Мы вернулись к памятникам. Остановились возле них.
А что случилось со Вторым капитаном? спросил я.
Он погиб, вы же знаете, ответил Верховцев.
Нам сказали, что он пропал без вести.
Доктор Верховцев пожал узенькими плечиками.
А можно найти Первого капитана? не сдавался я. Он жив?
Да, работает где-то в космосе.
На проекте «Венера»? Но ведь там несколько тысяч человек.
Вы же сами знаете, как его искать. И ничего вы от меня больше не добьетесь.
Ну что ж, сказал я тогда, спасибо за прием. Мы, правда, думали, что встреча будет иной.
Я тоже так думал, сказал Верховцев.
Может, когда напишете роман, пришлете нам экземпляр?
Я не пишу романов! Не умею! Кто это придумал?
Я говорю о том романе, ради которого вы летали месяц назад к разведчикам на Малый Арктур и спрашивали у них об устройстве «Синей чайки».
Что? доктор Верховцев взмахнул руками. Какая «Синяя чайка»? Какие разведчики? Я там полгода уже не был!
Ну хорошо, хорошо, сказал я, видя, что доктор совсем растерялся. Мы не хотели вас обидеть.
То-то, сказал Верховцев. Будете мимо лететь, заходите, всегда буду рад вас видеть. Особенно эту очаровательную девчурку.
Он протянул руку, чтобы погладить Алису по голове, но Алиса отошла на шаг в сторону, и рука доктора повисла в воздухе.
Значит, не забудьте, сказал он, остановившись у монумента Трех Капитанов. Склиссы на Шешинеру и загадка Пустой планеты.
Спасибо, доктор, ответил я. Мы не забудем.
Глава шестаяКустики
Доктор долго стоял у ног громадных каменных капитанов и размахивал шляпой. Золотые лучи заходящих солнц освещали его, и казалось, что он тоже статуя, только поменьше остальных.
А-а-а! донесся вдруг до нас далекий крик.
Мы обернулись.
Доктор бежал к нам, увязая в песке.
За-бы-ыл! кричал он. Совсем забы-ыл!
Доктор подбежал к нам и минуты две пытался отдышаться, все время начинал одну и ту же фразу, но дыхания не хватало, чтобы ее закончить.
Ку говорил он. У па
Алиса попыталась помочь ему.
Курица? спросила она.
Не-ет ку-устики. Я забыл про кустики сказать.
Какие кустики?
Стоял у этих самых кустиков и забыл про них сказать.
Доктор показал на монумент. Даже отсюда, издали, было видно, что у ног Третьего капитана скульптор изобразил пышный куст, тщательно выпилив из камня его ветви и листья.
А я думала, что это просто для красоты, сказала Алиса.
Нет, это же кустик! Вы никогда не слышали о кустиках?
Никогда.
Тогда послушайте. Всего две минуты Когда Третий капитан был на восьмом спутнике Альдебарана, он заблудился в пустыне. Ни воды, ни пищиничего. Но капитан знал, что, если он не дойдет до базы, корабль погибнет, потому что все члены экипажа лежали пораженные космической лихорадкой, а вакцина была только на базе, на пустой, покинутой базе в горах Сьерра-Барракуда. И вот, когда силы покинули капитана и путь был потерян в песках, он услышал отдаленное пение. Сначала капитану показалось, что это галлюцинация. Но он все-таки собрал последние силы и пошел по направлению к звукам.
Через три часа он дополз до кустиков. Кустики растут в тех местах вокруг небольших водоемов, и перед песчаной бурей их листья трутся друг о дружку, издавая мелодичные звуки. Кажется, что кустики поют. Вот таким образом кустики в горах Сьерра-Барракуда своим пением указали капитану дорогу к воде, дали возможность переждать страшную песчаную бурю и спасли жизнь восьмерым космонавтам, погибавшим от космической лихорадки. В честь этого события скульптор на памятнике Третьему капитану изобразил кустик. Так что, я думаю, вам стоит заглянуть на восьмой спутник Альдебарана и в горах Сьерра-Барракуда найти кустики. Кроме того, Третий капитан говорил, что вечером на кустиках раскрываются большие нежные светящиеся цветы.
Спасибо, доктор, сказал я. Мы обязательно постараемся найти эти кустики и привезти их на Землю.
А они могут в горшках расти? спросила Алиса.
