Отлично! услышал он восторженный возглас Светлячка. Оказывается, Лучелап уже заканчивал круг! Он так увлёкся бегом, что забыл обо всём на свете. Перейдя на рысь, он подбежал к своей наставнице и остановился.
Зайцелов одобрительно кивнул ему.
Ты просто молодец, Лучелап!
Ты всё схватываешь на лету, похвалила Светлячок, и в её глазах Лучелап поймал тень удивления.
Зато от Землелапа ждать добрых слов не приходилось. Поравнявшись с Лучелапом, он остановился и пренебрежительно бросил:
Что ж, неплохо для тоннельщика.
«Я не тоннельщик!»хотелось огрызнуться Лучелапу, но он счёл за благо промолчать.
Зайцелов взглянул на склон холма.
Пора к нашим.
Лучелап тоже посмотрел вверх.
Сторожевая Скала там?
Он прищурился, глядя вперёд, но не увидел ничего, кроме синего знойного неба.
Сейчас сам всё увидишь, ответила Светлячок.
Сторожевая Скала, похожая на клюв бекаса, торчала над вершиной пустоши. Со всех сторон от неё земля плавно сбегала вниз, да так далеко, что даже зоркоглазый Лучелап не мог бы сказать, что белеет на дне долиныовечьи шкуры или одуванчики. Он с опаской обошёл вокруг скалы, потом забрался наверх и сразу почувствовал, как ветер вцепился в его шерсть и потянул вниз. Голова закружилась от высоты. Лучелап пошатнулся и попятился от края скалы. Что, если ветер сбросит его отсюда и швырнёт на дно долины? Камень под лапами был таким гладким, что не уцепишься.
Смотри вперёд, а не вниз, предупредила снизу Светлячок.
Лучелап стал смотреть в сторону горизонта. Высокие Скалы в солнечном свете казались бледнее и ниже, чем накануне вечером. Дальше, за ними, высились зубчатые горы, впивавшиеся в небеса своими острыми склонами. Потом Лучелап заметил какое-то движение внизу, слегка опустил взгляд и увидел чудище, промчавшееся по Гремящей Тропе, лежавшей далеко-далеко внизу.
Идут! пронзительно взвизгнул Землелап.
Лучелап обернулся. Тучегон, Осиновик и Жавороночка вели своих оруженосцев вверх по склону. Светлячок поманила Лучелапа хвостом, и не успел он спуститься, как старшие оруженосцы и их наставники вышли на вершину. Вид у оруженосцев был серьёзный и торжественный, они молча выстроились в шеренгу, потом расселись под скалой.
Что они делают? шёпотом спросил Лучелап у Светлячка.
Проходят испытание на наблюдательность, очень тихо ответила ему наставница. Не мешай им.
Тучегон встал за спиной Оленя.
Что ты видишь? спросил он.
Красное чудище. Чибис охотится на насекомых. Двуногий переходит Гремящую Тропу, стал перечислять Олень. Он вытянул шею, прищурился. Собака бежит вдоль живой изгороди.
В какую сторону? уточнил Тучегон.
К нашей границе.
Сколько времени ей понадобится, чтобы добежать туда?
Достаточно, чтобы наш гонец успел привести патруль из лагеря.
Очень хорошо! Тучегон повернул голову к Осиновику. Теперь очередь Косульки.
Двуногий лезет через забор, бродячий кот переходит Гремящую Тропу, отбарабанила ученица.
Лучелап во все глаза смотрел, как она зорко окидывает взглядом окрестности. Косулька смотрела вокруг совсем не так, как это только что делал он, взобравшись на Сторожевую Скалу! Если Лучелап вертел головой во все стороны, так что шея разболелась, выхватывая первое, что попадалось на глаза, то Косулька осматривала местность в строгой последовательности, сосредоточенно выхватывая самое главное на каждом участке, прежде чем повернуть голову и перейти к следующему.
Но лучше всех справилась с заданием Колосинка.
