Даша отпрянула назад, налетела на Мартина, сшибла его с ног. Он опрокинулся, с размаха уселся прямиком в болотную жижу, подняв тучу брызг, и хоть часть их досталась Лале, та всё равно довольно хихикнула. Мартин вскинул голову, глянул сначала на неё, потом, осуждающе, на Дашу.
Долго момент выбирала?
Я не выбирала,заверила та. Я не нарочно. Просто она замялась, не решаясь сказать.
Что «просто»?
У той кочки у неё были глаза.
Ага,фыркнул Мартин, поднимаясь. А ещё рот и нос.
И усы,растерянно добавила Даша.
Глава 8о том, что не всегда достаточно одного поверхностного взгляда
Дождь кончился,неожиданно воскликнула Лала, повела вокруг себя рукой. И туман. Смотрите! Он отступает. И, кажется мы всё-таки дошли.
И правда, уже не настолько густые белые клубы редели всё сильнее, медленно таяли, и вот уже сквозь них проступили поросшие мхом, украшенные пёстрыми бляшками лишайника стены, сложенные из огромных каменных глыб. Даша сразу подумала о древних дольменах.
Грубо обтесанные плотно подогнанные друг к другу монолитыэто стены, крышанесколько больших плоских камней, а внутри обычнопогребальная камера или склеп.
Даша застыла, не решаясь двинуться дальше. Но ни Мартин, ни Лала понятия не имели о доисторических мегалитам, и мысли о мертвецах их не беспокоили. Жутковато им было лишь от мрачной атмосферы болота да от ожидающей впереди неизвестности.
Ну и где здесь вход? Мартин, мгновенно забыв и про своё купание в грязи, и про Дашины странные оправдания, упёр нетерпеливый взгляд в каменную стену.
Вот иди и поищи, предложила ему Лала, зябко поводя плечами.
Мартин, не возразив и не поёрничав, послушно побрёл вдоль стены, сама Лала направилась в другую сторону. Ей очень хотелось поскорее ступить на твёрдую и хотя бы относительно сухую землю, укрыться от холода и грязи. Пусть даже где угодно. А Даша все ещё оставалась на месте, бросая растерянные взгляды в спину то одному, то другому.
Она так и не выбрала с кем идти, а Мартин и Лала уже скрылись из виду. И туман, как будто, опять сгустился, подступал со всех сторон, воспользовавшись Дашиным одиночеством, стараясь напугать, раздавить и запутать. Даже каменная стена словно бы отодвинулась, создавая ощущение полной пустоты вокруг и безнадежной покинутости. Внутри у Даши что-то напряглось, тревожно задрожало. Она замотала головой, пытаясь отогнать наваждение и тут
Тяжелый и густой от влаги болотный воздух разорвал жуткий вопль. Звук заметался из стороны в сторону, сильнее завертел клочья тумана, налетел на неподвижную Дашу, едва не сбив с ног. Потому что колени по привычке бессильно подогнулись, захотелось упасть и спрятаться. Но нет!
Это Лала! С ней что-то случилось. Нельзя стоять, а тем более прятаться. А этот крик вовсе не удар, а толчок. Он заставил сорваться с места, спотыкаясь и увязая в грязи, бежать вдоль стены туда, где исчезла за камнями и туманом принцесса.
Даша перепрыгнула через травяную кочку и едва не налетела на Лалу.
Та стояла, ещё более прямая, чем обычно, с раскрытым ртом, готовым издать очередной вопль, необычайно бледная. На её лице застыло выражение крайнего отвращения и брезгливости.
З-змея, с трудом выдавила принцесса.
Что?
Лала едва шевельнула рукой и дрожащими пальцами указала на каменную стену.
Там змея.
Даша проследила за её движением. За ушедшее на это мгновенье она успела представить широкий лаз между камней, наполненный темнотой, выползающую из него чудовищную рептилию с широко открытой пастью, зловеще вибрирующий раздвоенный язык, каплю яда, стекающую с острых зубов и мертвенный завораживающий взгляд. Даже мурашки побежали по спине. Но действительность потрясла её.
На небольшом выступе монолита лежала, свернувшись в спираль, темно-серая змейка с четким рисунком чешуи и двумя желтыми полумесяцами у основания шеи. Чуть приподняв голову, она смотрела на Лалу блестящими выпуклыми глазами, и вид у неё был довольно-таки испуганный и неуверенный. Будто змея никак не могла решить, что лучше сделать: сильнее вжаться в стену или, скользнув вниз, скрыться в высокой траве.