Наверно, ответил доктор. Но, по правде говоря, я никогда кустиков не виделони очень редки. И встречаются только у источника в самом центре пустыни, окружающей горы Сьерра-Барракуда.
Система Альдебарана лежала неподалеку, и мы решили отыскать кустики и, если можно, послушать их пение.
Восемнадцать раз наш космокатер облетел всю пустыню, и лишь на девятнадцатом заходе мы увидели в глубокой ложбине зелень. Разведкатер снизился над песчаными барханами, и нашим глазам предстали кусты, окружавшие родник.
Кусты были невысоки, мне по пояс, у них были длинные, серебристые с изнанки листья и довольно короткие, толстые корни, которые легко выходили из песка. Мы осторожно выкопали пять кустов, выбирая те, на которых нашли бутоны, набрали в большой ящик песка и перенесли наши трофеи на «Пегас».
В тот же день «Пегас» стартовал с пустынного спутника и взял курс дальше.
Как только кончился разгон, я начал готовить к съемкам камеру, потому что надеялся, что на кустах вскоре распустятся светящиеся цветы, а Алиса приготовила бумагу и краски, чтобы эти цветы зарисовать.
И в этот момент мы услышали тихое, благозвучное пение.
Что такое? удивился механик Зеленый. Я не включал магнитофон. Кто включил? Почему мне не дают отдохнуть?
Это поют наши кусты! закричала Алиса. Надвигается песчаная буря?
Что? удивился Зеленый. Откуда в космосе может быть песчаная буря?
Пошли к кустам, пап, потребовала Алиса. Посмотрим.
Алиса побежала в трюм, а я немного задержался, заряжая камеру.
Я тоже схожу, сказал механик Зеленый. Никогда не видел поющих кустов.
Я заподозрил, что на самом деле ему хочется выглянуть в иллюминатор, потому что он опасается, а вдруг и в самом деле надвигается песчаная буря.
Только я кончил заряжать камеру, как услышал крик. Я узнал голос Алисы.
Я бросил камеру в кают-компании и побежал скорее вниз, к трюму.
Папа! кричала Алиса. Ты только посмотри!
Спасите! шумел механик Зеленый. Они идут!
Еще несколько шагови я подбежал к двери в трюм. В дверях я столкнулся с Алисой и Зеленым. Вернее, я столкнулся с Зеленым, который нес на руках Алису. Вид у Зеленого был испуганный и борода развевалась, словно от ветра.
В дверном проеме показались кустики. Зрелище было и на самом деле ужасное. Кустики вылезли из полного песку ящика и, тяжело переступая на коротких уродливых корнях, двигались на нас. Они шли полукругом, покачивая ветвями, бутоны раскрылись, и среди листьев горели, словно зловещие глаза, розовые цветы.
К оружию! крикнул Золеный и протянул мне Алису.
Захлопните дверь! сказал я.
Но было поздно. Пока мы толкались, стараясь разминуться, первый из кустов миновал дверь, и нам пришлось отступить в коридор.
Один за другим кустики последовали за своим предводителем.
Зеленый, нажимая по пути все кнопки тревоги, побежал на мостик за оружием, а я схватил стоявшую у стены швабру и попытался прикрыть Алису. Она смотрела на наступление кустиков зачарованно, как кролик на удава.
Да беги же! крикнул я Алисе. Мне их долго не сдержать!
Кустики упругими, сильными ветвями схватились за швабру и вырывали ее из моих рук. Я отступал.
Придержи их, па! сказала Алиса и убежала.
«Хорошо, успел подумать я, что хоть Алиса в безопасности». Мое положение продолжало оставаться опасным. Кустики старались загнать меня в угол, а шваброй я уже не мог действовать.
Зачем Зеленому огнемет? услышал я вдруг в динамике голос капитана Полоскова. Что случилось?
На нас напали кустики, ответил я. Но огнемета Зеленому не давай. Я постараюсь запереть их в отсеке. Как только я отступлю за соединительную дверь, я тебе дам знать, и ты тут же закроешь трюмный отсек.
Тебе не грозит опасность? спросил Полосков.
Нет, пока держусь, ответил я.
И в тот же момент ближайший ко мне куст сильно дернул за швабру и вырвал ее из рук. Швабра отлетела в дальний конец коридора, и кусты, будто ободренные тем, что я безоружен, двинулись ко мне сомкнутым строем.