На территории Двуногих одиночка греется на солнышке посреди лужайки. За Длинной стеной цапля ловит рыбу в ручье.
Светлячок наклонилась к Лучелапу и шепнула ему на ухо:
Колосинкасамая зоркоглазая кошка в племени Ветра.
Лучелап не выдержал и снова посмотрел на канюка, кружившего в небе над их головами. Но Колосинка даже бровью не повела, она не отрывала натренированного взгляда от расстилавшегося перед ней простора.
Как они научились ни на что не отвлекаться? спросил Лучелап у своей наставницы.
Тренировки, коротко ответила она.
Жавороночка спрыгнула со скалы.
Замечательно, сказала она Колосинке. Просто прекрасно! А теперь давайте проверим ваши охотничьи навыки.
Лучелап почувствовал, как Светлячок подтолкнула его в бок.
Вот тут потребуется твоя помощь.
Лучелап нервно сглотнул.
Но что я могу?
Тучегон прошёл вдоль шеренги оруженосцев, вновь выстроившихся перед Сторожевой Скалой. Глаза молодых котов блестели от нетерпения.
Мы хотим посмотреть, как вы научились выслеживать дичь, сказал Тучегон и вдруг посмотрел на Лучелапа. Ты будешь кроликом, Лучелап. А наша замечательная троицаОлень, Колосинка и Косулькабудут на тебя охотиться.
Да они запросто его поймают! громко фыркнул Землелап. Можно я буду кроликом? Лучелап просто увалень и неумеха!
Зайцелов строго взглянул на своего оруженосца.
Чтобы я больше не слышал, как ты в таком тоне отзываешься о своих товарищах! отчеканил он. Ты отлично бегаешь по открытой местности, Землелап, но сдаётся мне, что в гуще вереска преимущество будет на стороне Лучелапа!
Это ещё почему? взвился оскорблённый Землелап.
Потому что он меньше, ответил Зайцелов и безжалостно добавил:И проворнее.
Сердце Лучелапа колотилось так сильно, что похвала старшего воина оставила его равнодушным. Его соплеменники будут на него охотиться? Он прильнул к Светлячку и заглянул ей в глаза.
А что они сделают, когда поймают меня? спросил он срывающимся шёпотом.
Светлячок громко заурчала:
Не волнуйся, есть они тебя не станут! давясь смехом, ответила она. Мы проверяем, насколько хорошо они научились выслеживать и преследовать дичь. Осиновик и Тучегон будут следить за тем, смогут ли они ни разу не попасться тебе на глаза, подавая друг другу сигналы хвостами.
Значит, мне нужно будет только бежать? обрадовался Лучелап. Теперь он научился правильно бегать, и ему не терпелось ещё раз опробовать своё новое умение.
Тучегон взмахнул хвостом.
Беги к тому камню, приказал он Лучелапу.
Лучелап сощурил глаза, всматриваясь вперёд.
Он не сразу различил за широкой далью вереска и утёсника высокую скалу, темневшую на фоне неба.
Постарайся добежать туда так, чтобы они тебя не поймали, попросил Тучегон. Он подошёл к Лучелапу, наклонился к самому его уху и прошептал:Петляй, как кролик, понимаешь? Несколько раз сверни в сторону, измени свой путь. Будет просто отлично, если ты сумеешь описать петлю и вернуться назад по своим же следам. Короче, постарайся как можно сильнее усложнить им задачу!
Лучелап кивнул, плохо понимая, что ему говорят. Ещё вчера утром он был котёнком и жил с мамой в детской. Это была его первая в жизни тренировка, а его уже назначили дичью для больших, сильных и быстрых котов!
«Это же только мой второй день! Чего они от меня хотят? Как я могу перехитрить трёх натренированных, обученных и опытных оруженосцев?»
Глава VIII
Лучелап почувствовал, как Светлячок ободряюще погладила его хвостом по спине.
У тебя всё получится! шепнула она. Просто беги, не останавливаясь, и думай, как лисица.
Как лисица? оторопело переспросил Лучелап. Откуда ему знать, как думают лисицы? Да он их вообще никогда не видел!
Будь хитрым, улыбнулась Светлячок, подталкивая его в траву.
Лучелап нырнул в ближайшие заросли вереска. Тихо, как мышка, он прошёл между двух кустов, рассчитывая набрести на кроличью тропу, которая привела бы его к скале. Тропа, в самом деле, вскоре нашлась, однако почти сразу же упёрлась в куст утёсника.
Сердце Лучелапа тревожно заколотилось. Оруженосцы вот-вот его обнаружат! Землелап будет потешаться над ним до конца днянет, даже до конца его жизни! Развернувшись, Лучелап протиснулся под густые ветки вереска, морщась от со всех сторон сыпавшихся на него хлещущих ударов. Не обращая внимания на боль, он упрямо продирался сквозь заросли, пока не выскочил с другой стороны. И сразу же в ноздри ему ударил уже знакомый резкий запах. Поганые ягодки! Он нашёл кроличью тропу!
Приободрившись, Лучелап побежал по еле заметной тропке. Он инстинктивно пригибался к земле и старался держаться как можно ниже, чтобы не колыхать вереск и не выдать своего местонахождения.
«Интересно, в ту ли сторону я бегу? Где скала?»
Он ничего не видел, кроме стены вереска, но боялся приподнять голову и оглядеться, чтобы его не заметили. Лучелап втянул носом воздух, надеясь учуять какую-нибудь подсказку.
«Торф и вереск. Нет, что-то ещё!»
Лучелап снова повёл носом и узнал запах Оленя. Неужели преследователь уже рядом?
Лучелап побежал быстрее, повернув уши назад, чтобы вовремя уловить шум погони. Так и есть, вскоре до него донёсся уверенный топот лап.
«Сверни в сторону, измени свой путь», будто наяву услышал Лучелап наставления Тучегона. Он почувствовал лапами дрожь земли. К Оленю присоединились остальные! Они были уже совсем рядом.
Впереди кроличья тропа начинала резко сбегать вниз, становясь каменистой и труднопроходимой. Лучелапу пришлось перейти на шаг из опасения угодить между двух камней и сломать лапу. Пытаясь успокоиться, он сказал себе, что его преследователям тоже придётся сбавить скорость. Но идти с каждым шагом становилось всё тяжелее. Тропа лихорадочно петляла между камнями, потом резко ушла вниз, нырнула в заросли верескаи вдруг вывела на поросший травой склон холма.
Лучелап прижал уши и пустился бегом. Вспомнив сегодняшний урок, он удлинил шаги, чтобы бежать размеренно и плавно. Трава замелькала под ним, слилась в сплошную зелёную шкуру. Задержав дыхание, Лучелап обернулся.
Олень выскочил из вереска. Следом показались Колосинка и Косулька. Лучелап увидел, как Олень качнул хвостом в одну сторону, потом взмахнул в другую. Они задумали окружить его! Лучелап шарахнулся в бок, едва не растянувшись на траве, и помчался в другую сторону.
«Что, съели? Попробуйте теперь обойти меня с двух сторон!»
Ну, Олень! Соображай! раздался с вершины холма резкий окрик Осиновика.
Ветер засвистел в усах Лучелапа. В крови бурлил дурманящий восторг. Он бежал, как птица! Но оруженосцы были сильны, они снова настигали его
«А теперь вернёмся назад!».
Только сейчас Лучелап понял все преимущества своего маленького роста. Он был щуплыми поэтому более ловким. Сначала он побежал медленнее. Пусть думают, что настигают его!
Обернувшись всего на миг, Лучелап с удовлетворением заметил торжествующий блеск в глазах Колосинки. Теперь она бежала впереди, а Олень мчался за ней, не отставая ни на шаг. Последней семенила Косулька.
Лучелап увидел, как Колосинка хитро прищурилась.
«Ага, хитрюга, я знаю, что ты задумала! Хочешь обогнать меня и перерезать путь?»
