Чарли нахмурился. Ноги миссис Тобиас больше не будет в «Ореховом гербарии», и все из-за него. От него магазину сплошной вред.
Но Шарлотта не заметила его настроения. Она протирала полкиуже не в первый раз за сегодняшний день.
Как прошел твой обед с Алфи? В этот раз были пончики или мороженое?
Чарли тут же оживился. Чуть не забыл!
Мы были в магазине мороженого, и случилось нечто странное.
Этого оказалось достаточно, чтобы Шарлотта тут же поставила табуретку напротив него, села и молча выслушала всю историю.
По-моему, тебе не стоит волноваться, заявила она по окончании рассказа. Кем бы ни был этот парень, он точно не кошмарное видение.
Откуда ты знаешь? Чарли тоже так думал, но хотел быть уверенным.
Ну, во-первых, ты же сам сказал, что у него пошла кровь после удара головой. Уверена, что видения не кровоточат. Во-вторых, сотрудники «скорой» подсоединили к нему разную аппаратуру. Они бы поняли, если бы он не был человеком.
Ее аргументы были неоспоримы. Чарли пришлось это признать.
Тогда что же с ним было не так? спросил он.
Не могу точно сказать, Шарлотта задумчиво барабанила пальцем по стойке. Возможно, парень находился под воздействием какого-либо препарата. А может, он изначально был со странностями. Кто знает? Ты ведь проверилпортал закрыт?
Конечно, ответил Чарли.
Тогда перестань волноваться! Мачеха перегнулась через стойку и потрепала его по щеке: В Сайпресс-Крик нет никаких монстров.
Не будь так уверена, раздался голос позади нее.
Дверь магазина распахнулась. В проходе стоял отец Чарли с его младшим братом Джеком.
Никто бы не подумал, что Эндрю Лэрдв его строгих очках и с аккуратно подстриженной бородойглавный чудак в семье. Но именно он, единственный из четверых, не мог видеть портал. Для него книга жены была не более чем художественным вымыслом. Он и не подозревал, что чудовища, описанные там, существуют на самом деле.
Шарлотта ясно дала мальчикам понять, что их отец не должен знать правду о доме. Портал сам решает, кто может его видеть. Одни избранные называли это даром, другиепроклятием. Но одно было ясно навернякаэто бремя на всю жизнь. И она не хотела взваливать его на мужчину, за которого вышла замуж.
Шарлотта вскочила и чмокнула мужа в щеку.
Ты видел в Сайпресс-Крик чудовищ? спросила она игриво, хотя в ее голосе прозвучали нервные нотки.
Эндрю Лэрд покачал головой:
Не знаю, было ли это чудовище, но что-то странное точно бродит по нашему лесу. Не поверишь, какое существо прохромало мимо нас с Джеком за городом час назад.
Оборотень, может быть? Шарлотта принужденно рассмеялась.
Чарли тоже попытался выдавить смешок, но ничего не вышло. Его сердце билось так быстро, что голова закружилась.
Не-а, сказал Джек. По мне, так он больше походил на зомби.
Глава 3Край снов
Стоило Чарли заснуть, как появились зомби. Этого следовало ожидать. Он думал о ходячих мертвецах весь день. Разумеется, кончилось тем, что они навестили его ночью во сне.
Их было троев разной степени разложения. Перваядама преклонных лет по имени Мод. Второйподросток с гладко выбритой головой, который уверял, что его зовут Баз. Какого пола был третий зомби, определить не представлялось возможным. На бирке униформы сети «Волгринз» было написано: «Морган». Они быстро окружили Чарли. Мальчик сделал мысленную пометкудать им несколько советов по поводу уважения к личному пространству собеседника.
Привет, дружище, Баз протянул ему руку, и Чарли пожал ее, сделав вид, что не заметил, как у зомби отвалились три пальца. Удачный момент, чтобы навестить старых друзей.
Мы были уверены, что ты про нас забыл, сказала Мод.
Чарли показалось, что она хотела его обнять, и непременно сделала бы это, будь у нее руки.
Об этом не беспокойтесь, ответил он. Вы, ребята, незабываемы. Просто каждый раз, попадая в Край снов, я стараюсь провести как можно больше времени с мамой. Как вам тут вообще?
Чарли встречался с зомби во время путешествий в Нижний мир. С тех пор они отказались от роли ночных кошмаров и стали снами. Если в Нижний мир люди попадали, чтобы встретиться лицом к лицу со своими страхами, то в Краю снов можно было вновь пережить хорошие воспоминания и воплотить надежды и мечты. Чарли не думал, что в этом краю найдется место для зомби, но оказалось, они здесь очень популярны. Морган и Мод преуспели в сфере воспоминаний о Хеллоуине, а Баз специализировался на видеоиграх.
Мне бы нравилось в Краю снов намного больше, если бы вокруг не околачивалось столько чокнутых кроликов, определенно мужским голосом произнес Морган и показал рукой на группу белых зверьков, проскакавших мимо в заросли клевера.
Один из них, будто подслушав, повернул к ним голову, на которой виднелся разинутый рот, полный острых как лезвие зубов.
Боже, меня от них в дрожь бросает. Кому может присниться хороший сон с участием такого вот!
Чарли закусил губу и подумал, доводилось ли зомби хоть раз смотреть на себя в зеркало. Сам-то Морган, пока его не узнаешь поближе, производит ничуть не менее ужасающее впечатление, чем кролики.
Не обращай внимания на старого ворчуна, посоветовала Мод. Всегда найдет повод побрюзжать, когда ему скучно.
Скучно? переспросил мальчик.
Да, тут довольно тоскливо последнее время, подтвердил Баз. Мы выступали в роли самих себя во сне твоего друга Рокко в прошлое воскресенье, но в остальном Не договорив, он обреченно пожал плечами: Я-то думал, тут будет повеселее.
Вот я и пришел вас проведать, мальчик попытался приободрить друзей. И, раз уж я здесь, мне нужен совет.
Наш? Мод была поражена.
Мы все обратились в слух, сказал Морган, у которого не было ни одного уха.
Чарли рассказал им о парне, которого они с Алфи видели. Даже изобразил шарканье и мычание. Но по окончании представления зомби лишь качали головами.
Твоя мачеха права. Он не из мира кошмаров, Мод показала на довольно жуткую рану у себя на плече: Существа вроде нас не кровоточат. Запекшаяся кровь, которую люди видят в дурных снах, это всего лишь спецэффекты.
И реакции зрачков нет, смотри, Морган приблизился, чтобы Чарли мог увидеть его налитые кровью глаза.
Да, и последнее, чем занялось бы чудовище из Нижнего мира, проникнув в реальность, это покупка краски, в смехе База слышалось безумие, а его взгляд заставил бы большинство людей поежиться.
Но Чарли не тревожился. Он знал, что находится в полной безопасности. В Краю снов с ним не может случиться ничего плохого.
Ну и как по-вашему, что же с этим парнем не то? поинтересовался мальчик. И кому придет в голову тащиться из Орвилл-Фолс в Сайпресс-Крик ради магазина хозтоваров?
Баз перестал смеяться, и все трое зомби замерли. Чарли понял, что застал их врасплох.
Что я такого сказал?
Человек, о котором ты говоришь, явился из Орвилл-Фолс? осторожно спросила Мод.
Ага, Чарли понял, что близок к разгадке. Вы знаете это место?
Зомби переглянулись.
Пойдем с нами, сказал Морган. Ты должен кое-что увидеть.
Чарли последовал за зомби, которые неуклюже пробирались сквозь восхитительный Край снов. Было светлее, чем в самый солнечный летний день, и все вокруг сияло и сверкало, согретое теплом миллионов приятных воспоминаний. Хотя их дело было очень серьезным, у Чарли стало легко на душе. Они прошли мимо ежегодного фестиваля редиски в Сайпресс-Крик, миновали украшенное рождественскими гирляндами огромное дерево перед библиотекой, встретили кучку детей, которые лепили гигантского снеговика, и видели, как небо над ними взрывается от салюта на День независимости.
Видал сколько народа? спросил Морган. Похоже, половина города сейчас в Краю снов.
Чарли огляделся и увидел немало знакомых лиц.
Эй, а это начальная школа? Он показал на похожее на коробку здание вдалеке.
На площадке для игр было довольно оживленно: несколько фигурок карабкались по лесенкам и свисали с лазалок.
Что это там творится?
Так теперь каждую ночь, ответил Баз. С тех пор как пропал последний директор, школа ходит ходуном.