Щербатая рухнула рядом с ним, сотрясаясь от горя. Она всем сердцем любила мудрого и спокойного предводителя и знала, что в его лапах племя Теней всегда будет идти правильной дорогой. Щербатая и подумать не могла, что Кедрозвезд может потерять свою последнюю жизнь. Случившееся застигло ее врасплох, как удар когтей из темноты. Кедрозвезд ничем не болел, его не мучили старые раны, он не худел и не слабел, еще вечером он чувствовал себя совершенно обычно Щербатая не знала, что убило предводителя, но смерть забрала его быстро, без особых страданий. Пожалуй, это было единственное, что могло хоть немного утешить осиротевшее племя.
Клокастый почтительно склонил голову над мертвым телом предводителя, потом резко выпрямился.
- Я должен созвать племя, - сказал он. - Мы можем сегодня же отправиться к Лунному Камню, чтобы я получил Дар девяти жизней?
Щербатая изумленно уставилась на него. Тело Кедрозвезда еще не успело остыть, а он торопится занять его место!
- Да если ты хочешь - пролепетала она.
- Я хочу! - властно бросил Клокастый. - Но сначала я должен сообщить о случившемся племени.
Щербатая покорно пошла следом за ним на поляну. Клокастый одним махом взлетел на скалу, высившуюся посреди лагеря, и оглушительно завизжал:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!
Сонные коты начали выбегать из палаток и собираться на поляне. Все недоуменно переглядывались, не понимая, что заставило глашатая разбудить их среди ночи. Дождавшись, когда все племя соберется, Клокастый громко объявил:
- Кедрозвезд только что потерял свою девятую жизнь. Отныне он охотится в Звездном племени! Великий воин присоединился к немеркнущему свету наших предков!
Наступила мертвая тишина. Коты, оглушенные страшным известием, будто окаменели. Потом над притихшей поляной разнесся пронзительный голос Ломколапа:
- Клок Кометы! Клок Кометы!
Никто из котов не подхватил его клич. Клокастый было просиял, но тут же опомнился и опустил голову.
- Еще не время называть меня этим именем, - строго сказал он сыну. - Я стану предводителем только после того, как схожу к Лунному Камню и получу Дар девяти жизней от наших предков. - Он быстро взглянул на Щербатую и добавил: - Я отправлюсь туда сейчас же, а вы по традиции проведете бессонную ночь над телом нашего славного Кедрозвезда.
Оленуха и Вранохвостая скорбно опустили головы и отправились в палатку предводителя, чтобы вынести его тело на поляну. Щербатая молча смотрела, как коты, один за другим, подходят к умершему Кедрозвезду и прощаются с ним.
Ржавница с глубокой печалью склонила голову над неподвижным телом предводителя.
- Спасибо тебе за все, Кедрозвезд, - тихо прошептала она. - За то, что поверил в меня, принял в свое племя, дал возможность стать воительницей.
Валун подошел к ней, лизнул в ухо.
- Я тоже хочу поблагодарить тебя, Кедрозвезд, - сказал он. - Твое великодушие навсегда изменило наши жизни, мы никогда не забудем тебя!
Клокастый уже нетерпеливо переминался у выхода из лагеря. Как только Щербатая подошла к нему, он вскочил с места и бегом бросился в лес. Могучие мышцы ладно перекатывались под его полосатой шерстью. Щербатая с трудом поспевала за ним. У нее сводило живот от волнения - еще бы, ведь впервые за долгие луны они с Клокастым остались наедине. Но он, похоже, не разделял ни ее волнения, ни воспоминаний. Он ни словом не обмолвился о прошлом, а когда Щербатая поравнялась с ним, оживленно мяукнул:
- Как же долго я ждал этого дня! Наконец-то настало мое время! Вот увидишь, я сделаю племя Теней самым сильным в лесу!
Щербатая так запыхалась, что не смогла ответить.
Они прошли через территорию племени Ветра, не встретив по пути ни одного воина, и добрались до Высоких Скал, когда за дальними холмами уже начал заниматься молочный рассвет. Было уже поздновато, но Щербатая решила, что бледнеющей луне хватит света, чтобы зажечь Лунный Камень.
Не останавливаясь, чтобы передохнуть, Щербатая и Клокастый вошли в темную пасть Материнского Истока. Клокастый так торопился, что снова убежал вперед, не дожидаясь Щербатой. Когда она вошла в пещеру, он уже сидел там, с трепетом глядя на мерцающий в темноте камень.
