Лучелап откусил кусочек чибиса.
Пушистохвостый выгнал его из норы прямо мне в лапы, прочавкал он с полной пастью.
Наверное, Вересковая Звезда решила поощрить тоннельщиков за участие в охоте, пробормотал Снежноягодник. А может, делится с ними секретами ловли кроликов на пустоши. Ума не приложу, о чём ещё можно говорить столько времени! Они сидят в ложбине с тех пор, как вернулись в лагерь.
Но Лучелапу достаточно было лишь раз взглянуть на вздыбленную шерсть тоннельщиков и мрачные глаза Вересковой Звезды, чтобы понятьречь шла совсем не об охоте. Не говоря уже о том, что тоннельщики не нуждались в советах, поскольку ловили дичь не хуже любого загонщика.
Чудесный чибис, сказал он Рине, поймав её внимательный взгляд. Это ты поймала?
Рина игриво пихнула его лапой в бок.
Смеёшься? фыркнула она. Такая дичь под силу только настоящим загонщикам. В амбаре, полном мышей, я справлюсь не хуже любого другого кота, но гоняться за птицами по верескунет, увольте! Такого мастерства мне никогда не достичь.
Подожди, к концу Зелёных Листьев ты сама себя не узнаешь, замурлыкал Лучелап, откусывая ещё один кусок. Будешь хватать канюков прямо с неба, по одному в каждую лапу!
Правда? замурчала Рина. Судя по её глазам, она не поверила ни единому его слову.
Лучелап похолодел, увидев, что Вересковая Звезда и Камышник встали и направились к выходу из ложбины. Он впился глазами в морды тоннельщиков, пытаясь угадать, чем закончился разговор. О чём они говорили? Поспешно проглотив остатки чибиса, Лучелап поднял головуи натолкнулся на взгляд отца.
Оруженосец вскочил, будто его подбросили. Что случилось? Отец хочет с ним поговорить? Наверное, он узнал о том, как они поймали кролика! Неужели Песчаник хочет его похвалить? Но как только Лучелап заглянул Песчанику в глаза, у него упало сердце.
Он услышал, как зашуршал утёсник за его спинойэто Снежноягодник поспешил убраться в свою палатку. Рина смущённо переминалась с лапы на лапу, не решаясь взглянуть на Лучелапа. Видимо, она тоже почувствовала, что дело плохо.
П-привет, Песчаник, выдавил Лучелап. Зловещее предчувствие, словно камень, давило ему на грудь.
Песчаник остановился перед ним, сверкая глазами.
Кто тянул тебя за язык, Лучелап? Зачем ты рассказал Вересковой Звезде, будто чуть не утонул в тоннеле?
Я я ничего не говорил! пролепетал опешивший Лучелап. Это Пушистохвостый сказал. И не Вересковой Звезде, а Светлячку.
Неужели ты такой трус, что даже не можешь признать свою ошибку?
Какую ошибку?
Почему Песчаник так рассердился? В чём он его обвиняет?
Кроличья душонка! прорычал Песчаник. Будто мало мне стыда и горя из-за того, что мой родной сын оказался слабаком, который трусит спускаться под землю! А теперь ещё оказалось, что ты настолько перепугался, намочив лапки, что решил и другим запретить рыть тоннели!
Я запретить Это неправда! ошеломлённо мяукнул Лучелап. Я ничего не сделал!
«Великое Звёздное племя, что наговорила Светлячок предводительнице? И что Вересковая Звезда сказала тоннельщикам?»
Из-за твоего длинного языка и трусливого сердца Вересковая Звезда приказала нам засыпать тоннель, ведущий в ущелье, и навсегда прекратить там все работы! прошипел Песчаник. Он наклонился к сыну, обдав его своим горячим дыханием. Ты пережил лёгкий испуг и решил, что это даёт тебе право похоронить результаты нашего упорного труда, наши мечты и наши победы! Ты погубил дело моей жизни!
Лучелап съёжился, увидев, что его отец оскалил зубы.
