распустившегося вереска.
Лёгкий ветерок взъерошил шерсть Лучика, сидевшего на краю Ложбины Собраний. Его товарищи роились вокруг, рассаживаясь перед Скалой. С наступлением тёплых дней дичи на пустоши стало столько, что племя каждый день наедалось досыта. На котов было приятно взглянутьвсе сытые, сильные, с лоснящейся густой шерстью.
Лучик посмотрел на тоннельщиков, сидевших на противоположной стороне оврага. Глаза Пушистохвостого сияли, Ореховонос возбуждённо ходил кругами вокруг него, а Черносливка хоть и сидела неподвижно, но подрагивающий кончик хвоста выдавал её волнение. Пока остальные коты собирались под Скалой, Ястребок и Камышник неподвижно замерли у её подножия, больше похожие на камни, чем на живых котов.
Сядь и прекрати вертеться! шикнул Туче-гон, поманив Оленя хвостом.
Косулька уже смирно сидела на своём месте между Колосинкой и Осиновиком, терпеливо ожидая начала церемонии. Старейшины, во главе с Пламехвостом, с кряхтением и оханьем спустились в ложбину. Снежноягодник подставил плечо Лилии, волочившей свою высохшую искалеченную лапу. Последним брёл старый Косолап.
Наконец-то настало время церемонии, которую я так долго ждал! проскрипел он.
Сердце Лучика забилось, как пойманный кролик.
Песчаник остановился рядом с ним.
Ты готов?
Д-да, Лучик покосился на Светлокрылую. Её круглые глаза, давно тусклые и отрешённые, впервые за долгое время оживлённо блестели.
Мать с интересом и радостью посмотрела на Лучика, потом наклонилась и пригладила языком шерсть на его плече.
Я хочу, чтобы ты был самым красивым!
Коричневая фигурка выскочила из палатки целителей. Это Королап торопился на церемонию друга. Запыхавшись, он подбежал к Скале и занял своё место рядом с Ястребком. Старший целитель неодобрительно покосился на юного непоседу.
Прости, Ястребок, смущённо пролепетал Королап. Я не успел разобрать листья окопника.
Землелап сощурил глаза и выразительно посмотрел на Лучика, гордо восседая рядом со своим наставником Зайцеловом. Лучик потупился, живо представив, что хотел сказать ему Землелап: «Вот и пришло время тебе стать Червячком! Пора под землю, дружище!»
Лучик с раздражением передёрнул плечами.
«Я буду оруженосцем! твёрдо сказал он сам себе. И не важно, тоннельщиком я буду или загонщиком, просто теперь начнётся моё обучение!»
Вересковая Звезда спрыгнула со Скалы и вышла на середину оврага. Вскинув голову, она обвела глазами своё племя и остановила взгляд на Лучике. Его бросило в жар.
Лучик! громко произнесла предводительница.
Светлокрылая подтолкнула сына вперёд. С трудом переставляя лапы, Лучик спустился на дно ложбины и остановился перед Вересковой Звездой.
Нечасто случается, что я даю имя оруженосца только одному котёнку, начала Вересковая Звезда, пристально глядя на Лучика своими пронзительными голубыми глазами. Мы все помним о твоей маленькой сестрёнке Зябличке. Предводительница посмотрела на Светлокрылую. Племя Ветра оплакивает её смерть, но мы знаем, что сейчас маленькая Зябличка пребывает в покое и безопасности, Звёздное племя даёт ей ту любовь и заботу, которую не суждено было проявить нам.
Лучик невольно задумался, смотрит ли его маленькая сестрёнка сейчас на него с небес? Видит ли его церемонию? Может, она станет ему завидоватьещё бы, ведь ей не суждено было получить имя оруженосца? Хотя, может быть, в Звёздном племени тоже есть свои церемонии
Лучелап! громкий голос Вересковой Звезды оторвал котёнка от размышлений. Я очень долго думала над тем, кто станет твоим наставником. Поверь, это был очень нелёгкий выборещё бы, ведь тебя окружает столько котов, готовых поделиться своим мастерством и преданностью делу!
Эти слова предводительницы тоннельщики встретили громким одобрительным мурлыканьем. Им очень понравилось, что Вересковая Звезда сочла нужным перед всем племенем напомнить о достоинствах тоннельщиков.
Помяните моё слово, она выбрала Пушистохвостого, пронёсся над притихшим оврагом горячий шёпот Черносливки.
Но Вересковая Звезда даже ухом не повела.
Я выбрала Светлячок! громко и отчётливо произнесла она, поворачиваясь к загонщикам. Выйди к нам, Светлячок!
Лучелапу показалось, будто земля уходит у него из-под лап, и он изо всех сил впился в неё когтями. Что происходит?
«Но я ведь я должен стать тоннельщиком!»
Он посмотрел на Песчаника, окаменевшего на своём месте. В глазах отца горел гнев.
Лучелап судорожно сглотнул и уставился на приближавшуюся к нему Светлячка.
«Я не буду тоннельщиком! Не буду, не буду»радостно стучало у него в голове. Как ни старался он думать о долге перед отцом и его товарищами, радость освобождения была сильнее.