Полынница наводила порядок в кладовых. Услышав шаги Щербатой, она подняла голову и тихо сказала:
- Ты сотворила чудо, исцелив этого оруженосца. Большинство целителей - да что скрывать, и я сама в их числе, - опустили бы лапы и без боя отдали его жизнь Звездному племени! - Полынница погладила свою ученицу хвостом. - Я горжусь тобой! После того, что ты сделала, я уже не могу называть тебя своей ученицей. Пришло время тебе стать настоящей целительницей.
- Ой, - растерянно пискнула Щербатая. - Спасибо тебе, Полынница!
«Я готова принять свою судьбу, - подумала она. - Исцеление Облачишки открыло мне глаза. Когда он находился между жизнью и смертью, я поняла, что для меня нет ничего важнее его спасения. Теперь я знаю, что целительство - моя настоящая судьба Ради нее я откажусь от Клокастого и никогда не пожалею об этом!»
Глава IV
Этой ночью Щербатая наконец-то отлично выспалась - впервые с тех пор, как был ранен Облачишка. На рассвете она сладко потянулась, села и как следует вылизала себя от ушей до самого кончика хвоста. Полынница тоже выбралась из своего гнездышка, отряхнула приставший к шерсти мох.
- Мне нужно поговорить с Кедрозвездом, - сказала она. - Он должен знать, что ты готова стать целительницей.
Щербатая повернулась к наставнице. Ей вдруг стало так страшно, что даже лапы закололо.
- Пожалуйста, Полынница, не торопись! - выпалила она. - Я сначала я должна предупредить кое-кого.
Полынница сощурила глаза и пристально взглянула на нее.
- Кое-кого? - переспросила она. - Клокастого, да?
У Щербатой вдруг перехватило дыхание. Слова застряли у нее в горле, она опустила голову и молча уставилась на лапы. Как Полынница догадалась? Неужели она все знает?
- Отныне ты подчиняешься Закону целителей, - торжественно произнесла Полынница. - Этот закон объединяет нас всех - и ты тоже должна ему следовать.
- Да, конечно, - еле слышно пролепетала Щербатая.
Не прибавив больше ни слова, она опрометью выскочила из палатки на поляну. Первый, кого она увидела, был Орех, неторопливо семенивший к куче с добычей.
- Эй! - окликнула брата Щербатая. - Ты Клокастого не видел?
- Он повел охотничий отряд на болота, - ответил Орех. - Они только что ушли, так что если поторопишься, сможешь его нагнать.
- Спасибо!
Щербатая бросилась в туннель и помчалась в рощу. Вскоре она добралась до топкой низины и почти сразу же увидела Клокастого, шагавшего но краю болота. Лисохвостка вынюхивала что-то под кустом, а Лягушник и Грязноцап почти скрылись за деревьями.
- Клокастый!
Перепрыгивая с кочки на кочку, Щербатая побежала к глашатаю. Она была уже совсем близко, когда какая-то шустрая тень вдруг юркнула у нее из-под лап и скрылась в траве.
Клокастый, шипя от досады, обернулся:
- Что ты наделала! Топаешь, как барсучиха, всю дичь перепугала! Эта ящерица была у меня почти в зубах!
- Прости, - пропыхтела Щербатая. - Клокастый, мне нужно срочно с тобой поговорить!
Клокастый повел ушами.
- Что такое? Что-то с Облачишкой? Что? Он
- Облачишка жив и почти здоров, - торопливо успокоила его Щербатая. Она опустила глаза и впилась когтями в топкую землю. Там, в палатке целительницы, ей все казалось таким простым и понятным, так почему же сейчас она не может найти в себе силы сообщить Клокастому свою новость? - Полынница - шумно сглотнув, начала Щербатая, - сегодня, в ночь полулуния, она хочет произвести меня в целительницы.
Клокастый, разинув пасть, уставился на нее.
- Ты ты точно хорошо подумала? - сбивчиво спросил он. - Ты уверена, что хочешь этого? Разве разве ты не была счастлива со мной в эти луны?
- Ты сам знаешь, как я была счастлива, - прошептала Щербатая. - Но исцеление Облачишки показало мне, что моя судьба - это целительство. Я должна
Клокастый порывисто шагнул к ней, в бешенстве раскачивая хвостом. Шерсть на его загривке встала дыбом.
- Ты губишь свою жизнь, мышеголовая! - прорычал он. - Я думал, что ты уже по горло сыта возней с травами и паутиной!
