Стоило котам протиснуться через колючий лаз в лагерь, как к ним подбежал Ежевичная Звезда.
Кротоус, мне нужно поговорить с тобой,серьезно промолвил предводитель,зайди ко мне в палатку.
Слушаюсь, Ежевичная Звезда,Кротоус взглянул на ученика, прежде чем последовать за предводителем.Можешь идти поесть, Ольхолап.
Ольхолап заковылял к куче с добычей. Огнелапка уже была там, вытаскивая из кучи упитанного дрозда, которого так ловко поймала сегодня.
Как все прошло?спросила сестра.
Не спрашивай!буркнул Ольхолап.Опять упустил легкую добычу!
Мышиный помет!Огнелапка сочувствующе прижалась мордочкой к его щеке.Не бери в голову. Я поделюсь с тобой дроздятиной.
Спасибо,печально протянул Ольхолап. «Неужели мне всегда придется принимать еду от других?»
Откусив первый кусочек, Огнелапка с любопытством взглянула на пещеру Ежевичной Звезды на Высокой Скале.
У тебя неприятности?спросила она брата.Вот почему Кротоус разговаривает с Ежевичной Звездой?
У Ольхолапа неприятно засосало в животе. «Я об этом и не подумал. Просто был рад, что тренировка закончилась».
Нет, конечно,ответил он, нервно поглядывая на скалу. Но он не смог унять предательскую дрожь в голосе. Огнелапка ему не поверила, да и он сам себе не верил.
В это время из пещеры вышли Ежевичная Звезда и Кротоус, следом за ними показались Листвичка и Воробей. Все четверо поспешно спустились вниз по россыпи камней, Ежевичная Звезда на ходу поманил хвостом Ольхолапа.
«Великое Звездное племя! Они все же про меня говорили!» Обменявшись взволнованным взглядом с сестрой, он сглотнул и неуверенно заковылял к отцу.
Я знаю, что ты старался всеми силами познать воинское искусство,начал Ежевичная Звезда, когда сын подошел к нему. Его глаза светились теплотой, а голос был мягок.Я горжусь тем, чему ты научился. Но иногда молодой кот может пройти полпути по дороге судьбы, которая ему не предназначена.
Ольхолап непонимающе моргнул.
Я не понимаю.
Взгляд Ежевичной Звезды смягчился.
Похоже, тебя ждет иная судьба: ты станешь учеником целителей.
Что?разинул пасть Ольхолап. Он понимал, что его накажут за неудачи на охоте, но не думал, что он навсегда расстанется с наставником.Я больше не буду учиться на воителя?
Ежевичная Звезда кивнул в сторону двух целителей.
Воробей и Листвичка видели знамение о твоей новой судьбе.
Но я не могу,выдавил Ольхолап. Даже в своих самых странных фантазиях он не представлял себя целителем. «Я ж им всё испорчу»
Да и к тому же, не верил он в это знамение. Это всего лишь отговорка Ежевичной Звезды, который не хотел ранить чувства единственного сына. «Воробью и Листвичке ни к чему сейчас ученик,подумал Ольхолап. Молодой кот был так напуган и расстроен, что готов был убежать из лагеря Он бы убежал, далеко-далеко, туда, где бы ни один кот не знал о его провалах и ошибках.
Пожалуйста,взмолился он.Я обещаю, что исправлюсь. Буду слушаться Кротоуса и стараться изо всех сил!
Ты уже стараешься всех сил,сочувственно промолвил Кротоус.Я не сержусь на тебя.
Вперед выступила Листвичка.
Это не наказание,объяснила она.Ежевичную Звезду об этом попросили мы с Воробьем.
Они сказали мне, что верят, будто ты можешь связываться со Звездным племенем,вставил Ежевичная Звезда.
Ольхолап понимал, что его отец и предводитель племени вряд ли стал бы ему врать. Но все это звучало так неправдоподобно. «Не понимаю, с чего Листвичка с Воробьем взяли, что я могу говорить с предками!»
Могу я что-нибудь сделать, чтобы ты передумал?в отчаянии взмолился он, глядя на отца.
Ежевичная Звезда покачал лобастой головой.
Это не от меня зависит,ответил он.Это воля Звездного племени, это твое предназначение.
Осознав, что дальше спорить бесполезно, Ольхолап глубоко вздохнул.
Ладно,безрадостно ответил он и поплелся к куче с добычей, где Огнелапка деловито уплетала дрозда. Тупо уставившись на останки птицы, ученик понял, что не голоден.
Ну, что Кротоус и Ежевичная Звезда хотели тебе сказать?с любопытством спросила Огнелапка.
