Без понятия, душа безразлично пожала плечами и унеслась прочь.
Джо бежал и бежал, проносясь мимо других душ. И стар и младвсе они гомонили на сотнях языков. Кто-то в отчаянии, кто-то задумчиво, но большинство в кромешном недоумении. Джо расталкивал их в поисках выхода.
Спасите! Я ещё жив! надрывался он. И мне давно пора домой!
Джо поскользнулся и свалился со странной дорожки. Он натолкнулся на невидимый барьер, тот прогнулся под его весом, треснул, и Джо полетел в бесконечную пустоту.
Глава третья
Джо открыл глаза. Он очутился на лужайке, окружённой невысокими сине-зелёными холмами. Невдалеке он заметил несколько нелепых строений из полупрозрачного материала, словно сотканных из света и воздуха.
Внезапно его окружили маленькие души. Крошечные непоседы смотрели на него во все глаза.
Ну, ну, донёсся ласковый голос откуда-то сверху. Дайте советнице пройти.
Джо поднял глаза. Такого странного человека ему раньше никогда не встречалось. Да и вряд ли это можно назвать человеком. Советница была в три раза выше его. Её как будто нарисовали одной непрерывной линией или согнули из проволоки. Не человек, а какая-то каракуля. Терпеливо, как могут только воспитатели, она отвела в сторону маленьких егозящих существ.
Приношу свои извинения, сказала она. Они ещё совсем юные души.
Я в раю? спросил Джо.
Оглянитесь, и вы поймёте, что заблуждаетесь, сказала она ему. Это не Мир после, а Мир до.
А где этоМир до? переспросил Джо, чувствуя, что окончательно запутался.
Вы, должно быть, заблудились. Я провожу вас к вашей группе.
И она немедленно превратилась в странное нечто, отдалённо напоминавшее автобус.
Крошки, забирайтесь в меня скорее! позвала советница. Малыши полезли внутрь. Джо смирился и сел вместе с ними. Советница резво рванула с места в сторону тех самых строений.
Добро пожаловать на Семинар душ! сказала она. Вас ждёт много чудесного.
Она остановилась перед зданием, над входом в которое виднелось изображение звёздной вспышки.
Первая остановка«Павильон вдохновения». Тут она указала на несколько душ: Вы четверо. Живо внутрь!
Новички скрылись в здании и вскоре показались с другой стороны, с радостным гиканием подпрыгивая на «кузнечиках».
Символ на здании, к которому они подъехали следом, изображал человека с высоко поднятым носом.
Вы пятеро, сказала она, высаживая ещё одну группу. Будете задаваками.
Новые души вошли в здание и вернулись, скрестив руки на груди, высоко задрав нос.
Погодите, сказал Джо. Значит, здесь они обретают черты характера?
Ну конечно же. А вы решили, что люди сами способны на это?
И она улыбнулась, как будто сказала что-то смешное.
А как они потом попадают на Землю? спросил Джо.
Через Земной портал ответила советница.
Впереди Джо заметил несколько туманных колец, которые, сливаясь, образовывали площадку. Через отверстие в центре Джо увидел далёкую Землю. Новички толпились у самого края. Советники подбадривали их, и души, оттолкнувшись от платформы, как пловцы, ныряли навстречу зелёно-голубой планете.
«Земля! подумал Джо. Она прямо под нами».
Конечно же, только после того, как они станут полноценной личностью, добавила советница. Она обернулась к собеседнику, но того и след простыл. Джо, растолкав новичков, быстро подошёл к краю и прыгнул. Вместе с остальными душами он устремился к Земле.
Уху-у-у-у-у! закричал Джо, паря в пространстве.
Бумс! Он с размаха врезался в невидимый барьер, и его подбросило вверх. Новичков уносило к Земле, а он снова очутился на Семинаре душ.
«Почему?» недоумевал он. Джо решительно подошёл к Земному порталу и снова нырнул. И снова он столкнулся с невидимой преградой и оказался на прежнем месте. Он снова и снова пытался допрыгнуть до Земли, но каждый раз возвращался.
Наконец, Джо присел, с трудом переводя дыхание, мимо прошла советница, которая снова приняла вид человека. Заметив Джо, она остановилась.
Вы, без сомнения, потерялись.