- Ты никогда не относился ко мне серьезно, - с неожиданной грустью прошептала Щербатая. В следующий миг ее боль сменилась гневом. - Ты никогда даже не пытался меня понять! Откуда тебе знать, что это такое - быть целительницей? - Она поискала глазами Лисохвостку, которая только что поймала дичь, и злобно прошипела: - Почему бы тебе не завести котят с ней? Будто ты не замечаешь, что она без ума от тебя!
- Лисохвостка для меня пустое место! - прорычал Клокастый. - Для меня весь мир - это ты, Щербатая Ты - все, что мне дорого, все, чего я хочу. Я мечтаю только о тебе и о нашем общем будущем.
Щербатая зажмурилась. На миг она тоже увидела это будущее и ее слабое любящее сердце жарко забилось от счастья. Но она знала, что ее путь определен раз и навсегда и свернуть с него уже невозможно.
- Это мое предназначение, - обреченно прошептала Щербатая. - Даже ты не сможешь его изменить.
- Нет, я не смогу, - ответил Клокастый. - Но это можешь сделать ты.
Щербатой было достаточно взглянуть на пружинистую походку старой Полынницы, чтобы понять, насколько та взволнована предстоящим путешествием к Лунному камню. Сама Щербатая не ощущала ничего, кроме черной пустоты внутри. Бесстрастно, словно во сне, она в последний раз осмотрела рану Облачишки, принесла ему воды и свежей еды, чтобы малыш ни в чем не испытывал недостатка до ее возвращения. Но пустота не уходила, тоска все сильнее вонзала когти в сердце Щербатой.
«Я потеряла нечто самое важное, самое дорогое - снова и снова в смятении думала она. - Но ведь я не могу забыть о своем долге перед племенем, даже ради Клокастого не могу! Что же мне делать? Как мне вынести эту муку?»
- Скажи, здорово получилось? - весело пискнул Облачишка. Глаза его сияли, как две звездочки. - Мы с тобой одновременно закончили свое обучение!
Щербатая через силу кивнула:
- Ты будешь прекрасным воином, Облачишка!
- А ты уже стала отличной целительницей!
Полынница молча собрала Травы Путников для себя и для Щербатой, и сразу после полудня обе кошки вышли из лагеря. Никогда еще прогулка по лагерю не давалась Щербатой так тяжело. Она кожей чувствовала, будто с каждым шагом оставляет позади часть себя. Несколько воинов племени вышли пожелать целительницам доброго пути, но Клокастого среди них не было. Он стоял в дальнем краю поляны и молча смотрел на Щербатую.
Раньше Щербатая всегда нервничала перед предстоящим переходом через территорию племени Ветра, но сейчас она даже носом не повела, чтобы уловить запах соседей. Ей было все равно. Как ни странно, в этот раз и воины племени Ветра, вопреки своему обыкновению, не подбегали к целительницам с расспросами, и вообще не показывались на глаза. Лишь однажды Щербатая заметила на гребне холма соседский патруль. Возглавлявший его глашатай Камышник лишь приветливо помахал целительницам хвостом на бегу и скрылся в утеснике.
Когда целительницы добрались до Высоких скал, над пустошами уже сгущались сумерки. Остальные целители уже дожидались их.
- Сегодня Щербатая станет полноправной целительницей, - объявила Полынница, когда коты обменялись приветствиями.
Ястребок, целитель племени Ветра, первый приблизился к Щербатой и потрепал ее хвостом по плечу.
- Поздравляю! - промурлыкал он. - Ты же знаешь, я тоже был воином до того, как стать целителем. И считаю, что воинская подготовка мне очень пригодилась!
Гусохвост из Грозового племени, как обычно, даже не взглянул на Щербатую, не говоря уже о том, чтобы снизойти до поздравлений. Судя по отсутствующему взгляду его глаз, старик снова ушел в свои мысли. Зато Ежевичинка, целительница Речного племени, радостно подбежала к Щербатой и громко замурлыкала:
- Ах, как я рада! Поздравляю!
Щербатая поблагодарила обоих целителей и вопросительно повернулась к Пышноусу. Второй целитель Грозового племени смотрел на нее со смесью настороженности и какого-то странного любопытства.
- Полагаю, твое племя очень радуется тому, что у вас теперь две целительницы? - осторожно спросил он. - Э-эээ Надеюсь, у вас все в порядке?
- В племени Теней все замечательно! - резко ответила Полынница.
- А что скажешь ты, Щербатая? - не отставал Пышноус. - Наверное, тебе было нелегко отказаться от воинской жизни и стать целительницей?