Себастиан и Дар направились ему навстречу.
Нужно срочно найти Сагу Эйк! Эли и Зелда в беде! дрожащим голосом пропищал Мрак.
Я знаю, где она живёт. За мной, ответил Дар и сразу же полетел, так быстро, как мог.
Наставница Эли оказалась дома. Она заносила дрова, когда у порога возник Дар. Узнав, что подопечная в беде, она бросила всё и, схватив метлу, понеслась к выходу из школы. Дар и фамильяры едва поспевали.
Стоило им всем выйти из школы, как они встретили Зелду. Бледную, напуганнуюсовсем не похожую на себя.
Что с туманом?! спросила Сага.
Туманом? непонимающе переспросила Зелда. Ах, вот оно что. Его уже не было
Все успели с облегчением выдохнуть.
Но Эли схватила ведьмасказала Зелда, опустив взгляд, и заплакала. Я бросила её! Но я подумала, что ничем не помогу! Что лучше позвать кого-то!
Мрак громко пискнул, будто ему наступили на хвост.
Какая ведьма?! Сага схватила девочку за плечи и потрясла.
Не знаю! Эли сказала мне: «Здесь ведьма, одна из тех, кто похищали фамильяров», ответила она и хлюпнула носом.
Отец Тиля сказал, что в лесу их целое полчище! добавил Дар.
Глаза Саги Эйк округлились.
Что за ерунда? Быть не может! с пустым взглядом, уйдя в мысли, она побрела вперёд, в лес.
Дар переглянулся с Зелдой, Себастианс Мраком. Без слов они приняли совместное решениеидти следом. Главноене отставать.
Идти им пришлось недолго, вскоре старушка пришла в себя и села на помело. Дар взял Мрака на руки и первым догнал её. Виляя между деревьями, следом на метле Эли летела Зелда. Оглянувшись, Дар присвистнулв свете вышедшей из-за облаков луны вокруг Зелды клубился пар.
Что с тобой? Ты закипаешь?
Все нормально. Заклинание разогрева. Замёрзла так, что ног не чувствую.
Чего вообще за нами плетёшься? огрызнулся Мрак через плечо Дара.
Я хочу помочь. У меня теперь перед Эли долг, спокойно ответила Зелда.
Куда вы вообще все несётесь? Валите на праздник, я сама разберусь! отругала их старуха, не сбавляя скорости.
А как вы её собираетесь найти? спросил Дар, будто и не слышал обращения Саги Эйк.
Заклинанием поиска, вероятно, хмыкнула Зелда.
У меня лучше способ. Я ищу не Эли, а её атам, потому что чувствую за версту свою любимую работу.
Деревья было несложно обогнутьвсе поросли светящимся мхом. Но они становились всё толще, выше и оживлённее. Особо вредные крутились из стороны в сторону, пугая ребят и задевая их колючими ветками. Подниматься в небо Сага запретила, чтоб их не заметили.
Они так и летели по заснеженному лабиринту, пока Сага не остановилась и не снизилась.
Дальше какое-то движение, она замерла и шумно принюхалась. Так, кто-то приближается. Спрячьтесь немедленно!
Все вняли наказу с первого слова. Дар с вороном и котёнком тут же метнулись в одну сторону, Зелда с ящеркойв другую, спрятавшись за широкими стволами.
Воздух завибрировал, все лесные звуки стихли. Даже деревья замерли по струнке.
Сага Эйк напряглась. Рука её невольно потянулась к рукояти атама. Мрак изогнул спину и прижал к голове плотно уши.
Впереди показались тёмные щупальца, а следомвысокая женщина с длинными седыми волосами.
Она заскрежетала острыми длинными ногтями друг об друга и щёлкнула пальцами. В воздухе повис огненный шар, ярко осветивший пространство между двумя ведьмами.
Что тебе здесь понадобилось? Встала поперёк дороги, старая карга! женщина прищурилась. Кого-то ты мне напоминаешь
Я ищу
Ах! Это же маленькая дурочка Сага! Ты таскалась всюду за нами, не могла отлипнуть от юбки матери! Всё время повторяла: «Я ищу маму! Я ищу маму», стоило той хоть на денёк отлучиться! Бедная, не знала, куда тебя деть! засмеялась женщина. Ну и старая ты стала! Зачем тебе магия, если ты даже за собой следить не в состоянии?
Её лицо в бликах огня мерцало красотой и молодостью, хотя и было покрыто мелкими бородавками. Только взгляд выдавал возраст и уродливость нутра. Её бесцветные глаза не знали ничего, кроме озлобленности и одержимости.
Альда?! смутилась Сага Эйк. Я ищу мою подопечную. Это ты её похитила?