Она обернулась и окликнула другого советника, который вёл группу душ.
Привет, Джерри! Я тут найдёныша обнаружила!
Спасибо, Джерри, ответил он.
Послушайте, сказал Джо своей спутнице. Мне кажется, я здесь оказался по ошибке.
Не расстраивайтесь, сказала она участливо. Быть наставником не всем под силу.
Советница взмахнула рукой, и воздух расступился. Она открыла дверь в другое измерение так же просто, как будто открыла окно. Джо увидел знакомый яркий свет и услышал слабое жужжание белого круга. Он отшатнулся.
С другой стороны, пока не попробуешь, не поймёшь, сказал Джо, хватая со стола значок с чьим-то именем, и вместе с остальными душами вошёл в ближайшее здание. Он понятия не имел, во что ввязывается, но хуже, чем в поджидавшем его Мире после, не станет.
Глава четвёртая
А в это время в Мире после счетовод Терри следила за душами, выстроившимися на бегущей ленте. Она вела подсчёт душ, попадавших сюда. Терри щёлкала костяшками огромных счётов, отмечая каждого, но внезапно насторожилась.
Непорядок, пробормотала она. Не сходится.
Простите? спросил советник, стоявший рядом.
Одной души не хватает, сказала Терри. Не сходится.
Хм-м, советник обеспокоенно нахмурил брови.
Терри поморщилась. «Хмм» это не то слово. Цифрывот ради чего она жила. И если какая-то душонка улизнула, то долг Терривернуть её назад.
У Земного портала на Семинаре душ советники подбадривали новичков перед отправкой на Землю. Сюда же вторглась и Терри.
Джерри! резко позвала она. У нас проблема.
Высокий советник обернулся и посмотрел на приземистую остроносую фигуру.
А, Терри. Как поживаешь?
Терри сейчас было не до церемоний, и счетовод сразу перешла к делу.
Недобор, сообщила она.
Тебе показалось, ответил Джерри. Такого не случалось с незапамятных времён.
В день мимо меня проходит полтораста тысяч душ, резко оборвала его Терри. Перед ней возникли огромные счёты, и костяшки замелькали у неё под пальцами.
Выходит сто пять целых две десятых души в минуту, Джерри. Одна целая семьдесят пять сотых душ в секунду. Они у меня вот где все.
Не сомневаюсь, ответил Джерри.
Джерри, я вообще-то счетовод, продолжала Терри. И неплохо в этом разбираюсь.
Не сомневайся, мы высоко ценим твою работу, ласково сказал Джерри. Раз ты считаешь души, то лучше тебя эту проблему никто не решит.
Вот возьму и решу, буркнула Терри.
Чудесно! воскликнул советник.
Он подумал, что вопрос исчерпан, и тут же испарился. Терри немедленно направилась прямо к Залу всех на свете, где хранились документы на все души, которые когда-либо рождались и умирали. Даже не взглянув на советницу, которая добродушно приветствовала её у входа, Терри решительно отправилась к документохранилищу. Она рванула на себя верхний ящик, и пальцы её замелькали, перебирая папки.
Ну уж нет, несчастная душонка, бормотала она. От меня тебе не скрыться.
Глава пятая
В Здании самопознания Джо сидел в затемнённом зале. Вместе с остальными душами он смотрел лекцию по самоопределению.
Приветствую вас, наставники! воскликнул советник на экране. Меня зовут Джерри. Здесь, на Семинаре, все молодые души становятся уникальными и неповторимыми личностями.
Теперь на экране появились несколько новых душ. Черты лица их были размыты, а голоса были тоненькими, совершенно детскими. Картинка увеличилась, и стало видно, что у каждой в руках был Портрет личности.
Я внушаемый скептик. Предусмотрительный, но самолюбивый.
Я вспыльчивый тихоня, который любит совать нос в чужие дела.
Я манипулятор с манией величия, и при этом крайне беспринципен.
Ну и ну. Взрывоопасная смесь, задорно сказал экранный Джерри, в голосе его слышалось ободрение. Но это уже земные проблемы.
«Ого! подумал Джерри. Эти души что, не проходят контроль качества?»
Всё это здорово, продолжил советник, но приглядитесь: этим душам не хватает самого главного. Он указал на пустую графу в Портрете личности.