На миг слова Пайпер заворожили Джимми Джо, и он невольно кивнул. Ему хотелось узнать и это, и много чего другого, но что подумают его братья? А мать? Пайпер может болтать, сколько ей влезет. Но если он ещё хоть миг станет её слушать, он сделает что-то что-то дурное. Он повернулся к ней спиной, но она не сдавалась.
Я тебя просто так научу, даром, сказала она. Это ничего не будет стоить.
Даром отдают то, что и так ничего не стоит.
Джимми Джо принялся колотить битой по земле. Не постукивать, а с силой и злобой битьможно подумать, он руку себе хотел оторвать, чтобы выбраться из западни, покуда медведь его не съел.
Я ВОВСЕ ДАЖЕ
Хлобысь.
НЕ ХОЧУ ТВОИХ УРОКОВ
Хлобысь. Хлобысь.
ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ!
Хлобысь. Хлобысь. Хлобысь.
Пайпер стояла и наблюдала за ним с чудным выражением на лице. Словно она думала, что это он странный.
Какое-то время он продолжал дубасить, но колотить битой по земле было утомительно, и у него заныла рука, так что он перестал. Ну вот, он весь вспотел, разгорячился, сбил себе дыхание, и это всё из-за неё.
Очевидно, ей было плевать, как он себя чувствует, поскольку она принялась глазеть на что-то вдали. Он заметил, как кружит и с просто невероятной скоростью приближается позёмка пыли. Словно торнадо. И она мчалась прямо на них.
Джимми Джо застыл на месте. Что делать: бежать? Пригнуться? Что за ерунда? Непонятное коловращение резко вильнуло вокруг дерева, свернуло перед приёмной доктора Белла и ринулось прямиком по их души. Так быстро, что времени раздумывать не оставалось.
Затем водоворот подлетел к Пайпер и остановился прямо перед ней. Пыль дохнула в лицо Джимми Джо и тотчас попала ему в лёгкие. Прежде чем он успел откашляться, обнаружилось, что водоворот превратился в девчонку, и он понял, что никакой позёмки и не было, просто девчонка бежала так быстро, что подняла пыль. А теперь она стояла перед Пайпер Макклауд, словно не произошло ничего особенного.
Конрад хочет тебя, сказала девчонка Пайпер. Она была высокая и тощая, как жердь, а чёрные встрёпанные волосы закрывали добрую половину лица. Она была постарше их; Джимми Джо дал бы ей пятнадцать.
Скажи Конраду, что я сейчас занята, Миртл. Пайпер запихала коробок с кнопками в карман.
Конрад говорит, это срочно. Девчонка, Миртл, покосилась на Джимми Джо. Она мотнула головой в его сторону. Это кто?
Это Джимми Джо Миллер.
Миртл продолжила таращиться на него, словно у неё было право смотреть, наплевав на все приличия. Словно он был животным из зоопарка, а она купила билет и могла разглядывать его, сколько ей вздумается.
Кто-кто?
У них ферма рядом с нашей, многозначительно проговорила Пайпер.
Хочешь сказать, он местный? Миртл закатила глаза и отвернулась; пора было двигаться дальше.
Рука Джимми Джо непроизвольно сжалась вокруг биты. Да кем эта девчонка себя вообразила, что даже поздороваться с ним не снизошла?
Конрад говорит, что нам нужно немедленно отправляться.
Пайпер поглядела вдоль улицы, туда, где на стене церкви висела доска с объявлениями.
Но мне нужно повесить ещё несколько объявлений
Миртл подняла брови, и они чуть исчезли в волосах.
Макс снова взялся за своё.
Макс? Опять? Пайпер поникла. Проваль.
Джимми Джо стоял прямо здесь же, а они разговаривали так, будто он пустое место. Ему следовало бы уйти и даже не обращать на них внимания, раз они не обращают внимания на него. Но ему сделалось интересно. Что задумали эти ребята? Да все в округе Лоуленд умрут от любопытства.
Кто такой Макс?
Не твоё дело, Миртл не сводила глаз с Пайпер. Конрад велел мне сказать тебе Она прокашлялась и заговорила низким голосом: Пайпер, на случай, если у тебя это совсем вылетело из головы, напоминаю, что один псих пытается разрушить мир, и единственное, что стоит между ним и полным хаосом, это мы. Возвращайся, ты же понимаешь, что мы без тебя пропадём. Миртл положила ладонь себе на горло и снова покашляла.
И вовсе не похоже на Конрада, сказала Пайпер и раздражённо выдохнула. Ладно. Скажи Конраду, я скоро буду.
