У меня его нет.
Спрятала? Видимо, ты надеешься на помощь, женщина не спрашивала, а утверждала.
Эли машинально покосилась в сторону школы. Ведьма заметила это и захохотала. Глаза её при этом, напротив, стали серьёзными.
Что ж, пусть придёт помощь. Мы будем рады всем гостям. Мои соратницы особо оценят фамильяров.
У ведьмы за спиной выросли призрачные чёрные крылья. Это были тени. Они удлинились и, извиваясь как змеи, начали поочередно хвататься за верхушки деревьев, утягивая за собой всё дальше в глушь леса хозяйку и Эли.
* * *
Деревья вокруг поляны были настолько огромными, что скрывали высокий, с ведьминский рост, костёр и густой дым от него. Ветви их напоминали обугленные когти. Колыхаясь на ветру, они то и дело пытались дотянуться до Эли и оцарапать лицо. Эли связали руки и ноги и оставили сидеть под деревом, подальше от собрания вокруг огня.
Когда она с ведьмой показалась на поляне, с деревьев поспрыгивали по меньшей мере человек тридцать. И с каждый минутой, казалось, их становилось всё больше. Всеженщины, кто в лохмотьях, а кто-то и вовсе без одежды. Тела многих тоже покрывали бородавки, хотя и не так сильно, как женщину, управляющую тенями, её они звали Альдой и относились почтительно. Видимо, онаих староста.
Эли хотела подслушать что-то важное, объясняющее, что эти женщины делают в дебрях леса. Ветер доносил обрывки предложений, но лишь дразня воображение бессмысленными фразами и шутками.
Эли с ужасом наблюдала, как Альда направила посох к огню и начала жарить Боапа, будто тотбольшой маршмеллоу. Ведьмы облизывались и потирали руки.
Эй, девочка, не шевелись. Позади тебя вообще-то бродят чудовища! крикнул кто-то у костра.
Какие чудовища? забеспокоилась Эли.
В ответ послышался скрежет. Казалось, один камень бился о другой. Затем почти у самого уха Эли услышала лязг ножей и почувствовала запах серы и железа. Она замерла не дыша.
Со стороны костра послышались смех и улюлюканье. Эли уже решила, что они над ней пошутили, когда мимо неё промелькнула длинная и острая, как копьё, тень. Раздался сдавленный хриплый стон, и на землю завалилось что-то очень тяжёлое. Эли обернулась.
Чудовище было сложено из камней, вместо головыдва огромных булыжника, между которыми сочилась и булькала жёлтая зловонная жижа, на конце каменных конечностейржавые клинки, заменяющие пальцы на руках и ногах.
Ну и урод! брезгливо воскликнула одна из ведьм с огромными гниющими зубами.
Мой хороший! Пришёл к мамочке!
Он не узнал бы тебя такой старой и бородавчатой!
Сама-то оттенка трупа, заметила самая молодая девушка.
Ну ты и дура! Наверное, едва сто лет было, когда тебя приговорили? Трупы сине-фиолетовые, я их сотнями видала. А она зеленоватая! ответила старая ведьма с таким скрюченным носом, что он касался рта. Не переживай, родная, оттенок сойдёт.
Жаль, мы уже не проверим, узнал бы он её или нет. Вышел бы хороший спор, грустно заметила самая молодая в ответ.
Все помрачнели.
Зачем ты его уничтожила, Альда? Такой послушный мальчик был! Я так по нему скучала! захныкала «мамочка».
Да, зачем? Я бы посмотрела, как он придавит эту мелюзгу. От неё разит сладкими пирогами и имбирным печеньем! Пока мы тут спим на земле и едим то, что придётся, они там вовсю пируют! сказала одноглазая и тощая, как скелет, ведьма.
Им недолго осталось, спокойно ответила Альда, проигнорировав предыдущий вопрос.
Давай хотя бы духа лишим, нам не будет лишним! Уверена, скоро мы отыщем ещё Фредерику, и он ей понадобится! громко заканючила самая молодая девушка.
Заткнись! разом зашипели ведьмы и перешли на шёпот.
Они какое-то время ещё болтали, а потом дружно засобирались.
Найдите остальных, кивнула Альда. А я поищу оставшиеся ингредиенты.
Эх, давайте постараемся закончить как можно быстрее. Не терпится навестить Хельгу. Увидеть своими глазами, как изменился мир, сказала пожилая ведьма, пряча куски жареного белого мяса в платье между грудями. Старосты в Совететрусы и слабаки, не способные больше приговаривать ведьм к отсечению духа. Хочу на этих недоумков посмотреть!
Все засмеялись.
Теперь понятно, что мы легко бы справились с Отрядом. Всё без нас прогнило, ответила Альда, сняв с палок, всаженных у костра, ботинки.
