- Ты же видишь, племя Теней сейчас стало самым сильным и грозным в лесу, - вздохнула Щербатая.
Но Черняк лишь печально покачал головой.
- Я не могу поверить в то, что наши предки, которых мы чтим и уважаем, могут гордиться безумцем, истребляющим собственное племя и наводящим ужас на всех соседей! - решительно сказал он. - Я никогда не поверю, что Звездное племя одобряет то, что творится!
Он встал, подобрал с земли свою полевку и побрел к старейшинам. Щербатая виновато посмотрела ему вслед. Что за ужасный у нее стал характер, почему она норовит сказать какую-нибудь резкость даже тем, кого любит всем сердцем? Она тяжело вздохнула. Каждую ночь ей снились кошмары. Стоило ей закрыть глаза, как кровь, смерть, тьма и ужас преследовали ее. Это могло значить только одно - предки не одобряли злодеяния Звездолома и указывали, что он ведет племя Теней к гибели. Но что Щербатая могла с этим поделать? Почему предки не посылали ей знака, который объяснил бы, как поступить? Даже Сребросветица перестала навещать ее во сне Похоже, Звездное племя решило, что Щербатая должна сама принять какое-то решение. Но какое?
«Я должна его остановить! - в который раз подумала Щербатая. - Я целительница, он обязан прислушиваться к моим советам!»
Тут к ней подскочила запыхавшаяся и взъерошенная Ржавница:
- Щербатая! Мокроус прислал меня за тобой! У Солнцецветик начались схватки!
Щербатая вскочила и бросилась в лагерь, но когда она добралась до детской, то увидела два очаровательных пушистых комочка, уютно устроившихся под животом усталой Солнцецветик. Мокроус с нежностью смотрел на счастливое семейство.
- Ах, какие красавчики! - искренне воскликнула Щербатая, одобрительно кивнув своему бывшему ученику. - Ты уже назвала их?
- Вот это - моя маленькая Цветинка, - она указала на крохотную пеструю черно-бело- рыжую кошечку, - а вот этот крепыш - Мятлик. Детки, это Щербатая, ваша старшая сестра.
Котята выглядели здоровыми и сильными, оба с аппетитом сосали молоко, энергично пихая теплый материнский живот своими крохотными лапками. Щербатая с болью вспомнила своих дочерей, которые ушли в Звездное племя, не успев отведать материнского молока. Она склонила голову, нежно обнюхала котят.
- Привет, мои маленькие, - промурлыкала Щербатая. - Добро пожаловать в племя Теней.
- Ах, какая из тебя вышла бы мать! - прошептала Солнцецветик, с грустью глядя на дочь.
Щербатая вздрогнула, как от удара.
- Вот еще! - рявкнула она. - Моя жизнь - целительство!
Она взглянула на Цветинку, пихавшую мать лапками, и в горле у нее запершило от любви и горечи.
- Какие же они славные! - прошептала она.
Но блаженная тишина детской вскоре была нарушена громкими воплями возвращающихся котов. Щербатая встрепенулась:
- Ну, что? Чем закончилась битва?
Она выскочила из детской и сразу увидела Кремнезуба, который выходил из ежевики, неся в зубах искалеченное черно-белое тело.
- О, нет! - завыла Щербатая. - Нет! Барсучишка!
Она бросилась к Кремнезубу, едва не столкнулась с ним на середине поляны. Серый кот молча положил свою ношу на землю, пригладил лапой вздыбленную смертью шерстку на голове ученика. Его глаза помертвели и смотрели в никуда, словно Кремнезуб до сих пор видел кровь и хаос битвы.
- Он сражался, как лев, - хрипло выдавил он, переводя безжизненный взгляд на Щербатую. - Он не должен был погибнуть, он вообще не должен был участвовать в битве! Я больше никогда не буду обучать котят, которым не исполнилось шести лун. Это злое дело и позор для всего нашего племени.
Щербатая присела рядом с крохотным телом Барсучишки, принялась вылизывать его шерсть, перепачканную кровью и грязью.
- Ты уйдешь в Звездное племя, Барсучишка, - бормотала она за работой. - Даю тебе cлово, ты будешь светить ярко-ярко, ты просияешь над всей землей
- Он больше не Барсучишка, - тихо поправил ее Кремнезуб. - Перед смертью я посвятил его в воины и дал ему имя, о котором он мечтал. Надеюсь, предки простят меня за то, что я взял на себя обязанность предводителя. Но что сделано, то сделано. Теперь его зовут Барсучий Зуб.
Мучительная жалость к этому благородному коту стиснула горло Щербатой.