Миртл шутливо отдала ей честь и исчезла. Точнее, показалось, что она исчезла. Девчонка бегала так быстро, что вот она тута вот в следующий миг мимо Джимми Джо пронеслось грязевое облачко, снова пропылив его с головы до пят. Джимми Джо закашлялся и стёр грязь с языка тыльной стороной ладони. Чего бы он ни отдал за возможность вот так бегать. Умей он так быстро бегать, уж он был бы быстрее Миртл, и тогда ей самой пришлось бы стоять в пылевой хмари, вот и посмотрел бы он, как бы ей это понравилось.
Пайпер сложила свои объявления и запихала в тот же карман, что и кнопки. А затем принялась парить.
Зрелище того, как её ноги висят в воздухе, было для Джимми Джо как удар под дых.
Ты нам тут не нужна. Отправляйся домой, он сплюнул.
Откуда тебе знать, нужна я тебе или нет? Ты же меня не знаешь.
Я знаю достаточно.
А знаешь что, Джимми Джо? Она вдруг взъерепенилась, лицо её залил румянец. Готова поспорить, из тебя вышел бы отменный летун, если б ты только попытался. Но теперь ты этого никогда не узнаешь, потому что ты так перетрусил, что и пробовать не станешь. Заячья душа.
Джимми Джо мгновенно выпрямился.
Ничего у меня не заячья душа.
Да ну?
Вздёрнув вверх одну руку, Пайпер взмыла вверх. Через пару секунд она была так высоко, что казалась крошечной точкой в небе. А затем она стала спускаться ниже, ниже и нижецеля прямо на Джимми Джо.
На какое бесчинство способна бесчинная девчонка вроде неё? Джимми Джо не знал и не собирался узнавать. Он упал наземь и обхватил голову руками. Она пронеслась над ним, и он кожей почуял шевеление воздухатак близко к нему она пролетела.
Заячья душа! выкрикнула она, улетая, и больше не вернулась.
Это была последняя соломинкаДжимми Джо вскочил на ноги и помчался к доске объявлений. Он сорвал листовку Пайпер Макклауд, так что кнопки разлетелись во все стороны. Он скомкал бумажку и сунул в карман.
Посмотрим, много ли учеников у тебя будет, Пайпер Макклауд! крикнул он и потряс кулаком в воздухе. Пайпер не обернулась, вероятно, даже не услышала его, слишком высоко она поднялась.
Джимми Джо стоял посреди пустой улицы, в одной руке у него была бита, другая, сжатая в кулак, воздета в воздух. Пропади она пропадом, эта Пайпер Макклауд со своими полётами. И пропади пропадом все остальные, с кем она сейчас вытворяет всякую небывальщину.
Слепень вернулся и снова зажужжал над головой у Джимми Джо, но он даже отмахиваться от него не стал. Он потерял всякую надежду найти кого-нибудь, с кем можно поиграть, не говоря уж о том, чтобы выйти победителем. Заняться ему нечем и не с кем, значит, с тем же успехом можно двинуть домой. Опустив к земле бейсбольную биту, он повернул в сторону фермы Миллеров и медленно поплёлся по жаре.
2
Пайпер летела как стрела. Она прижимала руки к туловищу и тянула носки. Долететь с Главной улицы до фермы Макклаудов ей ничего не стоиложалкий десяток километров, не более минуты пути.
Небосклон усеивали кучевые облачка, и Пайпер взрезала их насквозь, окунаясь в прохладный туман, столь приятный после не сообразной времени года жары. Поля внизу были вскопаны и готовы к севу; в округ Лоуленд пришла весна.
Похвастаться округу Лоуленд особенно было нечем. Он лежал во всеми забытом углу страны и состоял из сорока пяти разнокалиберных ферм, заботливо засаженных и в поте лица возделываемых многими поколениями. Ничего особенного в округе Лоуленд не происходило, и жителей это вполне устраивало. Они рождались, вырастали, трудились на земле, по воскресеньям ходили в церковь, совали нос в дела соседей, а когда придёт время, без особой суеты отходили в мир иной. Так уж было заведено.
Ферма Макклаудов была втиснута в самую что ни на есть серединку округа Лоуленд, и поколения Макклаудов делали ровно то, что положено, и так, как заведено. Однако всё переменилось в тот день, когда родилась Пайпер, а затем переломилось ещё сильнее, когда она пригласила своих друзей пожить на ферме. С приездом целого выводка необыкновенных детей ферма Макклаудов, прежде едва сводившая концы с концами, сделалась процветающей. Акры бережно засеянных полей, стадо коров, немалая отара овец, полный курятник, а посрединеогромный старый амбар, тракторный сарай, новёхонький коровник и небольшой домишко, обшитый белёными досками, недавно принарядившийся голубыми ставнями и приоконными ящиками с цветами.