Я могу вернуть тебе девочку, если присоединишься к нам. Всё-таки ты дочь Сивиллы.
Я не буду заодно с поехавшими с катушек преступницами! выпалила на эмоциях Сага, Скажи, где она или катись к чёрту!
Подумай ещё раз, голос ведьмы мелодично зашелестел. Я могла бы вернуть тебе твою мать. Ты разве не хочешь увидеть её снова?
Молчание Саги Эйк затянулось, и Дар решил, что она собирается согласиться.
Так вот чем вы тут занимаетесь? наконец-то усмехнулась наставница Эли. И как вам только это удалось? Сколько вас? Вы поэтому охотились на детей и их фамильяров?
Я не занимаюсь подобным! Это одна из совсем молоденьких придумала невесть что, чтоб освободить своих бесталанных подружек!
А как же Эли?
Так вот как её звать? Мне не хотелось, чтоб девочки навели смуту и сюда опять нагрянул Отряд.
Ты же всё равно упустила вторую!
Было дело, это всё из-за тумана, сонной была.
Так отпустила бы тогда уже и первую девочку!
Я решила сделать из неё свою ученицу. Не пропадать же добру. Больше всего во время изгнания я сожалела о том, что так и не передала никому свои знания.
У неё уже есть учитель, я. Где она?
Я же сказала, малышка Сага, придётся встать со мной плечом к плечу, если хочешь о чём-то просить.
Я сама её отыщу, ответила старушка и зашагала мимо.
Густые тени преградили ей путь.
Не стоит, вдруг твоё старое сердце не выдержит увиденного. Возможно, девочки уже нет в живых. Я оставила её привязанной к дереву, это своего рода проверка. Моя ученица должна быть очень выносливой, и уж точно неслабой!
Мрак вырвался из рук Дара и бросился в тёмные заросли. Дар выругался про себя и тихонько побежал следом, стараясь не тревожить ветки. Но бесшумно скрыться не получилось.
Ведьма громко цокнула языком и улыбнулась:
А кто там ещё?
К удивлению Дара, Зелда кивнула ему и неспешно двинулась на поляну. Дар понял, что она даёт ему шанс уйти и найти Эли. Он не стал медлить и скрылся следом за котёнком.
* * *
На метле Дар быстро догнал Мрака.
Все фамильяры чувствуют своих хозяев, Дар знал, что котёнок не исключение, и интуиция приведёт его прямиком к Эли. Но Мрак часто останавливался, прислушиваясь к шорохам. Когда он в очередной раз зашипел во тьму, Дар подлетел поближе.
Что такое?
Крысы. Тут они всюду.
Будто в подтверждение, послышался многочисленный писк, и под помелом пробежал поток крыс. Мрак увеличился в размерах и лапой отбросил ту, которая отстала от сородичей и подкрадывалась к нему сбоку. Себастиан сел на плечо Дару:
Не позавидуешь тем, кому приходится полагаться только на ноги и лапы!
Надо спешить, спохватился Мрак.
Чем дальше в лес они пробирались, тем больше слышалось шороха и возни. Между деревьев, сверкая красными глазами, прыгали рогатые зайцы и летали, ухая, совысегодня добыча от них не скрывалась.
Впереди раздались голоса. Все замерли.
Говорю тебе, я чувствую запах детей!
Отстань, циклопша, со своими детками-конфетками! Сконцентрируй свой нюх на земноводных! Мы ищем жаб!
Вторая что-то пробубнила под нос и убежала следомк счастью, не в сторону затихших Дара и фамильяров.
Только через минуту они облегчённо выдохнули и двинулись дальше. Снег всё падал и громко хрустел под ногами.
Снова показались крысыони бегали хаотично, сталкиваясь друг с другом.
На дереве рядом, откуда врассыпную уносились крысы, ликовали какие-то крохотные существа. Было заметно мельтешение, слышны радостные разговоры, но Дар не мог понять, кто там, пока Мрак не крикнул: «Человеточки!»
Существа, услышав его, замерли, а потом робко поинтересовались:
Вы случайно не Мрак?
Это я!
С дерева поспрыгивали веточки, похожие на людей с бледно мерцающими листьями на голове.
Нам из деревни Ояк о вас рассказывали! Вы для нас герой! Вы пришли нам помочь?
Я ищу мою хозяйку, Эли. Её похитили ведьмы, и она где-то в лесу, в беде.
Человеточки зашушукались.
Мы все ей обязаны нашими победами над полчищем крыс. Мы идём с вами и поможем, чем сможем!
Существа ловко забрались обратно на дерево и двинулись следом, перебегая по веткам.