То, что ты не хочешь быть тоннельщиком, ещё не значит, что ты можешь отобрать это право у других! прорычал Песчаник. С сегодняшнего дня держись подальше от меня и наших тоннелей! И чтобы глаза мои больше тебя не видели!
Глава XIV
Свесив голову, Лучелап смотрел из палатки на лагерь сквозь ветки утёсника. Поляна была пуста. Племя спало и не видело, как убывающая луна серебрит травяные кочки, рассеивая тени вокруг Ложбины Собраний.
«Вы здесь, звёздные воители? беззвучно позвал Лучелап. Вы меня видите?»
Он тяжело вздохнул, подумав о своей умершей сестре Зябличке. Смотрит ли она на него сейчас? Что думает о своём несчастном брате? Может, он и её разочаровал, как Песчаника? Может, если бы он умер вместо Зяблички, всем было бы лучше? Песчаник мог бы гордиться своим котёнком, а Светлокрылая Светлокрылая перестала бы грустить.
Землелап и Рина тихо посапывали во сне. Одиночество сдавило грудь Лучелапа, сделавшись таким невыносимым, что он не выдержал. Выбравшись из гнёздышка, оруженосец вышел наружу и побрёл на пустошь. Там, за стеной вереска, его встретил ветер. Он мягко коснулся усов Лучелапа, пробежал по его спине, погладил шерсть.
Перед ним лежала залитая лунным серебром пустошь. Лучелап пустился бегом, отдавшись скорости и ветру. С каждым шагом он всё сильнее выбрасывал лапы, удлиняя прыжок, и вскоре уже летел, как птица, едва касаясь травы. Он мчался в верхнюю часть пустоши, в предгорья, чтобы влезть на Сторожевую Скалу и постоять, вдыхая воздух далёких Высоких Скал.
Здесь ветер набросился на него с такой силой, что Лучелап сбавил скорость, чтобы не поскользнуться на камнях. Вскочив на Сторожевую Скалу, он подошёл к самому краю и долго смотрел на спящую под ним долину.
Где-то далеко, за лугами, пронзительно прокричала сова. Лучелап сощурил глаза, осмотрелся и заметил крылья, мелькнувшие над вершиной далёкого дуба. Сова медленно кружила в чёрном, как торф, небе.
«Наверное, так и уходят в Звёздное племя», неожиданно подумал Лучелап, не в силах оторвать глаз от парящей птицы. Он представил себе, как неведомая могучая сила отрывает его от Сторожевой Скалы, подхватывает и уносит высоковысоко, к звёздам.
За его спиной зашелестела трава. Мягкие лапы прошуршали по камню.
Лучелап обернулся.
Кто здесь?
В темноте он различал лишь силуэт кота, стоявшего на фоне тёмной пустоши.
Это я, Врабчик, негромко отозвался кот. А ты Лучелап?
Да, кивнул Лучелап.
Ты хочешь побыть один?
Лучелап посмотрел на далёкий горизонт.
Да нет, пожалуй.
Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? Врабчик вскочил на скалу и сел рядом с Лучелапом. Мне не спится.
Тебе никогда не хотелось уметь летать? спросил Лучелап, глядя на сову, низко кружившую над лугом.
Наверное, это тяжкий труд, ответил Врабчик, прошуршав хвостом по скале. Надо всё время махать крыльями, а чуть зазеваешьсяи всё, упал. Нет, куда проще чувствовать под лапами твёрдую землю и всегда знать, где ты находишься.
Лучелап покосился на него.
Тебе нравится быть бродягой?
А я бродяга? Глаза Врабчика блеснули в темноте.
У нас так называют котов, которые живут сами по себе, без племени.
Тогда, значит, я бродяга.
Зачем ты пришёл сюда?
Говорю же, не могу уснуть, повторил Врабчик.
Нет, не на Скалу, а вообще. Зачем ты пришёл в племя Ветра?
Затем, что мои друзья хотели сюда прийти, ответил Врабчик. Вот я и пошёл с ними. Он посмотрел в глаза Лучелапу. А ты зачем здесь?
Лучелап моргнул.