Сказали, чтоГолос Ольхолапа дрожал, котик сделал глубокий вдох и продолжил:Что я должен стать учеником целителей.
Глаза Огнелапки изумленно расширились.
Да это же здорово!воскликнула она.Целители очень важны!
Затем она, похоже, поняла, что брата её вовсе не радует такая перспектива и шутливо добавила:
Конечно, будучи целителем можно со скуки помереть! Куча больных и травы всякие!Она задумчиво моргнула.Может, поэтому ты был так плох на охоте тебе предназначено было стать целителем!
Ольхолапу показалось, что вся дичь, которую он когда-либо съел, встала у него в горле огромным комом. «Они хотят, чтобы я стал целителем не потому, что я особенный или важный: я просто не гожусь в воители, вот и всё!»
Он тяжело сглотнул, не в силах справиться с тугим узлом, возникшим в его груди. «Ну, я им ещё покажу! Стану самым лучшим учеником целителей! Буду стараться так, как никто ещё до меня. Чтобы Белка и Ежевичная Звезда смогли гордиться мной!»
Но в глубине души Ольхолап был уверен: что бы он себе ни надумывал, у него ничего не получится. «Я не целитель. Такими становятся только особенные коты. А я не такой».
Ольхолап вышел из пещеры оруженосцев и оказался в холодных объятиях утреннего тумана, что окутал каменный овраг. Огнелапка всё ещё мирно посапывала в своем моховом гнездышке. Кот выгнул спинку, чтобы размять затекшие мышцы, сбросил с себя остатки сна и засеменил на поляну. Большинство его соплеменников ещё спали, у пещеры воителей Белка отправляла Бурого, Ягодника и Яролику в рассветный патруль.
Что-то рано ты встал!окликнула сына глашатая, когда он проходил мимо неё.
Воробей хочет меня видеть у себя в пещере,ответил Ольхолап.
Да, его лучше не заставлять ждать,проурчала Белка и торопливо лизнула сыночка в макушку.Но все же поешь сначала. Учёба тяжело даётся, коли желудок пуст!
Спасибо!пробасил Ольхолап. Подбежав к куче с добычей, он вытащил землеройку и прикончил её в пару торопливых кусков.
Это был второй день Ольхолапа в качестве ученика Воробья и Листвички. Прошлым вечером он просто сидел в углу целительской пещеры, наблюдая за их работой и стараясь держаться от всего подальше. Но Листвичка сказала, что с этого дня он начнет им помогать.
Какая-то часть его с нетерпением ждала этого, но молодой кот немного побаивался вспыльчивого и острого на язык Воробья. Ольхолап был уверен, что серый кот вовсе не жаждал видеть его своим учеником. Листвичка была доброй, но Ольхолапу всегда было неуютно от её пронзительного, немигающего взгляда.
Целители спали в своей пещере вместе с Иглогривкой, кошкой с неподвижными задними лапами. Иногда там спали больные коты, которые нуждались в заботе и неусыпном внимании. Так что Воробей с Листвичкой решили, что Ольхолапу пока лучше ночевать в пещере оруженосцев с сестрой. Ольхолап был рад делить пещерку с Огнелапкой, но даже это заставляло его чувствовать ненастоящим учеником целителей. В его шкурку словно впился колючий шип ревности, когда он вспомнил прошлый вечер: Огнелапка пересказывала ему во всех подробностях пограничный патруль, в который она ходила с Вишнегривкой и другими соплеменниками. «Ну, почему я не могу быть обычным учеником воителя, как Огнелапка?часто сокрушался Ольхолап, но потом брал себя в лапы.Больше об этом думать не буду. Нужно стараться. Не могу же я и сейчас потерпеть неудачу?»
Как только Ольхолап протиснулся в узкий ежевичный лаз, скрывавший вход в пещеру целителей, он заметил Воробья, копавшегося в расщелине у дальнего конца стены, где хранились травы и коренья.
Ещё позже заявиться не мог?рявкнул слепой целитель.
Да, ладно тебе, Воробей,мягко проворковала Листвичка, ни на секунду не отвлекаясь от Иглогривки, которой она старательно массировала неподвижные конечности.Солнце ещё не взошло.
Серый целитель обнажил клыки и зарычал:Говорю, что хочу. Я теперь не твой ученик.И, повернувшись к Ольхолапу, спросил:Хорошо сегодня спал?
Эм да, спасибо,выдавил Ольхолап, опешивший от столь резкой переменой в голосе Воробья: сейчас слепой целитель звучал настойчиво.