Колени опять подогнулись, потому что державшее тело напряжение внезапно ослабло, а в мыслях всплыл вечный вопрос: «Плакать тут или смеяться?»
По-моему этоуж, беспомощно приваливаясь к стене, пробормотала Даша. Он совершенно безвреден.
Правда? недоверчиво уточнила принцесса.
А, может, это и есть сердце Ригании? многозначительно выкатывая глаза, воскликнул запоздало появившийся из ниоткуда Мартин.
К щекам Лалы постепенно возвращался румянец. Как-то уж очень интенсивно возвращался. И Даша заступилась за подругу.
Если это и сердце, она недружелюбно глянула на Мартина, то уж точно твоё. Холодное и ядовитое.
Ха-ха! презрительно отозвался тот, а потом добавил: Кстати, насчёт входа. Я так понимаю, вы его не нашли. И, между прочим, я тоже. Он посмотрел на сразу ставшие понурыми лица девчонок и сокрушённо заключил: Похоже, его здесь просто нет.
Или вы недостаточно хорошо смотрели,внезапно прилетело со стороны.
Они разом развернулись на голос, и Даша увиделату самую кочку, которая её напугала. Только сейчас помимо головы с глазами, носом, ртом и усами, у неё были ещё туловище и лапы.
Или правильнее будет «руки и ноги»? Потому что существо походило одновременно и на зверя, больше всего на выдру, и на человека. Оно возлежало на кривой коряжке, словно какой-нибудь римский патриций на пиру, и с интересом рассматривало ребят тёмными, похожими на бусины глазами.
Вы кто? спросила Даша, но ответил ей не незнакомец, а Мартин, точнее, произнёс полувопросительно:
Хозяин болот?
Существо село прямо, удовлетворённо улыбнулось в жёсткие мохнатые усы.
Эх, до чего же приятно, когда о твоём существовании знают такие важные люди. И когда заходят в гости. Ну и как вам мои болота?
Лала выступила вперёд, проговорила обиженно:
Да как-то не очень. И, не смущаясь, перечислила: Мокро, холодно, грязно. А ещё туман и дождь.
Но и Хозяин болот не смутился.
Ну а как же иначе? Болота на то и болота. Да и как я мог столь важным гостям не показать свои владения во всей красе?
И это называется «во всей красе»? возмутилась Лала. Только посмотрите, на кого мы теперь похожи.
Хозяин болот послушно уставился на ребят, шевельнул чёрным приплюснутым носом, будто принюхиваясь, опять улыбнулся в усы и пообещал:
Сейчас всё исправлю.
Он развёл руками-лапами.
Даша только и успела разглядеть, что между пальцами у него перепонки, тоже как у выдры, но уже через секунду ей стало не до этого. Потому что откуда-то сверху, просто сверху, из ничего, на них обрушился водопад. Даша с Лалой завизжали, Мартин охнул. Но не успели упасть последние капли, как налетел горячий вихрь, закружил вокруг, а потом внезапно стих.
Ну вот,с чувством исполненного долга произнёс Хозяин болот. Теперь всё в порядке.
В порядке? Лала с шумом втянула воздух, сжала кулаки, но Даша вовремя ухватила её за руку, посмотрела красноречиво, и принцесса сдержалась.
Тем более одежда на них стала опять чистой и сухой, от грязи не осталось и следа. И вообще, теперь было у кого разузнать про странное сооружение за спиной, и Даша поторопилась спросить:
А вы знаете, что там? Внутри.
Внутри? переспросил Хозяин болот, задумчиво наклонил голову к плечу, будто решая, говорить или нет. Но всё-таки сказал: Особое сокровище. И тут же предположил, будто экскурсовод в музее: Желаете взглянуть?
Желаем,заявила Лала, уверенно, как самая настоящая принцесса.
Только туда входа нет,напомнил Мартин.
Иногда нужно хорошенько присмотреться, чтобы увидеть,многозначительно произнёс Хозяин болот, опять дёрнул носом, шевельнул усами, обратился к Мартину: Тебе ли не знать.
Тот состроил недоумённую физиономию, пожал плечами.
Но я хорошо смотрел.
Хозяин болот кивнул.
Но иногда и этого мало.
И что тогда надо сделать?
Повертев головой, будто ища кого-то, Хозяин болот вновь остановил взгляд на Мартине, спросил с таким видом, будто напрочь забыл, о чём шёл разговор, зато вспомнил о своём, гораздо более важном: