Бетти едва не упала в обморок.
Ох, Пайпер, я думала, ты умерла! зарыдала ставшая совсем маленькой Вайолет.
Смитти крепко обнял Кимбер. (Смитти не упускал повода обнять Кимбер, и среди всеобщего ликования она не возражала.)
Пока другие облегчённо выдыхали, Конрад неотступно оставался возле Пайпер, критическим взглядом всматриваясь в её растерянное лицо.
Пайпер казалось, будто она лишь наполовину со всеми.
Что случилось, Кон? Я не могу вспомнить.
Тебя ужалил жук.
Какой жук? Я в порядке? Пайпер попыталась сесть. Я сама не своя.
Отдыхай, сказал Конрад, встревоженно хмурясь. Тебе нужен покой.
* * *
В самом скором времени Пайпер уже лежала в своей кровати с наистрожайшим предписанием не вставать. Бетти занялась масштабной готовкой, а Конрад лихорадочно стал собирать любую информацию о новоявленных тварях.
С Пайпер просто пылинки сдували: рвали цветы, чтобы поставить на столик возле её кровати, приносили разные вкусности, предлагали книги и развлечения, надеясь таким образом ускорить выздоровление. Когда Бетти поднялась к ней с большой тарелкой куриной лапши, оказалось, что комната Пайпер битком забита ребятами, и ей пришлось цыкнуть на них и разогнать, а Пайпер она велела отдыхать.
Я нормально выгляжу, мам? обеспокоенно спросила Пайпер, не опуская ложки в свою весьма внушительную порцию супа.
По мнению Бетти, Пайпер выглядела куда как хворой. Она была бледна, под глазами проступили синяки, губы отдавали голубизной, а никак не розовым, а рука дрожала.
На мой взгляд, тебе надобно хорошенько отоспаться, шмыгнула носом Бетти. Уж и не знаю, сколько можно повторять, крепко стой на земле и не витай в облаках. Погляди-ка, нашла неприятностей себе на голову. Бетти до сих пор не отошла от ужасного зрелища лежащей без сознания Пайпер. Добрый сон тебе уж точно не повредит.
Пайпер с надеждой кивнула.
А когда я проснусь утром, я снова буду в порядке?
В добром здравии, решительно процедила Бетти.
5
Пайпер пробудилась от путаных и мутных сновидений задолго до рассвета. В доме и за окном было темно, непривычная тяжесть вдавливала её в постель. Немалое усилие понадобилось ей, чтобы просто оторвать голову от подушки. А когда Пайпер села в кровати и взглянула на собственное тело, оно было чужим, будто и не её. Когда она успела так вытянуться? Душа будто потерялась в этом протяжённом сосуде.
Она спустила ноги с кровати, и ступни коснулись лежавшего на полу плетёного половика. Пайпер посмотрела на пальцы ног, пошевелила ими и даже удивилась, когда они послушались её.
Пайпер встала и пожелала подняться в воздух.
Когда ноги не оторвались от пола, она закрыла глаза и попробовала ещё разок. Бесполезно.
Холодок сбежал вниз по шейным позвонкам, а волоски на руках встали дыбом. Она велела себе не нервничать и стала раздумывать, как быть дальше.
«Выйди на улицу. Если ты посмотришь в небо, у тебя всё само собой получится».
В коридоре за порогом спальни Пайпер пришлось привалиться к стене, чтобы не упасть. Её тело было непривычно одеревенелым и слабым. Добравшись до кухни, она присела к столу, чтобы собраться с силами, прежде чем выйти из дома.
Стоя посреди двора, Пайпер видела, как горизонт на востоке припылился золотым светом. Солнце скоро встанет; и она подняла взгляд в небеса.
«Вверх, вверх. Поднимайся ввысь».
Пайпер подняла руки и запрокинула голову, так что всё её поле зрения заполнили блекнущие звёзды. Она знала, что таким утром небо будет холодным и хлёстким. Она потянулась к нему.
«Вверх. ВВЕРХ!»
Ноги Пайпер ни в какую не желали отрываться от земли.
Вскоре после того как Пайпер родилась, она и начала парить. Воспарить она могла невольно и нечаянно, в любое время дня или ночи. Когда она наконец начала летать, ей поначалу приходилось прыгать с чего-нибудь высокого. Но, конечно, ей давным-давно всё это было уже не нужно. Она научилась сосредотачиваться особым образом, и тело само поднималось. Если паритьэто свобода, то летатьэто словно взрыв счастья, идущий изнутри.
«Лети! Я могу летать! Лети!»
И ничего. Пайпер пришлось-таки взобраться на бочку и спрыгнуть. Она рухнула наземь, как камень.
На платформу трактора. ПРЫГ!