- Вот и настал мой черед, - прошептал Клокастый.
- Ложись и дотронься носом до камня, - чуть дыша, сказала Щербатая, указывая хвостом. - Закрой глаза и жди, Звездное племя само призовет тебя. Только помни, - добавила она, - о том, что ты сейчас увидишь, нельзя рассказывать никому, кроме меня. Если, конечно, у тебя появится желание обсудить увиденное.
Клокастый коротко кивнул и вытянул шею, чтобы дотронуться до Лунного Камня. Щербатая устало легла рядом. Холод камня обжег ее, кровь застыла в жилах.
Через мгновение Щербатая открыла глаза и увидела перед собой уже знакомое болото, возле которого однажды она встретила Сребросветицу. Только сейчас над трясиной стелился туман, сквозь который приглушенно доносилось пение птиц и тихий плеск воды.
Клокастый стоял рядом со Щербатой. Постепенно туман стал рассеиваться, и возле Клокастого появились коты. Их было девять, и первым стоял Кедрозвезд. Присмотревшись, Щербатая с радостью узнала среди избранников Ящера и Полынницу, но остальные коты были ей не знакомы, хотя она несколько раз мельком видела их во время посещения Звездного племени. Она продолжала смотреть на звездных воинов, когда кто-то негромко окликнул ее из- за деревьев.
- Щербатая! Щербатая, сюда!
Взбежав по скалистому взгорку, Щербатая очутилась в сосновой роще, высившейся над болотом. Оглядевшись, она похолодела от ужаса - перед ней стоял Кротовник.
- Срок вот-вот исполнится! - зашипел он. - Впереди лежит тьма! Бойся кота с кровью на лапах!
Щербатая вдруг так разозлилась, что даже забыла о своем страхе.
- Убирайся прочь! - рявкнула она. - Какой мне толк от твоих бессвязных пророчеств, если ты не можешь мне ничего толком объяснить? Почему ты не скажешь мне прямо, кого я должна бояться, что за огонь нас ждет и чья кровь прольется? Ты сам ничего не знаешь, просто болтаешь всякий вздор!
Но Кротовник лишь ближе наклонился к ней.
- Зачем тебе мои объяснения, если твое сердце и так знает правду? - зашептал он. - Ты больше не сможешь закрывать на нее глаза!
Щербатая напружинила мышцы и прыгнула на черного кота, как на дичь, но ее лапы ударились о камень, а когти вошли в рыхлый песок. Взметнулись клочья тумана, а когда дымка рассеялась, Щербатая вновь увидела Клокастого, стоявшего в окружении звездных воинов. Она побежала к ним по болоту и успела застать последнюю, девятую кошку, подходившую к новому предводителю племени Теней.
Эта стройная и красивая воительница с пушистой светло-коричневой шерстью держалась с достоинством истинной предводительницы.
- Меня зовут Рассветная Звезда, - представилась кошка, величаво глядя на Клокастого своими сверкающими зелеными глазами. - Я была предводительницей племени Теней много-много лун тому назад. Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты вознес мое племя над остальными! В лесу племя Теней всегда будет первым и лучшим.
Она дотронулась носом до носа Клокастого, тот содрогнулся всем телом и покачнулся от нестерпимой боли. Когда Рассветная Звезда вернулась к своим товарищам, Звездные воины вскинули головы и издали громкий победный вой, эхом облетевший болота и вознесшийся до самых звезд.
- Клок Кометы! Клок Кометы!
Щербатая вздрогнула и проснулась, дрожа от холода. Клок Кометы уже очнулся и нетерпеливо мерил шагами пещеру.
- Я получил Дар девяти жизней! - торжествующе провозгласил он, стоя в бледном утреннем свете, лившемся сквозь трещину в своде. - Я - Клок Кометы, предводитель племени Теней!
Щербатая и Клок Кометы вернулись в лагерь, где целительнице предстояло исполнить самую печальную обязанность - вместе со старейшинами проводить тело Кедрозвезда к месту захоронения. Произнося слова прощального обряда, она смотрела на звезды, гадая, какой из них стал ушедший предводитель и видит ли он их сейчас.
- Да пребудет с тобой Звездное племя, - прошептала Щербатая и еле слышно добавила: - Свети ярче, дорогой мой друг, и береги свое племя!
Когда целительница и старейшины вернулись в лагерь, над лесом уже сгустились сумерки. Клок Кометы стоял на скале, а племя собралось внизу.