Почему бы нам сейчас не расправиться со всеми, хотя бы в школе?! воскликнула одноглазая, открыв рот.
Большинство закатило глаза. Однако Альда осталось спокойна.
Потому что не время. У меня вместо атамажалкая ветка! Может, у тебя есть амулеты, зелья, а мы не в курсе? она устало вздохнула. А они во всеоружии. Гораздо удобнее будет воспользоваться помощью этого Кестнера, или как там его.
Всё-таки порадовала Хельга новостями, так порадовала! ответила самая дряблая и старая, вытирая жирные руки об одежду.
Давайте прекратим возносить её, будто в этом была хоть какая-то честь! отрезала Альда. Её ещё ждёт наказание за непослушание. И никакие новости из Совета это не сгладят. А теперь за дело.
Тень Альды удлинилась, и из неё вырвалось полчище теней. Они подхватили её и унесли в лес, хватаясь за макушки деревьев.
Оставшиеся ещё погалдели немножко и по очереди покинули поляну.
Последней ушла исхудавшая одноглазая ведьма. Она шумно вдохнула воздух и, поджав губы, окинула взглядом Эли. О чём-то подумав, заключила:
Тебя всё равно кто-нибудь съест! Костер привлекает всех страшил в округе, она подмигнула и взлетела на дерево, а оттуда на другое, и скрылась.
Эли попыталась развязать верёвки, но лишь разодрала до крови кожу.
Оставшись одна, она снова начала различать звуки леса. Никогда бы Эли не подумала, что шорохи могут так пугать. Но будучи как никогда беспомощной, она начала видеть чудищ, крадущихся между деревьями, и слышать подступы опасных зверей.
Становилось всё холоднее, ноги и руки совсем окоченели, хотя Эли и старалась ими двигать. Но она знала, что пока она их чувствует, всё хорошо. Она отвлекала себя размышлениями над тем, нашёл ли помощь Мрак и как добралась до школы Зелда, и сообщит ли она о том, что действительно произошло. Хотелось, чтоб к ней пришли на подмогу, но понимала, что это маловероятно. Слишком далеко в глуши она находится.
Как бы соглашаясь с этим, дерево в очередной раз полоснуло её корявой веткой по лицу.
«Ну погоди, решила Эли. Вот выберусь, как подожгу тебя, посмотрим, как ты запляшешь!» Она поёжилась от этой мысли и тут же отругала себя за вспыльчивость! Последнее, что сейчас поможет, вымещать злость на старом дереве. Она представила, какой пожар бы устроила, если бы и впрямь так поступила. Мог бы сгореть и дом человеточек. Хоть метлы с собой и не было, но Эли сконцентрировалась и начала отслеживать переживания и мысленно их растворять.
Поэтому не услышала сбоку от себя чьи-то торопливые шаги
* * *
Дар очнулся посреди улицы, прислонённым к холодной кирпичной стене. Он в недоумении покрутил головой, вспоминая, как здесь очутился. На его коленях приходил в себя Себастиан.
Что ты натворил на этот раз?! сонно спросил ворон.
Я странно, не помню ничего. Голова ватная.
У тебя там всегда вата вместо того, что должно бытьнедовольно прокаркал Себастиан и размял крылья.
Дар поднял метлу и, опершись на неё, встал. Голова закружилась. Тесно прижимаясь к зданию, он побрёл на свет и шумк площади. Выйдя из-за поворота, остановился, удивлённо уставившись на представление вокруг костра.
Какое-то смутное воспоминание мелькнуло в сознании. Он быстро сунул руки в карманы и вытащил цепочку с амулетом аметиста. Память сразу начала проясняться.
Тиль не предал его. Обняв, он попросил стащить с его шеи амулет и шёпотом прочитал заклинание, обеспечивающее защиту от забвения.
Что ж ты, дурень, делаешь-то? О себе совсем не думаешь?! ворон тоже всё вспомнил.
Зато теперь мы точно знаем, есть у нас настоящий друг или нет!
Говори за себя! Ух, я ему задам, все мозги выклюю за то, что чуть не навредил тебе!
В этот момент на шабаше началась какая-то суматоха и раздались возгласы: «Йольский кот!» Нарядные девочки, не пожелавшие одеваться теплее, бежали прочь с площади, крича: «Караул! Он правда пришёл!»
Дар проследил за их испуганными взглядами и прыснул со смеху. На крыше неподалёку был Мрак, увеличившийся в размерах. В свете костра он выглядел и правда жутковато. Он отбрасывал огромную тень на соседний дом, шёрстка мерцала красным, глаза ярко светились, а из ноздрей и пасти вырывались целые клубы пара.