Плюх на землю.
На столб забора. Прыг
Снова шлёпнулась. Мгновенно и болезненно.
Мысли Пайпер лихорадочно путались.
«Небо, небо. Мне нужно вернуться в небо».
Она огляделась в поисках чего-нибудь повыше, куда можно залезть. Чего угодно Её ищущий взгляд выхватил как раз подходящий объект, и недолго думая она побежала к нему.
* * *
Крик разбудил всехэто был не такой крик, который можно заспать. Это был такой крик, какой издаёт раненый зверь, загнанный в угол и потерявшийся от ужаса и боли.
Грохот ног. Смитти увидел её первым.
Она вон там!
Они нашли её возле амбара, где она лежала, корчась от боли, рука у неё была неестественно вывернута. Джаспер тотчас встал на колени возле неё, потёр ладони и начал исцеление. Когда боль отпустила и Пайпер снова смогла дышать, она села.
Я упала, сказала она в объяснение.
Для всех это было полной тарабарщиной.
Откуда упала?
Как так упала?
О чём ты говоришь? Ты же летаешь, а не падаешь.
Я пыталась взлететь всё утро, упорствовала Пайпер, поднимаясь на ноги. Смотрите.
Пайпер отступила на шаг и посмотрела вверх, стремясь ввысь, в небо. Они сотни раз видели, как она это проделывает, а то и тысячи. Но этим утром тело Пайпер не поднялось, ноги её остались стоять на земле.
Вот видите? Не получается. Пайпер развернулась, подошла к лестнице, прислонённой к стене амбара, и решительно полезла вверх. А теперь глядите. С верха лестницы Пайпер нырнула в воздух.
И у всех на глазах Пайпер понеслась вниз, вниз, вниз и приземлилась с мерзостным шлепком. И снова кровь и боль. И снова Джаспер бросился исцелять её. Когда раны заросли, Пайпер села и обняла колени.
Я не знаю, что делать, проговорила она, переводя взгляд с Лили на Вайолет и наконец на Конрада. Я и чувствую себя иначе. Рука Пайпер легла на живот, туда, где жило её самое потаённое чувство. Я больше не чувствую неба внутри.
И каждому из детей на собственной шкуре было знакомо это ощущение, которое она описывала. Чувство Вайолет было рождено желанием уменьшиться и спрятаться; чувством Конрада была негасимая жажда познания; чувство Миртл было связано с потребностью бежать прочь. Все они без исключения родились с особым «чувством», и вдруг лишиться его было немыслимо.
Я не могу летать, сказала Пайпер. Что мне делать? Я НЕ МОГУ ЛЕТАТЬ.
6
Она в состоянии шока, сказал кто-то, когда Пайпер не нашла в себе сил подняться на ноги. Её била неконтролируемая дрожь, и Конраду пришлось взять её на руки и занести в амбар. Очень бережно он усадил её на стул у стола для совещаний.
Не волнуйся Я всё исправлю, пообещал Конрад.
Мы мигом приведём тебя в норму. Вайолет похлопала Пайпер по руке.
Ни слова не говоря, ребята сели на свои места за столом, собранные и готовые действовать.
Какие будут идеи? положил начало Конрад.
Я могу телекинетически поднять её в небо. Может, если она пробудет там довольно времени, она сможет и сама там остаться.
Может, нам проанализировать тот яд, и тогда Конрад сможет создать вакцину?
Что, если Джасперу ещё раз исцелить её?
Кимбер может выбить её из этого состояния электрошоком, вроде как перезагрузить систему.
Ей нужно просто отдохнуть.
Конрад вызвал изображение жука, навёлся на его брюшко и приблизил.
Я ничего подобного не видел, сказал Смитти.
Это может быть мутация на основе двух разных биологических видов или генная модификация, объявил Конрад. Полутаракан, полувирус, полудинозавр.
Нален подавился смешком.
Вполне в духе Максапридумать способ создать супержука со склонностью к уничтожению мира.
Вроде жука-киборга, поддержал его Ахмед.
Конрад склонил голову набок, обдумывая всё это.
Нам необходимо больше данных, решил он. Смитти, Джаспер и Кимбер, мне нужно, чтобы вы извлекли образец яда из тела Пайпер. Миртл, Дэйзи и близнецывам нужно вычислить, как предсказать место появления жучар. Когда у нас будет эта информация, мы сможем устроить западню. Вайолет, мне нужно, чтобы ты сделалась ещё меньше, чем когда-либо. Если объявится ещё один жук, тебе придётся подобраться достаточно близко, чтобы добыть образец волосков или кожи, ну и крови, если сумеешь. Я буду работать над анализом. Приходите ко мне, как только у вас будут какие-нибудь результаты.