«О чём он спрашивает? О том, зачем я пришёл на Скалу или что я делаю в племени Ветра? Нет, не может быть, что за глупый вопрос!»
Ты хочешь знать, что я делаю на Сторожевой Скале?
Можно и так спросить, неопределённо ответил Врабчик. Он отвернулся и стал смотреть в долину.
Не смог уснуть, как и ты.
Тебя что-то расстроило?
«Не что-то, а кто-то. Песчаник!»
Грусть, гнев и обида вскипели в груди Лучелапа, и он не сумел удержать язык за зубами.
Мой отец меня ненавидит! Он хочет, чтобы я был тоннельщиком, но меня тошнит от подземелья! Начав говорить, Лучелап уже не мог остановиться. Его будто прорвало. Он захотел, чтобы я вместе с ним пошёл в тоннель, и я пошёл Но река размыла глину, прорвалась в тоннель и затопила его! Я никому ничего не рассказывалдаже не думал! но сегодня всё открылось, и Вересковая Звезда запретила рыть этот проклятый тоннель в ущелье. А Песчаник вбил себе в голову, что это всё из-за меня, потому что я трус и предатель!
Лучелап остановился, чтобы перевести дух. Он выпалил всё это на одном дыхании, словно хотел побыстрее избавиться от гнетущей тяжести. Врабчик не шевелился. Он сидел неподвижно, как скала, и смотрел в сторону горизонта.
А ты трус? негромко спросил он.
Нет! вскинулся Лучелап.
Значит, твой Песчаник неправ, просто ответил Врабчик.
Хотя я очень испугался, когда в тоннель хлынула вода, признал Лучелап. Мне было страшно, что мы утонем под землёй.
Я бы на твоём месте облысел от страха, Врабчик поёрзал, устраиваясь поудобнее. Покажи мне хоть одно живое существо, которое было бы радо очутиться в западне во время наводнения!
Песчаник не испугался, очень тихо сказал Лучелап.
Он не испугался, потому что это было не первое и даже не десятое наводнение в его жизни, спокойно сказал Врабчик. Он их повидал больше, чем ты мышей за всю жизнь.
Наверное, мне надо стать тоннельщиком, вздохнул Лучелап. Если наводнения случаются так часто, то и я, наверное, смогу к ним привыкнуть.
На этот раз Врабчик всё-таки обернулся к нему и заглянул в глаза.
Ты этого хочешь?
Этого хочет Песчаник.
Ты этого хочешь?
Нет! Шерсть Лучелапа встала дыбом от отчаяния. Он словно попал в дурной сон, в котором всё повторялось до бесконечностии этот вопрос, и неизбежный ответ. Нет! Но то, чего я хочу, выглядит жалким.
Оно выглядит жалким в глазах Песчаника, поправил его Врабчик. Но тыне Песчаник. Для тебя всё по-другому.
«Ещё бы! Для меня это важнее всего на свете», подумал Лучелап.
Мне кажется, тебе следует почаще думать о том, чего ты хочешь сам, продолжал Враб-чик. И меньше тревожиться о том, чего хотят другие и что они о тебе думают.
«Легко сказать!»раздражённо дёрнул хвостом Лучелап.
Песчаник выбрал свой путь и свою судьбу, сказал Врабчик. Мне кажется, с него довольно. С какой стати он должен выбирать за тебя?
«Правда в том, что каждый из нас сам выбирает свою судьбу», Лучелап вдруг словно наяву услышал скрипучий голос Ястребка. Выходит, целитель сказал ему самые нужные слова!
Ты прав! ахнул Лучелап, во все глаза глядя на Врабчика. Почему Песчаник должен выбирать и за себя, и за меня? Мои лапыэто мои лапы, я сам решу, что с ними делать и куда направить! Он встрепенулся, почувствовав небывалый прилив сил.
Врабчик встал и повернулся в сторону пустоши.
Уже уходишь? спросил Лучелап.
Хочу посмотреть, какая дичь водится в зарослях вереска по ночам, не оборачиваясь, ответил Врабчик. Думаю, старики обрадуются, когда утром увидят полную кучу с добычей.