- Это прекрасное имя, - твердо сказала она сломленному горем воину, - и наш Барсучий Зуб его заслужил. Ты поступил правильно. Но всему этому нужно как можно скорее положить конец - Она выпрямилась. - Теперь я должна сказать Таволге
- Я сам ей скажу, - мужественно сказал Кремнезуб. - Это мой долг, кроме того, я хочу сказать ей, что ее сын погиб, как истинный воин.
Кремнезуб направился к палатке воинов, но тут у входа вновь зашуршала ежевика - в лагерь возвращался боевой патруль во главе со Звездоломом. Коты выступали гордо, с высоко поднятыми головами, их распушенные хвосты были похожи на сосновые ветки.
- Сегодня у нас будет пиршество! - воскликнул Звездолом и зычно подозвал к себе учеников: - Марш в лес! Принесите столько дичи, чтобы все наелись до отвала. Мы должны как следует отпраздновать этот день. Племя Теней вновь одержало победу!
Когда ученики убежали, Щербатая решительно направилась к Звездолому.
- У меня тоже есть для тебя новость, - рявкнула она.
Звездолом смерил ее недобрым взглядом, потом кивнул и направился в свою палатку. Щербатая вошла за ним следом. Ей показалось, что огромный кот заполнил все тесное пространство под корнями дуба своим мускулистым телом, полосатой шерстью и горящими глазами.
- Барсучий Зуб погиб. Ты уже знаешь об этом? - с вызовом спросила Щербатая.
На какой-то миг ей показалось, будто Звездолом опешил, но к нему так быстро вернулась его обычная наглая самоуверенность, что Щербатая не могла сказать точно, было ли это на самом деле.
- Какая неприятность, - проворчал он. - А ведь из него мог получиться славный вояка!
Щербатая почувствовала подступающую ярость. О, ей ли не знать, что клыки бешенства порой могут быть острее лисьих зубов!
- Я не сомневаюсь, что он мог бы стать прекрасным воином. Но в свой срок, а не в три луны! - прорычала она. - Звездолом, ты должен немедленно прекратить тренировать котят, не достигших возраста шести лун. Посмотри, что происходит! Котята гибнут один за другим, ты уничтожишь наше племя раньше, чем малыши успеют подрасти и стать воинами!
- Это решать мне, а не тебе! - грозно пророкотал Звездолом.
- В таком случае я отправлюсь во сне в Звездное племя, - пригрозила Щербатая, чувствуя, как подушечки на ее лапах пульсируют от гнева и горя. - Я расскажу предкам о том, что ты творишь! Я расскажу им о котятах, которых ты погубил. И тогда предки разгневаются и отберут у тебя девять жизней!
Звездолом недоверчиво хмыкнул.
- Звездное племя и не подумает меня останавливать, старая мышеголовая клуша! - нагло заявил он. - Предки гордятся мною! Я прославил их племя, я сделал его сильным! И ты уж точно меня не остановишь, - он пренебрежительно махнул хвостом на Щербатую. - Пошла вон, старая блохастая ворчунья! Займись своими обязанностями - осмотри моих воинов и залечи их раны, да поторапливайся, скоро начнется пир!
Клокоча от гнева, Щербатая выскочила из палатки предводителя и сразу увидела длинную вереницу раненых, ожидавших ее.
«В последнее время у нас столько сражений, что все коты сразу после возвращения в лагерь бегут в мою палатку, - сухо подумала она. - Ранения стали такой же повседневностью, как сон и еда».
Она пересекла поляну, прошла между камнями в свою палатку. Мокроус деловито закреплял целебную кашицу из календулы на располосованном плече Паленого. Щербатая с теплом посмотрела на своего бывшего ученика.
«Как же мне повезло с напарником! Во всем лесу не нашлось бы более преданного и терпеливого целителя».
Паленый крутил головой, не прерывая разговора с Валуном, который ждал своей очереди на перевязку. У серого кота было разорвано ухо, кровь заливала щеку.
- Нет, ты видел, как я причесал когтями того воина Ветра? - возбужденно спрашивал Паленый. - Я показал этому здоровяку, кто сильнее!
- Жаль, ты не видел, как я сцепился с их глашатаем, - говорил Валун. - Я задал ему такую трепку, что он, наверное, со страху удрал в Высокие Скалы!
«Они вообще знают, что Барсучий Зуб погиб?»
Щербатая со вздохом пошла в кладовую за календулой, золотарником и новыми мотками паутины.
- Покажи-ка мне свое ухо! - рявкнула она на Валуна. - И ради Звездного племени, стой спокойно!