Подобравшись, Лучелап неожиданно стремительно рванулся вперёд. Через несколько шагов он резко развернулся, взрыв когтями землю, и побежал прямо навстречу оруженосцам. Он успел увидеть, как они изумлённо вытаращили глаза.
«Ага, не ждали?»
Прижав уши, Лучелап промчался между оторопевшими Оленем и Косулькой и со всех лап припустил вниз по склону.
Что вы стоите?! взревел сверху Тучегон. Неужели вы позволите котёнку вас обогнать?
«Котёнку? захохотал на бегу Лучелап. Не знаю, где вы тут увидели котёнка! Я оруженосец!»
Он вихрем нёсся по склону холма. Впереди показалась серая скала. Чтобы добежать до неё, нужно было постараться ещё раз сменить направление. Олень, Колосинка и Косулька по-прежнему неуклюже топтались на склоне, пытаясь развернуться и броситься в погоню. Нельзя было терять ни мгновения, преследователи вот-вот снова сядут ему на хвост.
Лучелап рванулся вбок, но поскользнулся и потерял равновесие. С разбегу он рухнул животом на землю, зашипел от боли, но сумел подняться и продолжил бег.
Олень был уже совсем рядом, Лучелап слышал его громкое сопение. Колосинка и Косулька тоже не отставали. Но скала была совсем близко! Если ему хватит сил бежать, то он успеет В крови Лучелапа забурлил восторг.
И тут его схватили лапами за бока. Быстрый толчоки Лучелап вверх тормашками отлетел в сторону. Мир несколько раз перевернулся перед его глазами, потом остановился.
Лучелап лежал на траве, голова у него кружилась, бока раздувались от быстрого бега.
Славная была погоня! воскликнул Олень, наклоняясь над ним.
Ты не ушибся? всполошилась Косулька. Она отпихнула брата и с тревогой посмотрела на Лучелапа.
Колосинка стояла позади брата с сестрой, она так запыхалась, что не могла выговорить ни слова.
Нет, всё нормально, пробурчал Лучелап, вставая. Он тоже едва дышал, мир продолжал слегка покачиваться у него перед глазами.
Ты просто чудо! воскликнул Тучегон, сбегая к ним по склону холма. Я не мог и подумать, что ты задашь нашим молодцам такую работу! Замечательно!
Ты чуть не обогнал их! восторженно вторила Светлячок, глядя на своего ученика сияющими от гордости глазами. Молодец!
Осиновик, Жавороночка и Зайцелов уже бежали к ним, а позади всех плёлся надутый и недовольный Землелап.
Зайцелов первым очутился рядом с оруженосцами.
Погоня вышла, что надо! проурчал он.
Землелап со злобой посмотрел на Лучелапа.
Подумаешь! Я бы на его месте точно добежал бы до скалы!
Олень смерил его насмешливым взглядом.
Я так не думаю, коротколапка.
Лучелапу захотелось весело замурлыкать, но он никак не мог отдышаться.
Тучегон кивнул носом в сторону Четырёх Деревьев.
Что ж, а теперь проверим ваши охотничьи умения.
Олень насторожил уши, напустил на себя самый беззаботный вид и засеменил вниз по склону. Остальные оруженосцы последовали за ним.
Когда они скрылись в зарослях вереска, Светлячок подняла голову и принюхалась.
Чувствую, их ждёт удачная охота.
Лучелап открыл пасть и втянул в себя воздух.
Он не чувствовал ничего, кроме ветра.
Светлячок отряхнула свою светлую золотистую шёрстку.
Ничего страшного, Лучелап. Очень скоро ты будешь чувствовать запахи дичи ещё от нашего оврага!
Есть хочу! пробурчал Землелап, с надеждой покосившись в сторону зеленевшей на дне низины рощицы. Может, мы тоже немного поохотимся?
После боевой подготовки, напомнил Зайцелов. Сейчас мы будем тренироваться.
С Лучелапом? уныло повесил хвост Землелап. Да он же ничего не умеет!