Лучелап посмотрел ему вслед.
Спасибо, с чувством сказал он.
Врабчик обернулся.
За что?
Прежде чем Лучелап успел ответить, загадочный кот вошёл в вереск и пропал.
Лучелап снова отвернулся к долине и стал смотреть на звёзды, мерцавшие над горизонтом. Он уже не помнил, когда у него было так легко на сердце.
«Ты выбрал свою судьбу, Песчаник. А я выберу свою».
Что ты такой сонный? Светлячок подтолкнула Лучелапа носом в плечо, подгоняя побыстрее шагать к выходу. Он еле переставлял отяжелевшие лапы, во рту было сухо, как в кроличьей норе. Лучелап просидел на Сторожевой Скале до самого рассвета и вернулся в свою палатку уже засветло. Ему удалось немного вздремнуть, но этого оказалось недостаточно, потому что глаза у него слипались, и он всё время зевал, рискуя вывернуть челюсти. Зато Осинник, Светлячок и Олень были полны сил и энергии.
Принесите нам мышку, попросила Лилия, высовывая голову из палатки старейшин. Косолап умирает от голода!
Лучелап нахмурился. Кажется, Врабчик обещал к рассвету наполнить кучу свежей добычей? Неужели он не сумел ничего поймать?
Патруль Камышника скоро вернётся, отозвалась Светлячок. Глашатай рано утром ушёл на охоту вместе с Косулей и Яблонькой.
Из зарослей вереска выбрался Крот, остановился около Лилии и повёл усами.
Кажется, я чую запах крольчатины!
Не успел он договорить, как вереск у входа задрожал, и из него вышел Врабчик с упитанным кроликом в пасти.
Лилия просияла.
Ты вовремя, заурчала Светлячок, махнув хвостом в сторону палатки старейшин. Врабчик кивнул и поволок свою добычу через лагерь.
От запаха свежего кролика у Лучелапа оглушительно заурчало в животе. Спотыкаясь, он поплёлся следом за патрульными.
Вы позволите?
Ореховонос, шагавший во главе отряда тоннельщиков, оттеснил патрульных от выхода и первым вошёл в лаз. Туманница, Пушистохвостый и Песчаник молча прошли следом за ним.
Почему тоннельщики всегда лезут без очереди? проворчал Осинник, ожидая, когда те выйдут из лагеря.
Лучелап с усилием поднял голову, пытаясь поймать взгляд Песчаника. Лучше бы он этого не делал! Перед тем как нырнуть в лаз, Песчаник обернулся и смерил сына испепеляющим взглядом.
Светлячок поспешно придвинулась к своему ученику.
Не хочешь пробежаться до первой метки? предложила она. Надеюсь, пробежка тебя взбодрит и разбудит!
От Лучелапа не укрылось прозвучавшее в её голосе сочувствие.
«Она видела, как Песчаник на меня посмотрел».
Хорошо.
Конечно, никакая пробежка не могла залечить рану, причинённую взглядом отца, но Лучелап был благодарен Светлячку за участие. Мчась по траве, он краем глаза заметил кончик рыжего хвоста Песчаника, мелькнувший за кустами. Сердце заныло ещё сильнее.
«Почему мне так не повезло с семьёй? Почему мне не достались родители, которые интересовались бы моим обучением и гордились бы мной? Неужели я многого прошу?»
Насупившись, Лучелап обогнул стену лагеря и помчался к первой пограничной метке. Чем ближе становились Четыре Дерева, тем отчётливее чувствовались в воздухе ароматы леса. Почему-то именно в это место ветер с особой лёгкостью переносил самые разные запахи, начиная от пряной смолистости елей и кончая резким зловонием территории Двуногих.
Лучелап остановился и принюхался. Что-то было не так, как всегда, какой-то едва уловимый зловещий душок примешивался к ароматам ярко-жёлтых цветов утёсника и лилового цветения вереска.
«Не собака. Не Двуногий. Что же это? Лучелап принюхался ещё тщательнее. Врабчик?»
Возможно, бродяга оставил здесь свой запах, когда охотился?